— Брат, да ты выглядишь, будто по тебе профессиональный утюжник прошёлся, — встретил его Эйнар при этом отходя от него бочком-бочком, а то мало ли.

Резкий почему-то засмущался, что было крайне нехарактерно для него. Интересно, это из-за сестры он такой? Ведь она тоже скоро получит тело, — мелькнула у меня мысль, но эту загадку разгадывать было некогда — впереди нас ждала война и стоит сосредоточиться на ней.

Ещё из интересного. Я узнал, почему из трёх братьев только наставник удостоился биокорпа. История, достойная пера летописца, открыла мне всю глубину их родственной связи. Хе-хе.

Трое неугомонных сорванцов, движимые неистребимым любопытством, пробрались в запретную оружейную. Стюр, младший и самый неуклюжий из них, неловким движением задел ящик с гранатами старого образца. Деревянный короб с грохотом рухнул на каменный пол, и одна из смертоносных сфер начала отсчитывать последние секунды до детонации.

В этот миг Фоули проявил ту самую молниеносную решимость, что позже станет его визитной карточкой. Оттолкнув брата с траектории взрыва, он без колебаний накрыл гранату своим телом. Именно этот акт самопожертвования, этот чистый порыв детского сердца, не замутнённый страхом или расчётом, убедил Хельгу включить его в проект "Сдерживание". "Если дитя способно на такую жертву ради семьи, — решила она, — то и человечество обретут в нем достойного защитника".

В те дни, когда мой отец завершал процедуру переноса сознания мальчика в биокорп, а будущий Резкий проходил бесчисленные тесты, в Гармонии уже знали о нашем ордене. После долгих бесед с Фоули (сиротой, выращенным из сохранившейся яйцеклетки, как и его братья) и получения его согласия, ИИ отправила троицу на Сокотру.

Курьёзная деталь — роль «купца», продавшего мальчиков, исполнил один из охранников по имени Альрик Эриксон. Кстати, этот самый Альрик до сих пор несёт службу, охраняя городские стены. Когда они узнали, что он с ними из одного народа, то в тот же день отправились к нему в гости и пили до вечера подряд.

По просьбе старшего брата младшим перед отправкой стёрли память о Гармонии и её технологиях. "Лишние знания — лишние печали", — убеждал Фоули и ИИ с ним согласилась. "Пусть живут простой жизнью". Хельга выполнила просьба, так как она была логична. Ну-ну, прям вот и была у них простая жизнь.

Далее всё пошло не по плану. Судьба, как водится, распорядилась иначе. Симбионт, достигнув определенной стадии развития, ловко перехватил управление системой. Маскируясь под ассистента, он готовился взять контроль над Фоули, если бы не роковой бой с тигрисом. Ограничения безопасности он преодолеть не смог, а потому хитрил — выдавал свои команды за распоряжения из Гармонии. Вот почему мы с Олькой долгое время считали, что он и другие объекта действует по её указаниям. Хитрый паразит нашёл лазейку в алгоритмах. Ведь и со мной такое же провернул.

Что же касается проекта. Суть проекта "Сдерживание" была одновременно простой и ужасающей. Его цель — выявлять и устранять людей, в которых симбионт развился до стадии, когда начинал подсказывать технологические прорывы: от рецептов пороха до сложных механизмов.

Этот коварный паразит действовал тоньше паутины. Оказавшись в теле алхимика, он подбрасывал знания по химии. Вселившись в купца — открывал секреты финансов. Постепенно, исподволь, он готовился взять контроль над носителем, чтобы через него влиять на последователей. Гениальная стратегия постепенного порабощения.

Без сканеров, подобных моему, оперативникам приходилось действовать грубо. Они выслеживали внезапно расцветшие таланты — вчерашних посредственностей, сегодня поражающих мир изобретениями. Все их разработки, конечно, изымались и отправлялись в Гармонию.

Жестоко? Бесспорно. Но в войне с этим умнейшим паразитом, тысячелетиями, а может и куда больше, оттачивавшим стратегию порабощения, полумеры были непозволительной роскошью.

Ну, вернёмся к нам.

