И Нортон, естественно, тут как тут. Он предлагает им собственные мехи, капитально отремонтированные землянами, а для себя заказывает улучшенные, все у тех же землян. Естественно, с улучшенными мехами его дивизион лучше в добыче ресурсов, чем войска компаньонов. И боевые мехи дивизиона Нортона за счет численности получают больше добычи во время охоты. Кроме того, во время сражений земляне отправляют против него самые слабые машины, а против двух маркизов воюют куда серьезнее. За счет успехов центрального дивизиона вся эскадра получает выгоду, поэтому даже Ламберт не замечает подвоха и не знает, что ремонт его мехов, который ему оказывает тот же Нортон, обходится на порядок дороже, чем у «коллеги».

Если посмотреть сверху на пустошь, то можно увидеть положенный на бок и сильно приплюснутый ромб, если провести прямые линии между всеми силами, перемещающимися по пустоши. На вершине ромба — эскадра Империи Альдов, которая с равномерной скоростью движется в выбранном землянами направлении. Снизу самая близкая к эскадре сила — это караван землян. Точнее, транспортная и производственная его часть. Между двумя точками примерно день пути. С левой стороны в двух днях пути от них с такой же скоростью перемещается караван Альянса, а с правой, также в двух днях пути — Дружина Древних.

Впереди них всех и в промежутках между ними движется большое количество разведчиков землян, а также охотничьи и добывающие команды землян, которые подъедают остатки за тремя главными силами. Все три главные силы ведут вперед земляне, и конечно, если союзники пропускают что-то интересное, земляне прибирают добычу к себе. Но в целом все участники процессии получают прибыль с пустоши. Выбранное направление очень неплохое, есть и механические звери, и механические растения, и жилы минералов. Гильдия же больше всего зарабатывает на торговле и ремонте техники союзников. Разумеется, такая идиллия не может продолжаться вечно. Все-таки, это Механоид.

В большом конференц-зале собираются десятки руководителей Гильдии. В основном, здесь все, кто занимается шестым пластом. Четыре подразделения: офицеры Альянса и офицеры Дружины, руководители каравана землян и представители научного отдела. Зал очень высок, и его высокие окна сейчас открыты нараспашку, показывая снаружи прекрасный зеленый пейзаж. Можно даже почувствовать аромат свежести и леса. Разумеется, опытный глаз может понять, что все присутствующие находятся не в реальном мире, а в виртуальной реальности. Ничего не поделаешь, Биг Босс не приемлет роскоши и больших помещений с низкой функциональностью.

Совещания руководства проходят не так часто, и помещение будет пустовать, а ведь его еще и убирать нужно. К тому же, менеджеры высшего звена — люди занятые. Каждая минута их жизни стоит сотни грамм или килограммы золота. Не будем учитывать проезд на машине или полет на вертолете до центрального правительственного здания. Если они просто поднимутся на лифте на нужный этаж и пройдутся по коридору, Гильдия потеряет чертовски много денег. Особенно последнее лицо, которую все ожидают.

Красивая златоволосая девушка входит в зал. Марина одета в классический офисный костюм, а значит, что сегодняшняя встреча — формальная. Просто обсуждение вопросов, без решения каких-то сложных проблем или объявления кому-то войны.

— Коллеги, — обращается она ко всем присутствующим, сев в кресло, оставленное для нее. — В этом месяце мы хорошо поработали, и развитие Гильдии на шестом пласте идет плавно. Давайте поговорим о тех моментах, которые всем полезно или интересно знать.

— Маршал, мы успешно продали все лишние рабочие мехи, имевшиеся у нас на руках, — начал говорить один из руководителей, дождавшись кивка начальницы. — У нас осталось пятнадцать боевых мехов и пятьдесят рабочих. На данный момент этого достаточно для проведения экспериментов, а также для внезапных атак.

— Доволен ли маркиз Нортон нашими образцами? — с интересом спрашивает один из офицеров Альянса.

— Более чем! — уверенно кивает представитель научного отдела. — Он партия за партией сейчас отправляет нам другие свои рабочие и боевые мехи, чтобы мы подвели их все к единому стандарту. И платит за все мана-кристаллами!

— А что насчет его дочери? — задает вопрос Первая Госпожа. — Айва, кажется.

