У врат храма вещал старший жрец Светлоликого:

«…братья и сестры, храбрые воины Света! Вы – единственная преграда на пути тварей тьмы! Заступники честных мирян и поборники справедливости! На вас взирает око Его! Ваши деяния – имя Его! Вы пример и опора для всякого, Свет в душе хранящего! Именем Его и с Силой Его одолеете вы мрачных тварей бездны и избавите наш град от проклятия! Только несущий Свет в сердце своём, вознёсший меч не корысти ради, а ради только торжества Света надо Тьмою, сумеет одолеть Тёмного Князя и вырвать его чёрное сердце! И сгинет проклятие! И прольётся милость Светлоликого на поля и луга…»

Речь вроде и не цепляла, но игроки с исключительной настойчивостью проталкивались поближе к жрецу, усердно работая локтями и крепким словцом, наглядно демонстрируя и свет в душе и, как позже стало понятно, своё бескорыстие – вытесняя грубой силой более слабых, а местами и сверкая красными никами. Меня беспардонно оттирали всё дальше и дальше от светлых и благостных речей, пока я не уткнулся спиной в добротный латный доспех.

— Ха! Ты всё ещё здесь? Никак тоже к рейду решил прибиться? Правильно! Дело светлое, да и на благодарности наш Заступник не скупится. Только Карло, мал ты ещё для Ночной Степи. Ни опыта, ни лута, даже если бы в рейд взяли. Да и посмотреть толком не сможешь – ещё и боя-то толком не начнётся, а ты уже улетишь по случайности.

— Анунах? Да ну нах! И не думал тебя снова встретить. Не, на рейд я не рассчитываю, тут ты прав. Хотя посмотрел бы с радостью, хоть сколько проживу. Сражение же масштабное будет. А сюда влез местного агитатора послушать, но не ожидал такой непреодолимой тяги масс к духовной пище. Прямо удивлён.

Анунах гоготнул.

— Ага. Это ты правильно выразился, с тягой к духовной пище в святом воинстве обычно сложно. Тебе просто за спинами не видно, там у ступеней младшие жрецы оружие на сутки бафают на халяву, вот народ и толкается. Есть у тебя что посвятить, пока аттракцион божественной щедрости не закончился?

Из оружия у меня был только лук и Сварожьи Стрелы.

— Если только стрелы. Да вот с кем мне ими воевать?

— Ничё, завтра кроликов удивишь. Уверен, что они тут ни пережили бы за долгие годы, а благословения самого Светлоликого им в лапах держать ещё не приходилось. Давай за мной!

И Анунах, вклинившись в толпу, активно заработал плечами и локтями. Его уровень был ниже среднего уровня рейда, но в данном вопросе решал не уровень как таковой, а непосредственно сила и ловкость. Не прошло и десяти минут, как под недовольную брань окружающих он протащил меня к одному из деревянных столов, за которым стоял молодой жрец в белом одеянии. Анунах положил на стол меч и склонил голову. Жрец вознёс руки к небу, пробубнил короткую скороговорку, и клинок полыхнул белым светом. Паладин убрал оружие и подтащил меня. Я выложил одинокую чёрную стрелу, с наконечником, бликующим гранями полированной стали. Жрец даже не глянул на оружие, а машинально повторил свои действия, и воин потащил меня через толпу обратно.

— Теперь и ты блессед! — пошутил паладин. — Кстати, как тебя зовут?

Вопрос поставил меня в тупик. Вроде и не особо хороший тон в игре спрашивать у человека его реальное имя, по крайней мере, у малознакомого человека. Но, похоже, Анунах смотрел на эти вещи проще, да и был что ли шире душой, чем большинство этих виртуальных наборов комплексов непризнанного величия. Но пускаться в объяснения и грешить на слабую память было бы в лучшем случае смешно, а в худшем воспринято как недоверие, чего мне очень не хотелось.

— Карл. — я протянул воину руку.

— А меня Андрей. — паладин ответил крепким рукопожатием, даже успев скинуть в инвентарь латные рукавицы.

— Спасибо тебе ещё раз. Уже второй раз за день выручаешь, а мне и поблагодарить нечем.

— Да брось, сколько там той помощи? Вот как меня на голову перерастёшь, тогда и благодарить будешь. — Андрей снова хлопнул меня по плечу.

