– Я уже твоя жена. И останусь ею до последнего дня моей жизни.

Нефер оглядел колонну колесниц. Они мчались в карьер, по четыре в ряд. Командиры отделений ждали его сигнала. Он посмотрел вперед и увидел на равнине цепь вражеских пехотинцев, очертания которой расплывались в жарком мареве, так что она казалась извивающейся змеей, плывущей в озере с мерцающей водой, хотя никакой воды впереди не было. Он направлялся в середину цепи. Благодаря заботам Таиты Дов полностью оправилась от раны и сейчас резво бежала, не отставая от размашистой поступи Круса.

Когда они подъехали ближе, вражеский строй изменил форму: подобно гигантскому ежу, цепь свернулась в плотное кольцо в две шеренги глубиной. Воины внешнего ряда выставили длинные копья перед собой, а воины второго просунули их в промежутки между воинами первого, так что образовалась блестящая стена из бронзовых наконечников. Нефер держал прямо на центр двойного кольца, а потом, когда от врага их отделяло всего две сотни шагов, дал знак выполнить маневр «крылья Гора».

Строй колесниц раскрылся, будто цветок под лучами солнца, две колонны одновременно разъехались направо и налево, простирая крылья Гора, чтобы охватить «ежа» из присевших пехотинцев. Колесницы закружили вокруг них, будто обод колеса вокруг оси, и в пехотинцев темным облаком полетели стрелы из коротких луков с изогнутым древком.

Нефер дал сигнал прервать атаку и отойти. Колесницы вновь четко перестроились в колонну по четыре и поехали прочь. Последовал новый сигнал, колонна раскололась надвое, и повозки помчались обратно, воины подняли дротики и намотали на запястья копьеметалки.

Проносясь мимо пехоты, Нефер подняли правый кулак в приветствии и крикнул:

– Молодцы! Получилось намного лучше!

Пехотинцы вскинули копья, радуясь похвале:

– Нефер-Сети и Гор!

Нефер придержал лошадей, развернул их, рысью поехал назад и остановил свой отряд перед рядами пехоты. Таита вышел из защитного круга, чтобы приветствовать его.

– Пострадавшие есть? – спросил Нефер.

Хотя наконечники учебных стрел, которыми стреляли в «ежа», были обшиты кожей, они все-таки могли выбить глаз или причинить другое повреждение.

– Несколько ушибов. – Таита пожал плечами.

– Они молодцы, – сказал Нефер и крикнул сотнику, командовавшему пехотой: – Веди своих парней сюда. Я хочу поговорить с ними. Потом они могут поесть и попить. Потом снова займемся отработкой притворного отступления.

Рядом находился выход скальной породы, представлявший собой естественное возвышение. Нефер влез на его вершину, а все воины, пешие и конные, собрались внизу.

Таита сел на корточки у подножия скалы, наблюдая и слушая. Нефер очень напоминал ему фараона Тамоса, своего отца, в том же возрасте. Мальчик держался и говорил просто, но доходчиво, на обиходном языке, который его подчиненные понимали лучше всего. В случаях, подобных этому, он становился одним из них, и о теплом, уважительном отношении к царю свидетельствовало то, как воины принимали его: улыбались, подбирались поближе, чтобы поймать каждое его слово, смеялись его шуткам, краснели от стыда, если он их ругал, и сияли от похвалы.

Нефер коснулся утренних маневров и по достоинству оценил их, но безжалостно отметил все изъяны и промахи.

– Сдается, вы почти уже готовы заставить Трока и Наджу дрожать за собственную шкуру, – подытожил он. – Пока можете перекусить. Но мы еще не закончили на сегодня, честно говоря, только начали.

Воины захохотали и начали расходиться.

Нефер спрыгнул со скалы, и Таита резко поднялся ему навстречу:

– Стой, Нефер! Не шевелись!

Юноша замер.

Должно быть, кобра устроила гнездо в груде каменей, но шум и топот ног и копыт потревожили ее. Она выскользнула из трещины в темной скале, как раз когда Нефер спрыгнул почти ей на голову. Змея встала на хвост позади него, доставая почти ему до пояса. Ее капюшон расправился, похожий на перышко черный язык заметался между растянутыми в усмешке тонкими губами. Глаза у кобры, будто бусинки из полированного оникса с искрами света в черных зрачках, были нацелены на длинные голые ноги Нефера, стоявшего перед ней на расстоянии, легко покрываемом броском.

