Если я не сумею убедить его, что не имею отношения к поискам клада, в покое он меня не оставит.

— Бабуля считает, что негативный стимул в твоем лице может способствовать пробуждению дара.

— Тебе же не двенадцать лет!

— Гертруда Тыквенс инициировалась в двадцать пять и стала самой могущественной волшебницей своего поколения.

— Эта туманная история с участием дракона случилась двести лет назад. Не похоже, что ты веришь в сказки, тогда почему предпочла остаться здесь, вместе с негативным стимулом?

— Альтернативой было сражение с чудовищами.

Контролер снова напрягся, и я пояснила:

— В мою комнату поселили тройняшек тети Азалии, у которых только что открылся дар.

— Значит, ты выбрала меня и теперь никуда не денешься.

Я собиралась сказать в ответ что-то ехидное, но вместо этого выдохнула:

— И что ты собираешься делать?

Глаза Кристофера потемнели:

— Все, что захочу.

Удерживающее заклинание распалось, а маг неожиданно оказался очень близко.

— Мистер Харди! Где же вы? Мистер Харди, у меня кот пропал!

Вопль миссис Пламберс, старушки из магазина зелий, оказавшейся моей соседкой, подействовал на меня не хуже ушата холодной воды, вылитого прямо на голову. Я отскочила от мага так резво, словно он обернулся нечистью. Кристофер тоже отступил, в его взгляде мелькнуло недовольство.

— Мы еще не закончили, — прошептал он и исчез за живой изгородью прежде, чем я успела ответить.

Меня бросило в запоздалый жар от нахлынувших эмоций. О чем я только думала? Еще мгновение, и контролер мог бы меня поцеловать. А я… я была совсем не против. По правде говоря, в тот момент мой разум полностью отключился. Не очень-то умно. Для Кристофера, в отличие от меня, наша семейная вражда — не пустой звук.

Я поспешно уверила себя, что просто хотела посмотреть, что будет делать лейтенант Харди, и проследовала к калитке с нарочитой неторопливостью, чтобы не показывать, что эта встреча выбила меня из колеи. Даже отражение в зеркале не порадовало. Вместо злости или хотя бы раздражения из-за нападения и новой порции упреков, на лице читалась неуместная мечтательность, словно мне до сих пор пять лет, и я все еще верю в тыквенную фею.

Я вздохнула:

— Матильда, не дури. Сама знаешь, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Словно этого было недостаточно, зеркало заволокло туманом, и напротив появилась веселая мама.

— Привет, милая! Ты что-то сказала?

— Да так, мысли вслух. Привет! А где бабуля?

— Отправилась навестить Шарлотту, у бедняжки снова нелады со здоровьем.

Я хмыкнула:

— Тете Шарлотте просто не хочется проводить время в вашем дурдоме, и я её прекрасно понимаю.

— Не преувеличивай. Может быть, в доме слегка шумно…

— Слегка? Да он на ушах стоит, поэтому соседи всегда уезжают на каникулы.

Из зеркала послышался грохот, как будто этажом выше резвилось стадо слонов, наглядно подтверждая мои слова.

Мама выглядела озадаченной:

— Так ты думаешь, что Шарлотта…

— Разве не удивительно, что она всегда болеет исключительно по праздникам?

Мама ухмыльнулась:

— Пожалуй, стоит сходить навестить её вместе с тройняшками, чтобы она не отрывалась от семьи.

Я не сдержала смех:

— Не слишком ли ты сурова?

— Ничего, за время службы в гвардии Шарлотта и не такое успела повидать. Расскажи-ка лучше, как твои дела.

— Нормально. Курсовая неплохо продвигается.

— А что этот семейный мститель, Харди-младший? Не доставляет проблем?

Врать в ответ на прямой вопрос я не хотела. Ложь ведьмы чувствовали, так что я с детства натренировалась в умолчании.

— Практически нет.

— То есть, ты его больше не видела?

— Недавно мы опять столкнулись.

— По какому поводу?

Я быстро взвесила последствия и решила не юлить. Кот в курсе дела, Кристофер ему определенно не нравится, если я не расскажу маме сама, дух вполне может сделать это за меня.