Внезапно пришла идея.

— Постой, кажется, придумал!

Поспешно выудил из инвентаря пару зелий тумана.

— Вот, возьми. Держится всего пять секунд, но пока ты в тумане, мобы тебя с трёх шагов не разглядят.

Паладин с сомнением покрутил колбы с зельем.

— Думаешь, не разглядят?

— Знаю. Забегал как-то раз в Степь ночью. Только этими зельями и ушёл.

— А у тебя откуда столько?

— Сам делаю! — гордо выпятил грудь.

— Вон оно что! Так ты травника с алхимией качаешь? — Анунах с размаху хлопнул себя по лбу латной рукавицей, нанеся небольшой урон. — А я-то всё думаю, чего это ты с утра с единицей бегал, и вечером такой же. Спасибо, Карл. От князя оно вряд ли убережёт, но всякое бывает. Рано или поздно сгодиться. О, блин! На построение собирают. Давай, успехов! Если смотреть побежишь, болей там за меня! — Андрей подмигнул и помчался в сторону полусотни «Несущих Свет» сквозь толпу, нагло расталкивая окружающих могучими плечами.

Многоголосый гомон немного стих, уступая место резким окрикам команд. Пёстрая разношёрстная толпа начала собираться в некие подобия групп и колонн, и выползать на центральную улицу, ведущую к южным воротам. Несмотря на наличие минимум пяти различных клановых эмблем и кучи бесклановых игроков, у всей этой ватаги было какое-то центральное командование, и даже какая-то дисциплина. Не желая снова оказаться затёртым в толпе высокоуровневых игроков, я добежал переулками до ворот и рванул с авангардом к Степи.

Тьма поглотила последние лучи солнца, и только немного отступила, нехотя признавая право полной луны на ночной свет. Колыхалась призрачная растительность, а издалека доносился редкий заунывный вой. Рейд начинал выстраиваться у прохода в скалах, не решаясь выходить в Степь, не собравшись в полном составе. Ждать пришлось ещё около получаса, пока передовая группа выдвинулась между скал. Анунах оказался в арьергарде, причём не в основном составе танков, которые должны были прикрывать тылы, а в неком замыкающем резервном отряде для принятия первого удара в спину, если таковой последует; либо для латания дыр в обороне, если не последует.

К ним я и прибился. Игроки странно на меня смотрели, но Андрей быстро объяснил товарищам, что я великий алхимик, но согласился заплатить даже жизнью, только бы увидеть работу настоящих бойцов. Когда я наконец вышел в Степь, передовые порядки уже развернулись, принимая на мечи редких мобов пятидесятых-шестидесятых уровней. Навигатор, уже хорошо набравший статистику по степным монстрам, определял их в основном как Полуночных Волколаков, Скелетов и Зомби.

Дистанционщики, хилеры и прочие тряпки заняли свои места, но в драку пока не лезли, а за ними уже замыкалось построение, собранное из танков попроще. Само построение имело форму неправильного овала, вытянутого в сторону противника. Наш же резервный отрядик в полтора десятка бойцов ближнего боя уровнями от шестидесяти до восьмидесяти стоял отдельно, но почти впритирку к тыловому оцеплению основных сил. Войско дрогнуло и двинулось медленным, но уверенным шагом на юго-восток, соблюдая строй.

Около десяти минут формация держала темп и уверенно продвигалась вперёд, пока ДД успевали наносить серьёзный залповый урон всё ещё редким монстрам, но эти успехи закончились быстро. Из Степи уже стянулось порядочно монстров, встретивших рейд плотной дугой и облепивших половину овала построения.

Закипел бой. Вовсю заработали маги по площадям, жрецы стали вызывать потоки света, разрезавшие ночное небо и озарявшие небольшие площади на земле, нанося ощутимый урон нежити. Танки уверенно стояли под опекой хилеров, с запасом справлявшихся со своей задачей. Рейдовые бафы были ещё свежими, и пока картинка выглядела так, как будто стальная скала, играющая бликами в лунном свете и озаряемая разноцветными фейерверками, встречала тёмный прибой, рассыпавшийся при ударе и накатывавший снова и снова. Однако скоро моя миникарта покрылась отметками монстров так плотно, что на одной её половине свободного места просто не осталось.