Месяц назад дипломаты Юнион Дарка прибыли в столицу и провели множество дипломатических раундов с императором Даэлиром. Эльфы привыкли верить своему королю, но шепот все равно переходил от одного к другому, так как угроза, нависшая над империей, очень опасна.

Об Юнион Дарке ходит множество ужасных слухов, но их военная мощь не ставится под сомнение, поэтому в домах, клубах, заводах и лабораториях мнения часто разделяются о том, стоит ли начинать конфликт с таким противником без союзников. Эльфы не хотят войны, но понимают, что если Даэлир бросит клич, то всем придется взять оружие в руки и встать на защиту родины.

Есть риск того, что мужчинам и женщинам придется облачиться в традиционные легкие доспехи, которые не обеспечивают прочную защиту, но позволяют подстегнуть псионические способности владельца. А также достать из хранилищ как современное оружие в виде войд-винтовок, снаряды которых сжимают пространство, а потом взрывают, так и древние образцы холодного и огнестрельного оружия, что может пропускать через себя ментальную энергию.

Но все надеются, что до этого не дойдет, что мудрый император обязательно придумает надежный план и реализует его. А в столице тем временем продолжается подготовка к новому официальному празднику, посвященному союзу с Юнион Дарком. Никаких официальных новостей не приходило, но дипломатический корпус уже завершил подписание всех достигнутых договоренностей.

Даэлир смотрит в панорамные окна на верхнем этаже собственного дворца в Лим-Каламе. Отсюда открывается замечательный вид на озеро Финилир с голубыми водами и песчаными пляжами, по которым ходят жители города. Несмотря на то, что в озере купаться не принято, посещать берег никогда не запрещалось. Это одно из самых лучших мест для прогулки в городе.

— Вот ты где, — за спиной раздается голос Лерии.

Эльфийский правитель оборачивается и смотрит на супругу в красивом белом платье с длинными рукавами и узором морской волны на левом боку. Море всегда было особенным образом для эльфов с еще стародавних времен.

— Почему ты покинула Эфир-Тор? — Даэлир берет жену за руки. — Как там Миэна?

— С ней все в порядке. Она родилась здоровым ребенком, сейчас с ней Лимерета. А я — твоя императрица, так что тоже должна присутствовать на сегодняшнем мероприятии. Тебе необязательно нужно нести это бремя в одиночку, — Лерия подходит еще ближе и обнимает супруга.

— Спасибо. Я ценю твою поддержку.

— Жаль только, что с Клио не удалось найти общий язык. В последний раз вы сильно с ней поссорились.

— Она тебе сама рассказала? — Даэлир смотрит на Лерию.

— Конечно. Куда может пойти дочь, поругавшись с отцом? Конечно, к матери. Я попросила её поддержать твое решение, но было видно, как она была раздосадована результатом переговоров.

— Она изначально не была настроена на компромиссы. Текущий оппонент в переговорах был не тот, кого можно задавить силой и наглостью.

— Однажды она поймет это, — Лерия кладет голову на грудь мужа. — Но ты знаешь, что я обещала быть честной и откровенной по отношению к тебе. Это залог прочности нашего союза.

— Дай угадаю, тебе мое решение тоже не понравилось?

— Да, — признается эльфийка с белыми волосами. — Мне трудно признать тот факт, что теперь мы зависим от Юнион Дарка. Теперь мы обложены огромными налогами, но платить придется не только деньгами и ресурсами, но и нашими же подданными.

— Это не рабство! — твердо отвечает Даэлир и отстраняется от супруги, после чего смотрит прямо в её сапфировые глаза. — Пускай мы теперь обязаны поставлять им военных специалистов, инженеров и обычных солдат, но переданные эльфы будут сражаться в рамках отдельного новообразованного легиона. У них будут командиры-эльфы и сослуживцы-эльфы. А также все права как граждан Восточного Горизонта, так и Юнион Дарка.

— Я это понимаю, но по сути мы откупились меньшей кровью. Очень многие не вернутся из кампаний.

— Ты могла бы предложить иной план, где крови прольется еще меньше?

— Нет. Если бы такое решение существовало, то ты бы сразу пошел бы по нему.

Эльфу остается лишь кивнуть и снова обнять женщину.

