Нефер нетвердо поднялся и помог встать Минтаке. Они стояли обнявшись, когда Таита подвел упряжку к лавовому полю и натянул поводья, а Мерен спрыгнул с подножки на землю и устремился к потерпевшим крушение.

– Что случилось? Почему лошади понесли?

– А вы не видели? – спросил Нефер, все еще потрясенный и обескураженный.

– Что это было? – осведомился Таита.

– Какая-то штука. Темная и огромная, как гора. Она катилась на нас с вершины дюны. – Неферу с трудом удавалось подобрать слова.

– Здоровенная, как храм Хатхор, – пришла ему на помощь Минтака. – Это было ужасно. Вы ведь должны были ее видеть.

– Нет, – возразил Таита. – Это был плод вашего воображения, помещенный вам в голову нашими врагами.

– Колдовство? – пробормотал Нефер удивленно. – Но ведь лошади тоже это видели.

Таита отвернулся и обратился к подъехавшему ближе Хилтону:

– Избавь несчастных животных от мучений. – Он указал на раненых лошадей. – Нефер, помоги ему.

Маг хотел отвлечь мальчика от крушения и его последствий.

С тяжелым сердцем Нефер обнял лошадь за шею, погладил ее по лбу и укрыл накидкой глаза, чтобы бедняжка не видела приближающейся смерти.

Хилтон был закаленный воин, и ему не раз приходилось выполнять эту печальную обязанность на далеких полях сражений. Приставив острие кинжала к точке чуть позади уха лошади, он одним резким движением вогнал клинок в мозг. Животное напряглось, вздрогнуло, потом обмякло. Двое перешли ко второму коню. Он сразу рухнул под ударом Хилтона и больше не пошевелился.

Таита и Бей стояли рядом, наблюдая за актом жестокого милосердия.

– Мидянин сильнее, чем я предполагал, – вполголоса сказал Бей. – Он вычислил самых уязвимых среди нас и направил свои чары на них.

– Остальные колдуны Трока усиливают его влияние. Впредь стоит наблюдать также за Хилтоном и Мереном, – промолвил Таита. – Покуда я не собрался с силами, чтобы дать отпор Иштару, мы в большой опасности.

Он отошел от Бея – ни к чему, чтобы остальные видели, как они совещаются втайне. Крайне важно не дать спутникам пасть духом.

– Перегрузите мехи с водой, – приказал маг.

Один лопнул при крушении, два других были полны лишь наполовину, но их перенесли на исправные колесницы.

– Мерен теперь поедет с Хилтоном и Беем, – продолжил Таита. – Их величества сядут ко мне.

С дополнительным грузом колесницы шли тяжело, лошади с трудом тащили их по изнурительной жаре. Над головой висело странное желтое марево, почти скрывавшее солнце.

Сжимая в правой руке талисман Лостры, Таита негромко напевал про себя, отгоняя сгущавшееся вокруг них зло. Бей в следующей колеснице тоже тянул монотонный мотив.

Они подъехали к участку дороги, где ветер замел колеи, оставленные другими караванами и путниками. Указателями служили лишь пирамидки из камней, сложенные на определенном расстоянии друг от друга. Со временем закончились и пирамидки, и беглецы оказались в ровном пространстве песков. Оставалось полагаться на опыт Таиты, его знание пустыни и тонкое чутье.

Наконец колесницы выехали на ровный участок между двумя грядами дюн. Поверхность песка выглядела гладкой, но Таита остановился на краю и внимательно осмотрел местность. Потом спустился с платформы и поманил Бея. Вместе с нубийцем они тщательно изучили столь безопасную на вид поверхность.

– Не нравится мне все это, – проговорил Таита. – Надо подыскать объезд этой равнины. Тут что-то кроется.

Бей сделал несколько шагов по твердому, ровному песку и втянул горячий воздух. Затем дважды плюнул и изучил то, как упала слюна. И наконец вернулся к Таите:

– Я тут ничего тревожного не обнаружил. Будем искать объезд, потратим часы, если не дни. Погоня совсем близко, надо решать, что таит больший риск.

– Тут что-то кроется, – повторил Таита. – Как и ты, я тоже ощущаю стремление проехать здесь. Чувство это слишком сильное и нелогичное. Эту идею вложил в наши умы Мидянин.

