— Страх, очень срочно! Выручай! В Степи, рядом с проходом, ПК ребёнка килят. Очень плохо килят! Если ты не поможешь, плохо будет.

Ответ от Страха пришёл быстро, но не тот который я ждал: «Как? Совсем плохо килят? Непорядок! Думаешь, без нас никак с ребёнком не справятся?»

Успел написать ещё раз.

— Страх, не до того. Плохо может кончиться.

— Малый, ну где ты видел добрых ПК, которые детей спасают? У меня есть идея: может ты их там пока до смерти запопрашайничаешь?

У орка было на редкость хорошее настроение, но как же не вовремя. В это время пятёрка «птенцов» уже обступила нас полукругом. Их главный, в ярко-рыжей мантии и с каким-то амулетом с гравировкой в виде птичьей головы на груди, встал так, чтобы видеть лицо девушки.

— Птичка, ты нашла себе заступника? Хочешь обмануть Пламя Истины? Ты же знаешь, обратного пути нет. Если встала на Путь Пламени, то придётся дойти до конца и пройти Очищение.

«Разгоняющий Сумрак. Уровень 73» – прочитал над головой «жреца». Несмотря на свой немалый уровень и вполне неплохой шмот, девушка испуганно сжалась, даже не пытаясь защищаться, бежать или просто перечить. Ну уж нет, ребята. Так не пойдёт. Сделал шаг в сторону, закрывая собой Альтерру от этого яркого повелителя воробьёв.

— Слушай, пернатый. Да, ты, с птичкой. Тут такое дело, девушка встретила свою любовь и решила, что пойдёт за своим рыцарем, так что дальше ей с вами не по пути. Извини, так уж вышло. Обещала закончить ваш путь немного позже, когда рыцарь ей надоест. Будь другом, подожди недельку-другую. — Я растянул физиономию в самой лучезарной улыбке, на какую только был способен, и начал гипнотизировать этого оранжевого петуха самым добрым и наивным взглядом, судорожно отправляя сообщение Страху: «Страх, твою по голове! Тут девка в истерике, жить не хочет! Человек ты или нет!? У тебя что, своих детей нет!?»

Думаю, подействовала именно последняя фраза. И в этот раз ответ прилетел почти мгновенно: «Продержись пару минут. Сейчас будем». Надеюсь, банда Страха где-то недалеко, и они действительно будут скоро.

— Ах вот оно что! А я-то думал, что же такое могло случиться с птенцом, которому остался один шаг до того, как он встанет на крыло и наполнит свою бессмертную душу Пламенем! Тогда придётся нам немного подвинуть это досадное недоразумение. — С этими словами главарь растянул губы в ответной улыбке, не менее широкой, чем у меня, и достал жезл в локоть длины с ярким рубином в навершии.

— Погоди, что это ты за срам достал? Да тут же с десяти шагов видно, что у тебя подвигалка не выросла. Ты серьёзно собрался меня двигать вот этим вот?

— Более чем. — Ехидная улыбка поползла ещё шире, грозя порвать щеки.

С жезла сорвался шар алого пламени, вопреки всякому иммунитету ударивший меня в грудь. Перед глазами полыхнуло ярко-красным, а всё тело рвануло острой болью. Знакомой болью. Кровь снова закипела, а в памяти всплыло почти забытое ощущение того первого слияния с Искрой. Наверное, именно те долгие тренировки симбиоза в подземельях позволили мне лишь зашипеть сквозь зубы и устоять на ногах, а не повалиться наземь, пытаясь сорвать с себя одежду. Птенцы удивлённо переглянулись, а я заметил, что способность «Навигатор» активирована, уже построила мне варианты маршрутов смещения и подсветила предсказание наиболее опасных и безопасных секторов на следующую единицу времени. Отскочил одновременно с сорвавшимся в мою сторону зарядом. Такой жезл оказался только у главаря, остальные птенцы просто стояли, спрятав бесполезное в моём случае оружие.

Нанести урона противникам я не мог, зато пара туманных зелий у меня теперь всегда были на поясе наравне с лечилками. Экономить не стал: один туман под ноги противнику, другой себе. Раздался громкий мат, и Разгоняющий начал лупить своим жезлом налево и направо, скорострельность которого оказалось невероятно высокой для своего класса. То, что мой манёвр оказался ненапрасным, подсказал истошный вопль сначала одного из птенцов, а затем и второго. Противники дружно начали расползаться подальше в стороны.

