— Начальник отдела? Какого отдела начальник? Я в прошлом месяце ходила в гости к своей племяннице. Она у меня очень красивая, даже в онлайн-конкурсе красоты участвовала и завоевала один из призов зрительских симпатий. Так вот, ее муж — командир бригады игроков на третьем пласте. Командир бригады! Понимаешь? И я видела у них шлем, похожий на тот, что на голове этой девушки. Это — облегченная бронированная модель, способная выдержать выстрел электромагнитной снайперской винтовки. После попадания пули во внешний слой брони магнитные и гравитационные компенсаторы рассеивают кинетическую энергию и защищают пользователя от перелома шеи. А внутренний материал создает комфортную атмосферу в шлеме, в нем не холодно зимой и не жарко летом. Он также не воняет, даже после месяцев носки. Племянница бессовестно хвасталась подарком, который сделал ей муж. Она говорила, что эта модель только недавно стала доступна к продаже, и купить ее можно только за баллы Гильдии. Обычные деньги бесполезны!

— Не может быть! — не соглашается продавщица. — Наверное, ты ошиблась! Златовласая бегает в этом шлеме все эти годы. Это должен быть другой шлем!

— Хмм… — собеседница задумывается на пару секунд. — Но ведь возможен и другой вариант. Она могла получить этот шлем до того, как он стал доступен обычным людям. Я же говорю тебе, что она должна быть большой шишкой или родственницей большой шишки.

— Думаешь, она — чья-то любовница? — огонь интереса загорается в глазах старушки Ван.

— Баа! Какая, нафиг, любовница⁈ — возмущается сбоку молодой голос. — Следите за своими словами, если не хотите попасть в неприятности! Госпожа — главная жена нашего Босса!

Две сплетницы оборачиваются, и видят высокого, намного выше двух метров, мужчину в силовой броне.

— Какого босса? — бессознательно спрашивает продавщица.

Парень хлопает себя по лбу.

— Разве у нас может быть какой-то другой Босс? — задав вопрос, он начинает демонстрировать значок гвардейца на своей груди.

Персональное воинское подразделение только одного человека в Республике, нет, во всей Солнечной системе может носить этот значок.

— Того самого Босса? — переспрашивает покупательница. — Мимо нас только что пробежала маршал Марина?

— Это действительно — Первая Госпожа! — кивает гвардеец. — Только вам не разрешено об этом распространяться, и вы не должны мешать тренировкам Госпожи. Иначе вас ждут последствия за разглашение государственной тайны!

— Подождите! — старушка Ван еще не совсем убеждена. — Но ведь маршалу Марине более сорока лет, и у нее двое детей!

— Можно ли к семье Босса применять мерки обычных людей? — с презрением в голосе спрашивает парень. — Первая Госпожа может победить капитана нашей роты, а он уже использовал сыворотку пятого уровня и выше меня. Наш капитан в одиночку может победить сотню элитных солдат, но не ровня Первой Госпоже.

— Стажер Ерохин! — внезапно слышится рядом грозный голос. — Первое замечание! Еще одно, и ты вылетишь из гвардии!

— Виноват, сэр! — мужчина сразу же вытягивается по струнке. — Больше не повторится!

— Не подведи меня! — замечает не менее высокий мужчина в почти такой же силовой броне.

Оба переходят на бег, преследуя златовласую красавицу. Две товарки провожают их ошарашенными взглядами.

— Что за ситуация? — спрашивает Марина по выделенному каналу.

— Младший лейтенант Ерохин остановился поболтать с гражданскими… — слегка тягостно отвечает капитан роты.

— Я смотрела его файл, — холодно говорит девушка. — Талантлив, но не дисциплинирован. Назначьте ему десять дней в тренировочной зоне. На самом высоком уровне сложности.

— Есть, маршал!

В этот момент брови златовласки слегка движутся. Через долю секунды она меняет рисунок движения ног и откидывает корпус назад, почти вставая на мостик во время бега. Мимо того места, где должна была быть ее нога пролетает зелено-голубоватый сгусток и пробивает бетонную тротуарную плитку, оставляя после себя глубокое отверстие. Такой же сгусток пролетает там, где должна была быть ее грудь и насквозь пронзает припаркованный на обочине автомобиль.

