– Встань и говори, добрый человек, – оборвал он излияния ассирийца. – Если будешь честен и расскажешь мне все, что я хочу знать, я дам тебе право беспошлинно торговать на всех моих землях и отряжу десять колесниц сопровождать тебя до самых ворот Авариса.

Купец вскочил и принялся уверять фараона в своей бесконечной благодарности, хотя по долгому опыту знал, что за царские милости приходится дорого платить.

– Я преследую шайку преступников, – прервал его Трок. – Ты их видел?

– По дороге мне встретилось немалое число путников, – осторожно ответил ассириец. – Не изволит ли ваше величество поподробнее описать тех негодяев, чтобы мне легче было направить его по их следам?

– Их пятеро или шестеро. Направляются на восток. С ними одна молодая женщина. Вожаком у них старый разбойник, высокий и худой. Возможно, волосы у него выкрашены в черный или каштановый цвет.

Трок не успел еще договорить, как ассириец возбужденно затараторил:

– Я отлично их помню, ваше величество. Пару дней назад один старик с крашеными волосами купил у меня ковры и ветхую одежду. Женщины тогда с ним не было. Вот в этом оазисе он оставил три колесницы и лошадей под присмотром уродливого мошенника-негра. А с остальными сел в древнюю колымагу, куда погрузил мои ковры, и покатил по дороге, на которой мы сейчас стоим, к Аварису.

– Именно он мне и нужен. – Трок ликующе ухмыльнулся. – Ты видел его с тех пор? Вернулся ли негодяй за своими колесницами?

– Он и еще трое прибыли сегодня рано поутру, пришли пешком из Авариса. С ними была молодая женщина, про которую ты спрашивал. С ней, похоже, было не все благополучно, потому как мужчины несли ее.

– Куда они отправились, приятель? В какую сторону? – нетерпеливо спросил Трок, но ассириец спешить не собирался.

– Женщина совсем молоденькая и богато одетая, хоть и передвигалась с трудом. Явно знатная особа, очень красивая, с длинными черными волосами.

– Довольно. Я знаю эту женщину и без твоих описаний. Выехав из оазиса, в какую сторону они направились?

– Они запрягли лошадей в три колесницы и уехали немедленно.

– Куда, я спрашиваю! В какую сторону?

– На восток по караванной дороге. – купец указал на тропу, что вилась по склонам невысоких холмов в край песчаных дюн. – Вот только волосы у старика были уже не крашеные. Когда я в последний раз его видел, они сияли, как облако в летнем небе.

– Когда они уехали?

– Через час после восхода солнца, ваше величество.

– В каком состоянии их кони?

– Хорошо напоенные и отдохнувшие. Они простояли три дня в оазисе, а запас корма разбойники привезли с собой большой. Уезжая сегодня поутру, они наполнили в источнике мехи и, похоже, приготовились к долгому путешествию к морю.

– Они опережают нас всего на несколько часов! – воскликнул Трок. – Ты молодец, парень, и заслужил мою благодарность. Мои писцы дадут тебе грамоту на свободную торговлю, а вельможа Толма выделит провожатых до Авариса. Когда я вернусь в столицу с пойманными беглецами, то еще награжу тебя. Ты будешь сидеть на самом почетном месте в переднем ряду зрителей при их казни. Пока же я желаю тебе доброго пути и удачной торговли в моем царстве.

Он повернулся и отдал распоряжения Толме во второй колеснице:

– Выдайте этому малому грамоту и провожатых до Авариса. Наполните мехи водой из колодца и дайте лошадям напиться вволю. Только живо, Толма. Будь готов снова выступить в путь до полудня. А тем временем пришли ко мне своих чародеев и полковых жрецов.

Разбив лошадей на группы по два десятка голов в каждой, воины стали водить их к колодцу на водопой. Не занятые этой работой расположились в тени собственных колесниц и принялись поглощать скромный завтрак из просяных лепешек и сушеного мяса – привычная пища всадника.

Трок нашел приют в тени сучковатого тамаринда близ источника. Явившиеся по его приказу чародеи и священники уселись перед ним на корточки. Их было четверо: два бритоголовых жреца Сутеха в черных одеждах, нубийский шаман, увешанный ожерельями, талисманами и костями, и колдун с востока, известный как Иштар Мидянин. Один глаз у Иштара был мутный, лицо сплошь в багровых и красных наколках в виде завитков и кругов.