Жаль, тумана хватило всего на пять секунд, и в меня снова прицельно полетели сгустки алого пламени. Летели заряды слишком быстро, чтобы от них можно было увернуться на таком расстоянии, но, хвала Павшему, мой навигатор как-то успевал предсказывать выстрел, и как только у меня подсвечивались зелёные секторы, я успевал дёрнуться в сторону одновременно с выстрелом, пропуская шипящее пламя почти впритирку. Смещаться старался как можно ближе к обступившим нас птенцам, которые, наученные горьким опытом, пытались держаться от меня подальше, отскакивая как от прокажённого, всё расширяя круг. Пернатый уже начал злиться и дёргаться, огорчённый низкой эффективностью своей стрельбы, когда неподалёку раздался голос Страха.

— Алё, касатики! Вы что на нашей грядке забыли? Здесь без вас пастухов хватает.

Старший петух развернулся к орку, сжимая в руке свой странный жезл. Брови Страха поползли вверх, а правая рука, двигаясь параллельно с бровями, выдала какую-то быструю распальцовку, испарившую его отряд из поля зрения. Больше не говоря ни слова, орк выхватил секиру и с рёвом кинулся к Разгоняющему по ломаной траектории. Птенцы, обнажив оружие, начали сдвигаться к своему вожаку.

Сила была не на стороне отряда Страха, но его это не остановило, чего я втайне опасался. Да и результат атаки пэкашеров меня тоже приятно удивил. В мага и хилера, стоявших недалеко друг от друга и ещё не успевших уйти за спину бойцов ближнего боя, поочерёдно начали ложиться стрелы, сбивая им любые попытки каста. А в это время между ними из стелса выскочил Рокотокотик, каким-то образом за секунды срезавший хилера шестьдесят пятого уровня, сам обладая всего пятьдесят вторым, и тут же переключился на мага. Два мечника, кинувшихся на помощь своим тряпкам, быстро его занулили, но мага это уже не спасло – три стрелы Охохотника закончили дело слившегося товарища.

Жестокий Дикарь и Смотритель Нубов стелсом вроде не обладали, но не менее эффектно, чем рога, выскочили за спинами мечников, закружив вокруг них хоровод – не столько в попытке одолеть противника, сколько пытаясь связать их боем. Страх всё же словил один алый шар, но не повалился на землю, а взревев, накинулся на противника, вынужденного сменить странный жезл на меч. Закрутилась кровавая карусель. Птенцы превосходили пэкашеров по уровню, но, несмотря на это, кроме слитого Рокотокотика все остальные были в строю. Не наносили серьёзного урона противнику, но и не позволяли ему отвлечься от боя.

Ситуация изменилась, когда рядом с дорогой хлопнул портал и из него вывалилась ещё пара ближников, кинувшихся на Страха, освобождая главаря. Рыжий петух вновь выдернул жезл и выпустил заряд, но на этот раз алый шар рассёк воздух рядом со мной, ударив в Альтерру. Девушка истошно завизжала, катаясь по земле, а орк, отмахиваясь от двоих противников, заорал: «Защищай объект! Телом своим защищай!»

Первый шар я храбро принял грудью, взвыв от боли. Девушка лежала на земле, поджав колени к груди, закрыв голову руками и тихонько поскуливая. Разгоняющий всё время пытался убрать меня с линии огня, дёргаясь из стороны в сторону, но мой навигатор каждый раз проводил красную линию, встав на которую, я неизменно ловил снаряд, предназначенный Альтерре. От боли уже перестал адекватно воспринимать реальность, только рёв орка всё ещё прорывался в сознание: «Малый, тебе не больно! Защищай объект! Как мать родную защищай! Как Родину защищай!»

Не знаю, сколько это длилось, но помню момент, когда я не смог сделать шаг навстречу очередному сгустку концентрированной боли. Тело просто перестало слушаться, скованное ужасом от приближающегося снаряда. Альтерра снова заорала, катаясь по траве. Моё тело затрясло, рот открылся, а над полем пронёсся рёв бушующего пламени, рёв лесного пожара. Бойцы на мгновение замерли, пытаясь определить источник звука, а моё тело сорвалось с места, кинувшись на обидчика с жезлом, игнорируя летящие в него болевые заряды, принявшись мутузить его голыми руками – не нанося урона, но и не давая прицелиться. Повелитель птенцов расстреливал меня в упор из своего жезла, пытался отмахиваться и отскакивать в сторону, но никак не мог избавиться от помехи. Последнее что запомнил, это сверкнувший в его руке кинжал, и я, наконец, погрузился в спасительную тьму.