Марина под невообразимым углом переворачивается на бегу и странным образом, как какой-нибудь мустанг-иноходец, перемещается на четырех конечностях, только задом-наперед. Еще один сгусток пролетает мимо. Девушка приседает и делает прыжок вверх и назад, пропуская под собой четвертый сгусток. В полете она отталкивается от светофорного столба сначала рукой, затем ногой и под углом в девяносто градусов поворачивает на другую улицу, скрываясь из поля зрения снайперов.

— Это прокол, полковник Белых, — спокойным голосом сообщает Марина. Ее дыхалка за это время почти не пострадала.

— Виноват, маршал! — не отрицает командир роты.

— Десять дней тренировок всей вашей роте, — продолжает начальница. — На эти дни вас заменит рота полковника Ли.

— Слушаюсь! — незамедлительно отвечает мужчина. — Но маршал, эта ловля на живца в последнее время кажется слегка опасной. Может быть, Вас заменит дублер?

— Интересная идея! — не отрицает Марина. — Вы уже нашли солдата моей комплекции и похожими физическими способностями?

— Эмм… — капитан роты зависает на несколько секунд, видимо вспоминая почти девичью фигуру Первой Госпожи, если не считать большой груди. Еще и рост, почти достигающий двух метров, представляет из себя проблему.

В общем-то, комплекция и рост — не такие уж и большие проблемы. Современная медицина может частично решить этот вопрос с помощью нескольких пластических операций и операций по наращиванию костей. Но в таком случае получится только хрупкая ваза, а не элитный боец. Даже если не проводить операции, если взять в расчет женщин-солдат с куда более внушительной комплекцией, среди них вряд ли найдется кто-то столь же быстрый, ловкий и гибкий, как их маршал. Если только не обеспечить их высокоуровневой генной сывороткой. Однако, если все факторы совокупно — природную красоту и боевое чутье, а также физические данные, искусственно и естественно взращенные до запредельных для обычного человека величин, то выходит, что заменить Первую Госпожу действительно некем.

— А что насчет роботов-аватаров? — полковник — не идиот, и сразу же заходит с другого конца.

— Плавность движений и вес не те, — тут же отвергает идею начальница. — Опытный боец быстро раскусит проблему. Мы не должны оставлять ни единой лазейки. Если эти мыши будут уверены в том, что от меня можно избавиться относительно простым способом, только тогда они решатся на активные действия. Если они не будут уверены, то предпочтут затихариться. Или же переключатся на другие цели, Зою или Вику, например. Вы этого хотите, полковник?

— Я не это имел в виду, — отрицает мужчина. — Просто в этом месяце это уже третья снайперская атака, и самая опасная из всех. Эти черти даже успели выстрелить!

— Эти двое оказались действительно хороши. Кто они?

— Сейчас посмотрю. Ооо! Действительно крупная рыба! Так называемые братья Голдсмит! Они уже полтора года донимают правительственную охрану. За это время они ликвидировали семерых чиновников разных уровней, также убиты двадцать два дублера. Десятки роботов-заменителей получили повреждения не совместимые с жизнью. Говорят, у этих братьев есть что-то типа спиритической связи, позволяющей им общаться на расстоянии мысленно.

— Ну, вот! Ловля на живца работает. Сколько людей еще могли бы пострадать от их рук. Отдайте Голдсмитов в отдел исследований паранормальный явлений. Пусть выжмут из них всю ценность.

— Есть, маршал!

Звездная система Ситна. За барьером

Циклопических размеров продолговатый овальный космический корабль, отдаленно напоминающий капсулу для приема внутрь, движется по гелиосинхронной орбите. Из его центра исходит полупрозрачный луч неизвестного происхождения, который растворяется в барьере вокруг Звездной системы. Неожиданно барьер исходит рябью и немного расширяется. Возникшая турбулентность швыряет корабль из стороны в сторону, и тот едва не разбивается о барьер, но команде удается стабилизировать полет и отойти от барьера на безопасное расстояние.