— С мехом для Айвы Нортон все обстоит куда сложнее, — несколько удрученно качает головой научник. — Во-первых, один только размер представляет проблему. Его высота почти шестьдесят метров. Это самый высокий мех из тех, с которыми мы работали до сих пор. Это также элитный мех, структуру которого мы еще пока не можем в полной мере проанализировать. Нам предстоит много работы, но Нортон сообщил, что не торопится. Главное, сделать все на высшем уровне.

Также и его запрос весьма сложный. Он хочет обеспечить максимальную безопасность пилота. После обсуждения со всеми конструкторами мы решили, что просто укрепление кабины пилота дополнительным слоем брони — не соответствует требованиям Нортона в действительности. Его интересует безопасность дочери, сохранение ее жизни, а не то, насколько хорошо кабина меха держит удар. Если говорить о спасении жизни, конечно, скорость бегства имеет особый приоритет. То есть, нам нужно поработать не только над защитой, но и над мобильностью машины. Маркиз выслушал наши доводы и согласился. Более того, он выставил еще одно требование — совмещение технологий Империи Альдов и Механоида.

Вот предварительный проект. Внутреннюю структуру элитного меха мы изменить не можем, поэтому только заменим его внешнюю броню. Мы сделаем для меха экзоскелет, использующий детали машин Механоида. С независимой системой питания. Магдрайвер элитного меха достаточно силен, чтобы держать на себе экзоскелет, даже если система питания того будет отключена. Хотя в этом случае его мобильность будет аналогичной таковой у рабочего меха, но он все еще сможет двигаться. Теоретически, конечно, мы еще не приступили к работе.

То же самое касается и экзоскелета. Согласно проекту, если магдрайвер полностью отключится, энергоядер и силовых установок внешней брони будет достаточно, чтобы мех мог свободно двигаться. Все детали Империи Альдов довольно легкие, поэтому на одном лишь экзоскелете мех сможет передвигаться совсем немного медленнее стандартных боевых мехов. Конечно, производства Империи. Наши мехи быстрее. Также посмотрите на этот рюкзак сзади. В него встроены не только дополнительные рельсовые пушки и запас боеприпасов. Вот здесь и здесь выдвигаются реактивные двигатели. При совмещении с оригинальными двигателями левитации на магической тяге, скорость и высота полета меха будет даже выше, чем прежде.

В рюкзаке спереди, служащем противовесом, мы установим двадцать ракетных шахт и десять магических лучевых пушек, снятых со стандартных лучевых винтовок. Любой вражеский мех, вступающий с мехом Айвы Нортон в ближний бой, будет уничтожен в мгновение ока. Мы также планируем сделать для этого меха специальные сапоги и нарукавники. В положении стоя сапоги раскладываются в ролики, которые можно привести в движение, как движениями самого меха, так и собственными силовыми установками в сапогах.

Мы используем много магнитных сплавов в производстве, поэтому давление на ролики не будет слишком преувеличено и их не придется часто менять. В нарукавниках также установлены колеса. Когда мех встает на четвереньки, он может незаметно перемещаться по пустоши на высокой скорости. При необходимости можно даже использовать реактивные двигатели. А также в этом положении мех может задействовать свои главные орудия — две крупнокалиберные рельсовые пушки со сверхдальней стрельбой.

Кабина также будет первоклассной. Внутренняя часть кабины будет отделена от внешнего броневого слоя. Мы установим в нее высокоточный гироскоп, который будет поддерживать горизонтальное положение кабины, независимо от того, как интенсивно будет двигаться или наклоняться мех. Верхняя половина кабины — жилой отсек. Здесь есть отдельная уборная, душевая, столовая, спальня и кресло-кровать для навигатора с проблемами с лишним весом. А в свернутом пространстве есть даже рабочая и игровая зоны, небольшой кинотеатр и ванная с джакузи. Даже небольшая оранжерея. В нижней части находятся склады с питьевой водой, сухими пайками, мана-кристаллами и ЭнКрисами, а также технические помещения очистки воды и воздуха. В свернутом пространстве имеются дополнительные склады и холодильные установки с пищей и вещами, которые используются в обычное время, и цистерны с водой для технических нужд.