Стоявшие ближе услышали предупреждение Таиты и обернулись. Добрых пятьсот человек стояли около Нефера, но ни один не смел двинуться. Все в ужасе смотрели на фараона, которому грозила смертельная опасность.

Кобра широко раскрыла пасть, готовясь к нападению. Из бледного нёба торчали тонкие зубы, капли яда сверкали на их острых как иголки кончиках.

Таита качнул талисман Лостры на длинной цепи, как маятник, и тот сверкнул на свету. Маг заставил его пролететь мимо поднятой головы кобры. Отвлекшись, змея отвела взгляд от Нефера и сосредоточила его на блестящем амулете. Сжав в другой руке посох, Таита придвинулся ближе.

– Когда я ударю, отпрыгивай подальше, – прошептал он, и Нефер кивнул.

Таита медленно двинулся в сторону, и кобра стала поворачивать голову, зачарованная золотым амулетом.

– Давай! – скомандовал Таита и ткнул в кобру посохом.

В тот же миг Нефер отпрыгнул, а змея кинулась на посох. Таита отдернул его, кобра промахнулась и на миг растянулась на голой земле. Движением, почти не уступающим по быстроте броску кобры, Таита пригвоздил ее к земле изогнутым концом посоха, чуть позади ее головы, и у всех вырвался вздох облегчения.

Кобра то сворачивалась в блестящий чешуйчатый шар вокруг посоха, то распрямлялась. Таита наклонился, скользнул рукой по пульсирующим кольцам и ухватил змею за шею. Затем он поднял ее, показал воинам, и те в ужасе ахнули. Они инстинктивно попятились, когда змея обмоталась вокруг длинной тонкой руки Таиты. Воины ожидали, что маг убьет ее, но Таита, держа извивающуюся гадину, направился с ней в пустыню.

Там он отбросил змею от себя. Ударившись о землю, она развила кольца и поползла прочь по каменистой земле. Таита пристально смотрел на нее.

Внезапно вверху раздался пронзительный крик. Все были так поглощены поимкой кобры, что никто не заметил, как высоко в небе появился сокол. Теперь он пикировал, падая прямо на кобру. В последний миг змея почуяла опасность и вскинула голову, раздув капюшон. Сокол с лету вонзил когти в него, в дюйме позади головы, и, тяжело хлопая крыльями, поднялся в воздух. В когтях он держал извивающуюся и изворачивающуюся кобру.

Таита смотрел на птицу, уносящую змею. Удаляясь, сокол уменьшался и наконец исчез в синевато-сером знойном мареве на горизонте. Таита долго стоял, глядя ему вслед. А когда вернулся к Неферу, на лице его застыло серьезное выражение, и весь остаток дня он молчал. Скача обратно в Галлалу в колеснице рядом с Нефером, он все так же не говорил ни слова.

– Это было знамение. – Нефер посмотрел на наставника.

По лицу Таиты он угадал, что прав. И продолжил негромко:

– Я слышал разговоры. Люди обеспокоены. Никто из них никогда не видел ничего подобного. Царские соколы обычно не охотятся на кобр.

– Да, – сказал Таита. – Это было знамение. Предупреждение и обещание от бога.

– Что оно означает? – Нефер посмотрел ему в глаза.

– Кобра угрожала тебе. Это означает большую опасность. Царская птица со змеей в когтях улетела на восток. Это означает великую опасность с востока. Но в конце сокол победил.

Оба посмотрели на восток.

– Завтра с рассветом мы отправим отряд на разведку, – решил Нефер.

В холодной предрассветной мгле Нефер и Таита ждали на вершине горы. Разведывательный отряд расположился на склоне с другой стороны. Всего разведчиков было двадцать. Из соображений скрытности они оставили колесницы в Галлале и поехали верхом. Колеса поднимали больше пыли, чем копыта, и, кроме того, конник мог забраться на высокие обрывистые горы, идущие вдоль берега, куда колесу путь заказан.

Хилтон и Шабакон с другими отрядами отправились проверить местность, расположенную южнее, а вместе они могли охватить все восточные подходы к Галлале.