– Человек, за которым мы гонимся, знаток тайных искусств, – предупредил их Трок. – И применит все свои умения, чтобы задержать нас. Говорят, он способен сотворить заклинание сокрытия и может вызвать видения, что повергнут наших воинов в ужас. Вы должны применить свои умения, чтобы противостоять его чарам.

– Кто этот шарлатан? – осведомился Иштар Мидянин. – Не сомневайся, ему не устоять против наших объединенных стараний.

– Его зовут Таита.

Только Иштар не выказал отчаяния, услышав имя противника.

– Мне Таита известен только понаслышке. Но я давно мечтал помериться с ним силами.

– Творите свои чары, – приказал им фараон.

Жрецы Сутеха отошли и разложили на песке утварь для таинств. Потом затянули негромкую песнь и затрясли трещотками.

Нубиец порыскал среди камней вокруг источника и нашел рогатую гадюку. Отрубив змее голову, он полил свой собственный череп ее кровью. Покрытый стекающими по щекам и срывающимися с кончика носам каплями, он стал прыгать по кругу, как гигантская черная лягушка. Завершив очередной круг, он смачно плевал на восток, куда ушел Таита.

Иштар развел близ источника небольшой костер и уселся перед ним на корточки, перекатываясь на пятках и бормоча заклинание Мардуку, самому могущественному из всех двух тысяч десяти богов Месопотамии.

Отдав необходимые приказы Толме, Трок подошел и стал наблюдать за проделками Мидянина.

– Что это за магия? – спросил он, когда Иштар вскрыл вену на своем запястье и пролил в костер несколько капель крови.

– Злые чары огня и крови. Возвожу препятствия и препоны на пути Таиты, – сказал колдун, не поднимая глаз. – Привожу в смятение и расстройство умы его спутников.

Трок недоверчиво хмыкнул, но в глубине души был впечатлен. Ему доводилось и прежде наблюдать за работой Иштара. Он прошел немного по дороге и посмотрел на линию восточных холмов. Ему хотелось скорее кинуться в погоню, и задержка причиняла ему досаду. С другой стороны, Трок был опытный военачальник и понимал необходимость дать лошадям как следует отдохнуть и напиться перед долгой ночной скачкой.

Ему прекрасно известен был характер местности, лежащей впереди. В бытность молодым начальником отряда колесниц, он часто водил сюда дозоры. Пересекал выходы на поверхность сланца, резавшего лошадям копыта и скакательные суставы не хуже кремневых ножей, терпел изнурительный зной и жажду в дюнах.

Он пошел назад к колеснице, но вынужден был остановиться и повернуться: внезапно по желтой пустыне пронесся пылевой смерч и поднялся, кружась, на несколько сотен локтей в небо. Воронка заворожила Трока. Воздух был горячий, как жар из плавильни для бронзы, и ему пришлось закрыть накидкой глаза и нос и дышать через ткань, защищаясь от летящего песка. Смерч пронесся мимо и заплясал по сухой земле с грацией гаремной танцовщицы, заставив фараона кашлять и утирать слезящиеся глаза.

Уже почти наступил полдень, и отряд как раз закончил поить лошадей, когда вторая колонна под началом Зандера нагнала их и направилась вниз по склону, к источнику. Вновь прибывшие нуждались в воде не меньше первого отряда, и над оазисом нависла угроза жажды. Вода в колодце и так уже плескалась на самом дне и стала мутной. Первым пришлось делиться драгоценными мехами, чтобы пополнить запасы вторых.

Наскоро посовещавшись с Зандером и Толмой, Трок довел до них свой замысел: каким образом следует выстроить колесницы, чтобы помешать Таите ускользнуть от набрасываемой на него сети.

– Предупредите офицеров, чтобы остерегались магических ловушек, которые может расставить Таита, чтобы сбить нас с толку, – закончил он. – Иштар Мидянин творит сильные чары, я возлагаю на него большие надежды. Он никогда меня прежде не подводил. Если мы будем готовы к пакостям со стороны Чародея, то нас ждет успех. В конечном счете как ему справиться с такой ордой? – Он обвел рукой скопище колесниц, лошадей и отборных воинов. – Да! Клянусь дыханием Сутеха, завтра в этот же час я поволоку Таиту и Минтаку за моей колесницей обратно в Аварис.