На размахивающего крыльями мертвого дракона обрушиваются атаки, когда ветряные лезвия пытаются отсечь крылья, и одновременно на них образуются капли металла, которые утяжеляют работу мышц. Великий Грандмастер швыряет алебарду, которая словно получила собственный разум, прочертив кровавые просеки в рядах врагов и вернувшись в руки хозяина, брызнув каплями крови на лицо.

Дракон летит прямо в главное здание академии, после чего таранит широкие окна на пятом этаже. Вниз летят осколки стекол, а когти оставляют борозды на полу и внешней стене, когда тяжелое тело пытается удержаться, не сумев забраться внутрь.

Телепатический приказ заставляет дракона прекратить попытки и спрыгнуть вниз, где требуется продолжить бой против местных волшебников. Сам Великий Грандмастер уже стоит на этаже и смотрит по сторонам. Здесь его никто не встречает и непонятно, в какой стороне находится ректор академии, поэтому Инай выбирает случайное направление и просто делает дыру в стене перед собой.

Следующим помещением оказывает большая библиотека, а удар разрушил стену и уронил книжный стеллаж. Теперь на полу беспорядочно лежат книги, а из библиотеки удирают какие-то студенты, которые прятались здесь. Эльфу до них нет никакого дела, а поэтому он просто идет вперед и ломает следующую стену и еще.

«Мне наверняка подготовили сюрпризы в коридорах, так что поступим таким образом», — размышляет Инай Кул. Подтверждения догадке нет, но он сам бы так поступил. И раз Великий Архимаг не является идиотом, то можно ждать и не такой подлянки.

— Для перемещений придумали двери, — спокойно произносит человек с черной кожей и посохом в руках, стоящий на балконе большого холла, в котором оказался вторженец.

Инай Кул оглядывает лицо и одежду говорящего бело-синих оттенков и приходит к выводу, что это и есть Атрос Вищец. Он окружен очень прочным ментальным полем и держится слишком расслабленно.

— Великий Архимаг, надо полагать? — эльф оборачивается и поднимает голову ко второму этажу зала.

— Великий Грандмастер, не так ли? — отвечает вопросом на вопрос маг, перекладывая посох в левую руку. — Любят же люди прибавлять «великий» по делу и без.

— Да уж, хотя бессмертный и мудрейший волшебник вполне достоин такого эпитета.

— Как и основатель всех школ боевых искусств, — не остается в долгу Атрос.

— Теперь, когда с любезностями покончено, выдай мне Кошмара.

— Его здесь нет, — пожимает плечами чародей. — И я не знаю, где он. Но ты ведь не уйдешь просто так?

— Не уйду, — кивает эльф. — Да ты бы меня и не отпустил после того, что я устроил в Коннисене.

Великий Грандмастер совершает безумный прыжок на балкон второго этажа, стремясь перейти в ближний бой, но тело вдруг понесло в другую сторону. Невидимая сила потащила дальше и впечатала в стену, по которой тут же прошла паутина трещин. Инай Кул падает на пол, а потом встает без каких-либо повреждений.

— Потребуется что-то посерьезнее, чтобы меня убить, — говорит эльф, вновь приближаясь к волшебнику.

— Мне бы не хотелось увеличивать количество повреждений академии. К счастью, я заранее озаботился этим вопросом.

Острие алебарды останавливается в паре сантиметров от лица, вонзившись в ментальное поле. Эльф хватает древко обеими руками и шепчет команду Коллегии Аэров, но чувствует исчезновение ментального канала и, следовательно, поддержки эльфов.

С высоты птичьего или драконьего полета можно заметить, что Коннисен заключается в огромную сферу темно-синего цвета, что погружает город в состояние «ментального молчания». Теперь никакая телепатия не сможет пробиться до адресата, даже если он стоит на расстоянии вытянутой руки.

— Ну что, сможешь победить без мета-экзиста? — улыбается Атрос.

— Думаешь, я не смогу применить его без Коллегии? — Инай отрывает алебарду и отходит на пару шагов.