– Великий маг, – обратился к нему Бей, покачав головой. – На этот раз я не соглашусь с тобой. Мы должны рискнуть и пересечь эту долину. В противном случае Трок настигнет нас еще до наступления ночи.

Таита взял нубийца за плечи и заглянул в черные глаза. И увидел, что те слегка косят, как если бы шаман обкурился бханга.

– Мидянин пробил твою защиту, – сказал он и приложил талисман Лостры ко лбу Бея.

Нубиец заморгал и распахнул веки. Таита наблюдал, как он пытается стряхнуть с себя враждебные чары, и напряг свою волю, чтобы помочь товарищу.

Наконец Бей вздрогнул и взгляд его прояснился.

– Ты прав, – прошептал он. – Иштар подчинил меня. В этом месте кроется большая опасность.

Маги посмотрели на узкую долину. Это была река желтого песка, уходящая вдаль сколько хватало глаз. Противоположный берег находился близко, не далее как в трех сотнях локтей в самом узком месте, обход же мог составить не одну сотню лиг. А полки Трока наступали на пятки.

– На юг или на север? – спросил Бей. – Я не вижу кружного пути.

Таита закрыл глаза и напряг все силы. Внезапно пугающую тишину нарушил некий звук – далекий пронзительный крик. Они подняли глаза: высоко в ослепительно-желтом небе темной точкой кружил царский сокол. Описав два круга, птица устремилась вдоль равнины к югу и скрылась в мареве.

– На юг, – сказал Таита. – Мы пойдем за соколом.

Они так погрузились в обсуждение, что не заметили, как Хилтон подвел свою колесницу к тому месту, где они стояли. Старый воин и Мерен перегнулись через борт, прислушиваясь к разговору. Хилтон хмурился в нетерпении.

– Довольно болтовни! – воскликнул вдруг он. – Путь свободен. Нельзя терять время. Отважитесь ли вы ехать следом, если Хилтон проложит путь?

Он хлестнул упряжку, и лошади рванули с места. Застигнутый врасплох Мерен едва не свалился с платформы, но уцепился за поручень и удержался на несущемся экипаже.

– Вернись! – закричал Таита Хилтону. – Ты околдован и не знаешь, что делаешь!

Бей прыгнул, пытаясь ухватить ближнюю к нему лошадь за сбрую, но опоздал – колесница промчалась мимо него и вылетела на равнину.

– Путь открыт! – С набирающей ход повозки до них доносился хохот Хилтона. – Он прямой и ровный!

Нефер подхватил вожжи своей колесницы:

– Я остановлю и разверну его!

– Нет! – Таита повернулся к нему, яростно махая рукой. – Не суйся туда, там опасно! Стой!

Но Нефер не внял его крикам. С Минтакой, стоящей рядом, он нахлестывал лошадей, колеса его повозки запели на гладком твердом песке. Он стремительно настигал Хилтона.

– О милостивый Гор! – простонал Таита. – Следи за колесами.

Перышки серебристого песка появились следом за колесами экипажа Хилтона. Затем, прямо на глазах, эти перышки превратились в толстые хвосты желтой грязи, и вскоре она уже летела комьями. Лошади, ушедшие в мягкий грунт по бабки, сбавили ход, взлетающие из-под их копыт комья проносились над головой Хилтона. Старый воин не делал попытки остановиться, а гнал коней все глубже в трясину.

– Зыбучие пески! – вскричал с тоской Таита. – Это чары Мидянина. Он скрыл от наших глаз истинную дорогу и направил в ловушку.

Внезапно упряжка Хилтона пробила корку, прикрывавшую предательскую трясину под ней. Когда колеса провалились по самые ободья, колесница остановилась так резко, что Хилтон и Мерен оба слетели с платформы и покатились по невинно выглядящей поверхности. Но стоило им остановиться и попытаться встать, как их тут же обступила липкая желтая грязь, а ноги ушли в нее по колено.

Лошадей засосало почти полностью, торчали только головы и передняя часть, но по мере того, как визжащие животные стремились вырваться, их затягивало все глубже.

Нефер оцепенел и слишком поздно осознал разыгравшееся перед его глазами несчастье. Когда он опомнился и попытался повернуть, было уже поздно. Не проехав и десяти локтей, его колеса засели в песке, а обе лошади провалились по плечи. Юноша спрыгнул в намерении помочь им, распрячь и вывести на твердое место, но тут же сам погрузился в жидкое месиво – сначала до колен, а затем и по пояс.