— В такой ситуации нельзя рубить сгоряча. Наш народ уже сталкивался с трудностями и успешно справлялся. Справимся и сейчас, — уверенно произносит эльф. — Энгвира и Авени ты взяла с собой?

— Да, хочешь с ними увидеться? Пойдем, — Лерия тянет за собой в другую часть дворца, где единственный сын проходит тренировку с оружием под руководством опытного бойца. Пока что для ребенка это больше напоминает игру, чем тяжелый труд, но с каждым годом нагрузки будут увеличиваться.

Авени тоже находится рядом, читая книгу. Она старше Энгвира на два года и вскоре тоже начнет учиться владению оружием, даже если ей эта наука никогда не пригодится. При этом Даэлир в курсе, что Клио втайне уже преподала ей пару уроков стрельбы из настоящего оружия. Что уж говорить, первая дочь выросла боевой девчонкой, и ей отец уделял тогда гораздо больше времени, а теперь на всех внимания просто не хватает.

Учитель фехтования замечает императора и совершает низкий поклон, после чего удаляется. Дети бросают свои дела и подходят к родителям.

— Я пойду к Миэне, — говорит Лерия. — Проведите время без меня.

Эльфийка уходит, а Даэлир обращается к детям:

— Ну, расскажите о своих успехах. Энгвир, как продвигаются тренировки?

— Мне очень нравится, папа. Киллот говорит, что у меня хорошо получается и однажды он мне выдаст настоящий железный меч!

— Это хорошо, но другие занятия тоже не забрасывай. Особенно науку и дипломатию. Императорам уже очень давно не требуется лично вести войска в бой с обнаженным мечом, — Даэлир ласково треплет черные волосы Энгвира. — Ты ведь помнишь, что однажды займешь трон Восточного Горизонта? Я же постараюсь сделать так, чтобы ты получил процветающую страну.

— Да, папа, — кивает мальчуган, но понятно, что он еще не до конца понимает, что значит быть правителем. Сначала ему нужно будет стать достойным гражданином, а уже потом императором. Однако дух короля нужно воспитывать с раннего детства. Особенно, если в будущем именно Энгвиру придется бороться с Юнион Дарком.

— А еще Киллот меня отругал за то, что я пытался без спросу вытащить большой меч из Черного Зала. У него клинок еще имеет форму бурлящих волн.

— Не стоит играться с этим оружием, Энгвир. Это древний артефакт, которым правители отрубали головы высокопоставленным преступникам.

— И ты тоже? Разве король должен этим заниматься?

— К счастью, мне никогда не доводилось этим заниматься. Однако есть традиция, что если тяжкое преступление совершает генерал, министр или кто-то подобный им, то император обязан самостоятельно провести казнь с использованием этого меча. Нельзя это переложить на плечи палача. Я надеюсь, что тебе тоже никогда не потребуется выносить тот меч из Черного Зала.

— А как у тебя дела, Авени? — отец меняет тему и сажает детей на колени, чтобы они точно никуда не убежали. Непоседа Энгвир уже хочет вернуться к активным играм, а вот Авени сидит спокойно.

— Нормально, — односложно отвечает девочка с бирюзовом платье. — Изучаю языки и географию.

— Вот как. Учитель говорит, что ты показываешь большие успехи в этих областях, не говоря уж о рисовании. Хочешь стать путешественницей?

— Да, очень хочу, — лицо Авени озаряется улыбкой. — Хочу летать по галактике на своем корабле и смотреть на разные миры. И не только смотреть, но описывать в своих книгах и рисовать картины удивительных мест.

— Что же, путешествовать порой действительно интересно.

— Пап, а ты тоже путешествовал?

— Не особо. Мне приходилось бывать на других планетах, где расположены наши колонии, а так я никогда не покидал пределов Восточного Горизонта. Среди эльфов только дипломаты и торговцы часто путешествуют по галактике. Клио тебе не предлагала стать дипломатом?

— Предлагала, — кивает дочь. — Но еще добавила, что работа дипломатом подразумевает командировки только по делу и чаще придется видеть залы совещаний, а не красоты иных миров. Поэтому, если я хочу именно что путешествовать, то лучше стать торговцем или просто отправиться в дорогу без какой-либо цели.