— Думаю, ты не рискнешь, — пожимает плечами Великий Архимаг. — Ты находишься на моей территории, так что у тебя изначально не было никаких шансов. Но я позволю тебе уйти.

— Почему?

— Потому что так попросил Кошмар. Мы знали, что Восточный Горизонт отправит тебя сюда сразу, как потеряет след бывшего императора.

— И зачем Даэлиру это?

— Это прозвучит странно, но он хочет видеть тебя на своей стороне.

Инай Кул усмехается. Кошмар предложил ему это еще у горного храма, и тогда грандмастер отказался. Похоже, сородич не оставляет попыток переманить на свою сторону.

— Это будет означать предательство моего народа. И даже если это случится, от моего присутствия на вашей стороне ничего не поменяется. Императрица все равно получит всё, что пожелает. Рано или поздно.

— Это лишь один вариант развития событий. Мы собираемся изменить галактику, и этот процесс уже не остановить. Восточный Горизонт по моему мнению растерял свое очарование после падения Юнион Дарка. Теперь это империя жестоких особей, которые ненавидят всех прочих. И это не говоря о том, что они хотят играть со смертью. Не думаю, что это замечательная идея.

— Идеальных государств не существует, — качает головой эльф. — В какое бы чудовище не превратился Восточный Горизонт, он остается моим домом.

— Да ну? Дом — это место, где тебя кто-то ждет. Ждет ли тебя твоя семья? Или ты пережил своих детей, отправляясь в миссию на пять тысяч лет?

Губы Иная непроизвольно сжались в линию, а взгляд не предвещает магу ничего хорошего. Атрос уверен, что прав, так как подобное долголетие объясняется силой мета-экзиста. И этой силой будут делиться только с теми, кому она требуется для выполнения важной работы. Менее одного процента всех эльфов получили такой дар.

— Не тебе рассуждать об этом, — глухо произносит эльф, поднимая левую руку на уровень груди ладонью вверх. — Я покажу, что осмелюсь применить мета-экзист даже без поддержки Коллегии Аэров, чтобы заслужить однажды право вернуться домой. У меня есть второй образ в мета-существовании по типу «предмет», но до этого не было необходимости им пользоваться.

Во время речи над ладонью возникает полупрозрачный образ древнего рога из чистого золота, по которому струится жидкий огонь. С каждой секундой предмет становится более материальным, а потом рука хватает его и подносит к губам, чтобы издать громогласный звук собственной победы.

Атрос Вишец с небольшим опозданием тоже обращается в мета-экзисту, и его фигуру окружают синие линии. Две силы из неведомых областей готовы столкнуться и обернуться невиданными разрушениями, но неожиданно вмешивается третья. Вокруг начинают летать белоснежные листы бумаги, на которых появляются черные буквы.

Мета-экзист бурлит вокруг, так как в игру вступает еще одна участница, у которой образ является «мета-символом», что может куда радикальнее изменить объективную реальность. Удивленный Инай неожиданно пропадает во вспышке света, а беснующийся у стен академии дракон вдруг превращается в статую.

Атрос не ожидал такого исхода и оборачивается на Кави, что стоит в дверном проеме и действует словно на автопилоте.

«Это дело рук Транзит-Кора? Или кого-то еще?» — спрашивает у себя архимаг, осторожно подходя к халфлингу в окружении появляющихся и исчезающих в воздухе строк серебряных чернил.

Кави медленно шагает среди бури, где на полотне ветра появляются и исчезают строки текста на неведомых языках. Это случилось внезапно, когда комната для обучения магии вдруг расцвела загадочными узорами, но не девушка была тому причиной. Кави вышла из комнаты и поняла, что Коннисен кто-то атаковал, но поспешила спрятаться поглубже в академии, пока не появился тот образ.

Он загорелся в темной комнате в такт учащенному биению сердца. Источник яркого света появился из ниоткуда и окатил лучами, от которых перехватило дыхание и отказало зрение. Кави понимала, что это неспроста, что активировалось какое-то волшебство, но она не могла его контролировать. А потом донеслись слова, произносимые женским голосом: