— Какой еще путь?

— Путь силы, знания и мастерства, — почти торжественно объявляет Гелиос. — Мы намерены создать оружие, которое станет смертельным для подобного гнойного нарыва на теле галактики, каким является Юнион Дарк.

— Ты говоришь много, но ничего полезного не сообщаешь, — Даэлир поворачивает кресло, чтобы быть лицом к лицу с посланником другого человеческого государства, которое тоже многого добилось, избрав путь науки и религии.

— Согласен, но сначала я хочу услышать твой ответ, Даэлир. Если тебе предложат способ уничтожить Юнион Дарк силой технологий, а не армий, то воспользуешься ли ты им?

— Я поклялся себе, что сотру Юнион Дарк в порошок, но не существует таких технологий.

— Правда, не существует. Но скоро они появятся. У оружия еще нет названия, но его потенциал поражает воображение. Дельта-гир дал многим расам потрясающие возможности, а эльфы одни из тех, кто одарен псионическими способностями лучше всех. Если бы Восточный Горизонт стремился их развивать у всех граждан, вы могли бы стать очень сильной расой в галактике. Но теперь этим развитием будет заниматься Юнион Дарк.

— Я не хочу сейчас ни о чем думать. Говори прямо, что ты предлагаешь, — Даэлир чувствует зарождающуюся боль в голове и трет виски.

— Хорошо. Нам нужны эльфы для проведения исследований. Наша раса лучше всех наделена сверхрегенерацией, а среди граждан Сакрамена нас не очень много. Мы предполагаем, что новая сила галактики перевернет прежние представления о границах дозволенного. И если мы сумеем это сделать, то даже Юнион Дарк нам станет не страшен.

— То есть, Сакрамен хочет, чтобы я выделил эльфов, на которых будут ставиться эксперименты?

— Такая формулировка несет сильный негативный оттенок, но по сути так и есть, — пожимает плечами Гелиос. — Исследования сопряжены с риском смерти, и мой родной брат был одним из первых добровольцев, кто отдал жизнь за благое дело. Юнион Дарк, кстати, тоже вас будет использовать. Наша разведка выяснила, что они изобрели новые боевые машины, которыми будут управлять псионики. И эльфы для этого подходят лучше всего.

— Я и не сомневался, — император подпирает правую щеку кулаком.

— Но нам нужны не только эльфы. Самое главное, что есть на Восточном Горизонте, и чего нет у Сакрамена, так это одна вещь, хранящаяся в Черном Зале здесь, в Эфир-Торе.

— Что это? — хмурится Даэлир, не понимая, как жуткие вещи из того зала способны помочь в деле.

— Среди экспонатов Черного Зала есть один загадочный кристалл, понять структуру которого не смог ни один эльфийский ученый. Но Сакрамен знает, что этот кристалл получен путем слияния дельта-гира и темной материи. Эту реакцию мы еще не смогли повторить в лабораторных условиях, поэтому начали искать такие предметы по всей галактике.

— И нашли здесь.

— И нашли здесь, — кивает Гелиос. — Галактика огромна, а такие вещи не растут как грибы. Наши ученые предполагают, что этот кристалл родился во время взрыва сверхновой Maccerasat-12 примерно сто тысяч лет назад. Ядра звезд являются источником дельта-гира, и во время подобного катаклизма могут наступить условия, которые могут спаять вместе темную материю и дельта-гир. К сожалению, не каждый день где-то взрывается звезда, чтобы это подтвердить.

— Вы хотите, чтобы я передал вам этот кристалл?

— Да, он может стать ключом к пониманию новой области мироздания, о которой пока ничего неизвестно. При этом нам даже не нужно забирать кристалл отсюда. Мы можем провести эксперимент прямо в подземельях Эфир-Тора. Так как Ас Интеграта еще не проведена, то здесь нет Параллакса, который может заметить что-то неладное. Именно в этом и состоит предложение сотрудничества. Сакрамен просит помощи в исследованиях, которые помогут нам всем в будущем уничтожить Юнион Дарк.

— Согласен, — отвечает Даэлир. — Но я лично пойду добровольцем для необходимого эксперимента. Никого из своих эльфов я не заставлю.

— Но ты ведь правитель…

— Это не обсуждается, — перебивает сидящий эльф. — Или так, или никак. Не будем осторожничать, сразу пойдем по самому смелому пути. К тому же я не уверен, что в крепости нет тех, кого подкупил или запугал Юнион Дарк. Чем меньше эльфов будут участвовать, тем меньше риск раскрытия.

— Хорошо. Тогда действительно имеет смысл пойти по самому смелому пути, на котором больше всего опасности. Но если дело выгорит, то мы можем получить намного больше, чем рассчитывали.

— Что нужно будет сделать?

— Перейти в другую сторону.

— Что?

— Заглянуть в область великой силы и понять, что там происходит. Это может убить, но императорская родословная по слухам славится уникальной генетической линией, в которой шанс рождения сильного разума и тела намного выше.

— Тогда не будем зря тратить время. Тебя ведь никто из моей стражи не видел?

— Нет, я сильный псионик и могу искажать пространство, чтобы приходить и уходить незамеченным. Могу телепортироваться в удаленное место или исказить преломление лучей света вокруг себя.

— Хорошо, тогда так и сделай. Я проведу тебя в подземелья, куда никто обычно не ходит. Там есть помещения, в которых мы сможем проверить теории Сакрамена. Я сам принесу кристалл, а ты займись подготовкой всего остального.

Даэлир чувствует некоторый душевный подъем, хотя понимает, что наверняка просто тешит себя надеждой о том, что существует какое-то волшебное средство, которое сможет дать огромную силу, перед которой даже мощь Юнион Дарка померкнет и сгниет. В этот момент он скорее посмеется над такими надеждами, но во что-то верить всё равно хочется. Есть и еще один мотив, но в нем он даже себе сейчас не признается.

Ряды проводов тянутся из энергоблока, который питает подземные коммуникации Эфир-Тора. Подземелья уже долгие столетия никак не используются, хотя раньше тут было много всего. В первую очередь нижние помещения проектировались как бомбоубежище, а в какой-то период истории тут даже была тюрьма для высокопоставленных преступников. Текущий кризис далеко не первый для эльфийского народа, но стоит признать, что самый тяжелый.

Даэлир смотрит на то, как Гелиос вместе с помощниками осматривает кристалл, принесенный из Черного Зала. Эльф не понимает, как они смогли пробраться сюда незамеченными, но догадывается, что дело в псионике. Похоже, не просто так Сакрамен считают самым сильным по псионическому потенциалу государством.

— Да, это действительно то, что нужно, — возбужденно говорит Гелиос, осторожно трогая абсолютно черную поверхность предмета, который не отражает свет. Кажется, что в пространстве просто раскрылась прореха в какую-то очень страшную бездну, где света изначально не существовало.

— И это сплав дельта-гира и темной материи? — переспрашивает эльф, который не так хорошо подкован в науке, как новые помощники.

— Это одна из гипотез, — отвечает другой эльф. — Нам впервые в руки попадает такой большой кристалл. Ранее были размером с песчинку. Сейчас может произойти что угодно.

Работа продолжается, и Даэлир внимательно наблюдает. В эти помещения уже очень давно никто не входил, поэтому здесь много пыли, но ученые Сакрамена будто совершенно не обращают внимания на любые неудобства, полностью отдавшись процессу изучения. Сакрамен действительно воспитывает в гражданах стремление к познанию.

— Что мне нужно будет делать? — спрашивает император Восточного Горизонта, когда кристалл оказался заключен в специальный полый резервуар, между стенками которого и кристаллом бегут электрические разряды.

— Мы договорились пойти по самому смелому пути, поэтому попробуем разделить ваше сознание. Мы уже выяснили, что приобщение к этой силе наносит сильный вред псионику и даже убивает в конце, если забыть об осторожности. Теперь у нас есть гипотеза, что можно попробовать проникнуть туда одним лишь разумом, оставив тело тут.

Даэлир ничего не понял. Всю жизнь он готовился к роли правителя. Он знает все языки, на которых говорят в его империи. Он знает все законы, географию, дипломатию, имеет навыки полководца и мирного управленца. Но занятия с оружием и псионикой для него всегда были факультативными. А с наукой дела обстоят и того хуже.