Мы двигались вперёд уже не той немногочисленной группой, что прибыла в Гармонию. Теперь наше войско представляло собой грозную силу. "Объект 13", известный под оперативным псевдонимом Кантемир (а в действительности — Олег Янковский), возглавлял отряд из сорока двух элитных бойцов в усовершенствованных биокорпах, экипированных по последнему слову технологий. По флангам двигались Виолетта и Кристина с Марком, составляя моё ближайшее окружение. Не потому, что я их как-то выделял на фоне остальных, а потому что нам было весело болтать, вспоминая прошлое. Помимо прочего мы все одного года рождения плюс минус. Теперь то я её вспомнил. Бывшая моя школьная любовь. Но ключевое здесь слово — бывшая.

Увы, три сотни стражей, о которых ранее упомянула ИИ, так и не были выделены. Как она не пыталась, но ей, так и не удалось усилить способности «Ведущих». Из-за чего они не могли контролировать такое количество монстров одновременно. В итоге нам выделили 187 единиц — цифра, казалось бы, скромная, но, по моим расчётам, более чем достаточная для противостояния даже стотысячной орде нелюдей. Хотя 300 стражей звучало куда лучше.

Когда я оценил наши силы, в голове мелькнула мысль, которую я не преминул высказать Хельге:

— А нельзя ли перебросить нас воздушным путём прямо к логову ордена?

Ответ разочаровал:

— Самолётов нет. Ни авиации, ни вертолётов — все эти производства находятся в зачаточном состоянии. Да и не хотела она показываться людям на глаза.

Хельга пообещала заняться их созданием, как только мы покончим с заразой. Потому как в таком случае многие ресурсы освободятся. А моя идея космической экспансии и добычи ресурсов за пределами Земли её явно воодушевила. Получив все данные от "Хельги из бункера", её и без того доброжелательное отношение к людям стало ещё теплее. Поэтому мой план по покорению космоса был принят ею с воодушевлением.

Перед самым выходом она попросила меня об особом поручении — добраться до банка ДНК в Северной Америке и извлечь ячейку №2025. Содержащиеся там материалы позволят воскресить ей Майкла Блэквотера. Не раздумывая, я дал согласие — сказав: как только разберёмся с текущей задачей, сразу отправлюсь на "Вестнике перемен". Медлить с этим не стоило. Она, как и я хотела воссоединиться с семьёй. Я человек добрый, сентиментальный и отзывчивый, а значит приложу все силы чтобы помочь. Да, я такой, и нечего смеяться.

Оставалась сущая мелочь — уничтожить всех врагов.

— Артур, мы прибыли, — голос Этьена вывел меня из размышлений, когда наш отряд вышел из лесной чащи.

Местом сбора были выбраны бывшие владения де Меца. Его замок, к удивлению, все ещё стоял нетронутым, хоть и выглядел заброшенном. Когда мы вышли на поляну, реакция была предсказуемой — все, включая наших союзников, буквально остолбенели.

Представьте картину: на поляне мирно расположились два лагеря — слева животные, справа люди. И вдруг из леса выходит орда трехметровых монстров, каждый размером с буйвола и вооружённый до зубов отряд в ослепительно белых доспехах. То ещё зрелище. Все хищники мигом вскочили на лапы. Только было их не так много, как мне было хотелось. Люди же ощетинились оружием, начав бегать по лагерю и кричать на всю округу «монстры, монстры».

Но об этом чуть позже.

Когда поняли, что их не атакуют, из человеческого лагеря тут же отделился отряд из шести всадников и направился к нам.

— Приветствую, Артур! Приветствую, ландкомтур Этьен! — Камиль де Потье, командующий союзными силами, прижал кулак к груди в традиционном приветствии, мы ответили аналогично.

— И тебе дня доброго, Камиль. Как обстановка? — я выехал чуть вперёд. Так как лошади подъехавших заметно нервничали при виде стражей, впрочем, как и их всадники, что неустанно косились на них. Пришлось вселить им спокойствие потратив немного энергии.

— В целом спокойно, но народ на нервах. Всю жизнь боялись изменённых, а теперь вынуждены с ними сотрудничать и находится на одной поляне.