— А что случилось с его родителями?

Мама помрачнела:

— Погибли при случайном прорыве нечисти на северной границе. Они смогли удержать периметр до прибытия отряда, защитив поселок, но вычерпали себя до дна, так что целители оказались бессильны. Крис тогда был еще ребенком. После этого Этьен ушел из гвардии и вернулся в Туманную долину.

По спине пробежали ледяные мурашки. Я не представляла себе жизнь без нашей большой семьи, как бы мы порой друг друга не доводили.

— Бедный Кристофер.

— Парню действительно пришлось нелегко, но его поведение это не оправдывает. Чем в итоге закончилась эта история с твоим обвинением?

Я откашлялась:

— Он понял, что был неправ.

— И извинился?

— Так далеко мы не зашли.

— Это в любом случае прогресс. Если кто и сможет изменить мнение Кристофера о нашей семье, это ты.

Я тяжело вздохнула:

— Найти клад, перевоспитать контролера… Не многовато ли авансов для одной нулевой ведьмы? Вообще-то я ехала сюда, чтобы спокойно написать курсовую.

— Тогда не буду тебя отвлекать, — улыбнулась мама и растаяла в тумане.

Рядом с зеркалом появился кот и одарил меня пристальным взглядом:

— Почему ты не сказала, что этот мальчишка сковал тебя заклятьем и разрушил защиту?

— Смеешься? Тогда маму не остановил бы даже тайфун. Она бы точно примчалась и сделала из контролера фрикасе, как обещала.

— Разве он это не заслужил?

— Мне ведь не угрожала опасность. Я в любой момент могла позвать тебя на помощь.

— И все же не позвала.

— Хотела посмотреть, как далеко он осмелится зайти.

— Ну-ну, — буркнул кот, и мои щеки загорелись.

Раздался мелодичный металлический звук. Кто-то позвонил в колокольчик около калитки. Я обрадовалась предлогу прервать ставший неловким разговор и бодро сказала:

— Наверное, это мои пирожки!

— Вообще-то, это твой маг, — мрачно сообщил кот.

— Не могу назвать его своим, о чем ты прекрасно знаешь.

— Лучше бы так и оставалось. Не забывай, кем был его предок.

— Постой-ка, так вы встречались? Хочешь сказать, что знаешь историю с кладом из первых рук?

Впервые на моей памяти дух выглядел смущенным:

— Я тогда был еще мал. Кажется, в дом меня пригласила именно Элеанор, но я об этом почти ничего не помню.

Колокольчик снова зазвонил. Я накинула пальто и вышла на крыльцо. У калитки стоял лейтенант Харди. Он успел побриться и сменить мундир на свежий, так что о ночных подвигах напоминали только заляпанные болотной грязью сапоги.

— Мисс Тыквенс, добрый день еще раз! Кажется, это ваше.

Кристофер помахал в воздухе корзинкой, от которой шел аппетитный запах свежей выпечки.

Я не сдвинулась с места:

— С каких это пор вы доставляете заказы миссис Остин?

— На праздниках у неё большая загрузка, так что я предложил свою помощь, потому что все равно собирался зайти к вам.

— Зачем же?

— Чтобы принести свои извинения.

В скоропостижное раскаяние лейтенанта Харди верилось с трудом, уж скорее он опасался, что я исполню свою угрозу и нажалуюсь его дяде.

Я подошла к калитке и сухо сказала:

— Не трудитесь. Мы оба знаем, что вы не считаете себя хоть в чем-то виноватым.

Кристофер вздохнул:

— На этот раз вы неправы, Матильда. Обвинять вас в порче периметра действительно было глупостью с моей стороны. После убойной порции кофе и еще более убойной головомойки, которую задал мне дядя, я это понял. Вы действительно стали бы самой вероятной жертвой нечисти. Должно быть, на здравомыслии сказались бессонная ночь и большой выброс энергии. Извините меня.

Звучало похоже на правду.

Я кивнула:

— Извинения приняты. Кого вы теперь подозреваете?

— Дядя склоняется к мысли, что произошел внеплановый выброс энергии, вошедший в резонанс с периметром. Во время его службы в гвардии с одним из отрядов случилось нечто подобное.