— Лейтенант думал, что я замешана в разрушении городского периметра.

Выбор слов получился явно неудачным. Мама буквально подпрыгнула:

— Что?!

Я поспешно сказала:

— Не волнуйся!

— Как я могу не волноваться?! Ты не пострадала? Я сейчас же возьму билет и приеду на ближайшем локомотиве!

— Мам! Все нормально, нет причин переживать. Периметр уже восстановлен, а я знать об этом не знала, пока Харди не сказал.

— Как это вообще могло случиться?

— Как я поняла, ночью что-то произошло с одним из знаков. Сигнал сразу пришел в Контроль, так что они успели изгнать нечисть и восстановить периметр до того, как кто-то пострадал. Я в это время спокойно спала.

Мама нахмурилась:

— Этой защите сотни лет. Вдобавок, мама совсем недавно её обновила. Магов, которые могли бы пробить в ней брешь, не больше пары дюжин на все королевство. Ты должна срочно вернуться домой!

Я с трудом удержалась от закатывания глаз:

— Скажи, что такой маг мог забыть в Туманной долине? Вдобавок, от него так фонило бы магией, что это заметил бы не только Контроль, но и любой прохожий.

— Твою бабушку никто не замечает, если она того не хочет.

— Бабуля — уникум. А вот когда по коридору идет ректор, это чувствует вся академия, кроме нас, нулевиков. К тому же, не могу представить, зачем этому могучему магу повреждать всего один знак, ведь ясно же, что Контроль сразу это заметит.

— Допустим, ты права. Но что тогда случилось с периметром?

— У меня как раз появилась идея на этот счет. Помнишь ту южную командировку тети Шарлотты, где её ранили?

Мгновение мама непонимающе смотрела на меня, а потом кивнула и улыбнулась:

— Не перестаю восхищаться твоей памятью, детка. Там был какой-то недоучка…

— Ученик шамана.

— Точно. Он пытался сотворить заклинание против нечисти, которое вошло в случайный резонанс с городским периметром. В итоге в стене появилась дыра, и если бы не Шарлотта, пустынный дэв сожрал бы этого парня вместе с половиной города. Хочешь сказать, такой же неловкий ученик завелся и в Туманной долине?

— В соседнем городе магический колледж. Сейчас студенты должны были вернуться домой на каникулы, поэтому неловких учеников здесь намного больше одного. Согласись, эта версия звучит реальнее, чем появление загадочного могучего мага.

— Может, и так, но я все равно беспокоюсь. Возвращайся, за домом в этот раз присмотрит кто-нибудь другой.

— Мам, мы же уже сто раз об этом говорили. Не надо прятать меня при малейшем признаке угрозы. Я могу себя защитить.

Мама вздохнула:

— Это не значит, что нужно стремиться к бессмысленному риску. Если бы нечисть смогла прорваться, ты стала бы самой первой мишенью. Судя по тому, что лейтенант Харди этого не понял, у меня большие сомнения в его компетентности.

Невесть почему, я заступилась за контролера:

— Справедливости ради, он работал всю ночь, потерял много энергии и вряд ли мог здраво соображать.

— Давай я попрошу кого-нибудь из девочек к тебе приехать, просто на всякий случай.

Я представила, как любая из кузин наблюдает что-то вроде сегодняшней сцены с Кристофером и содрогнулась. Ехидным насмешкам не будет конца в ближайшие лет десять.

— Не вздумай. Тогда я точно не допишу курсовую. Вдобавок, начальник Кристофера сдал билеты, так что если здесь появится кто-то из нашей семьи, способный к магии, история с жалобой на семейное проклятье может закончиться не так хорошо, как в прошлый раз.

Мама медленно кивнула:

— Что ж, Этьен — надежный парень, но если случится ещё что-то подозрительное, даже мелочь, сразу сообщи.

Я не поверила своим ушам:

— Вы что, знакомы?

— Да, общались несколько раз, когда я консультировала его отряд.

— А как же великое противостояние Харди и Тыквенс?

— Этьен считает это историей давно минувших дней. Удивительно, что Кристофер думает иначе, учитывая, что дядя его вырастил.