— С тем самым, где служила моя тетя. Там еще был замешан некий неловкий ученик.

Харди усмехнулся:

— Есть у меня некоторые подозрения, кто может быть этим учеником… Впрочем, не буду докучать вам скучными делами Контроля.

Корзинка аккуратно перелетела через забор и опустилась прямо ко мне в руки.

— До свидания, Матильда.

Не дожидаясь ответа, Харди повернулся и ушел.

Горячие пирожки с яблоками помогли прийти в хорошее настроение, но снова вернуться к работе над курсовой упорно не получалось. Свежие мысли никак не хотели приходить. Я отложила удручающий своей пустотой лист бумаги, встала из-за стола, поставила на подзарядку артефакты, опустошенные Кристофером, активировала второй комплект и принялась одеваться.

Кот тут же появился на пороге, всеми силами излучая неодобрение:

— Куда ты собралась?

— Немного прогуляюсь.

— Сейчас? С причиной сбоя в защите города до сих пор не разобрались, а ты обещала матери быть осторожной.

— Это не значит, что теперь я запрусь в доме. Посмотрю, что есть в здешней библиотеке, раз уж бабуля её хвалила. Может, найду дополнительную литературу для курсовой.

— А если что-то случится?

— Сейчас день, на улицах полно народу, а на мне защита от магии вплоть до седьмого уровня. Если даже в периметре снова появится пробой, хотя это стало бы невероятным совпадением, никакая нечисть просто не успеет до меня добраться, маги отреагируют раньше. Не переживай, я не собираюсь выходить на болота или делать еще что-то, столь же глупое.

Кот оглядел меня с явным сомнением, но продолжать спор не стал.

По мере приближения к городской площади на улицах становилось все более людно. Туман искажал звуки, так что грохот колес дилижанса за спиной я услышала в самый последний момент и едва успела отскочить с дороги в ближайший переулок, оказавшись напротив магазина миссис Пламберс. По случаю праздника скелет, который в прошлый раз висел за прилавком, разместился около входа и помахивал прохожим. На двери и окнах появились дружелюбные привидения. Не хватало только главного символа праздника — тыквы.

Выбравшись обратно на площадь, я чуть не врезалась в невесть откуда появившегося Кристофера Харди.

Маг хмуро посмотрел на меня:

— Я, признаться, думал, что вы не будете выходить, пока мы не выясним причину разрушения периметра.

Интересно, это он так проявляет заботу или продолжает меня в чем-то подозревать?

Я небрежно пожала плечами:

— Курсовая сама себя не напишет.

— Еще одна причина, чтобы остаться в доме.

— Уверена, что в вашем присутствии мне ничего не угрожает.

На лице контролера отразилось полное отсутствие энтузиазма:

— Хотите, чтобы я вас проводил?

— Нет необходимости, я уже пришла. Хочу зайти в библиотеку, посмотреть дополнительные материалы для курсовой.

— И о чем же ваша работа?

Интересно было бы посмотреть на выражение лица лейтенанта Харди, скажи я, что пишу об особенностях использования боевых артефактов лицами с нулевым магическим потенциалом. К сожалению, это откровение явно вызвало бы новый виток подозрений в мой адрес, поэтому я бодро соврала:

— Базовые принципы построения заклинаний.

— Хм, странно… Обычно эту тему дают самым слабым ученикам.

— У меня нулевой уровень магии, если вы забыли.

— Разве можно вас забыть?

В глазах Кристофера мелькнуло что-то такое, от чего сердце забилось вдвое быстрее, а все мысли вылетели из головы. Торопясь разрушить странное наваждение, я поспешно сказала:

— Кстати, я хотела с вами проконсультироваться по вопросам применения магического кодекса. К примеру, могут ли потенциально опасные зелья свободно продаваться в отдельных регионах?

Контролер уставился на меня так, словно я налила это самое зелье ему в чай:

— Конечно, нет! Во всем королевстве есть единый перечень строго запрещенных к распространению веществ.

— Но как же тогда…

— Это не шутки, Матильда! По кодексу за такое причитается от десяти лет тюрьмы, тут даже ваши родственники не помогут.