Марина в командном центре переключается на точку зрения изнутри головы пилота меха троян-1. Камера слегка качается из стороны в сторону. Гигантский мех достигает угла ущелья и поворачивает голову. В паре километров от него возле сегментированной буровой установки суетятся два десятка небольших мехов. Чуть поодаль от них стоит мех побольше. Он поворачивает голову и встает лицом к неизвестной троице. Однако, ни бригадир, ни его подчиненные не подают признаков паники. Рабочие мехи еще больше суетятся, чем раньше, не смотря в сторону гостей.
Троян один в сопровождении двух младших братьев движется к бригаде горнодобытчиков. 1,9 км до целей. 1,8 км, 1,7 км, 1,5 км. Бригадир начинает подходить ближе и махать руками. Роботы Механоида — не живые существа и не могут использовать магические передатчики внутри мехов. Это фатальный недостаток. 1,3 км, 1,1 км, 1 км. Приблизившись почти на двести метров, бригадир начинает замечать неладное. Он на какое-то время зависает на месте, затем разворачивается и начинает бежать в сторону рабочих. Те мигом останавливают работу, и начинают готовиться к бегству.
Трояны достают из заплечных рюкзаков заранее приготовленные пушки. Металлические рюкзаки падают на землю. Под ними находятся установленные горизонтально реактивные двигатели. Двигатели уже разогрелись и горят красным. Струи плазмы вырываются из сопел, и три меха переходят на стремительный бег, быстро сокращая расстояние до целей. В это время у сколопендр откидываются крышки центральных секций, и вверх поднимаются гаубичные стволы. Электромагнитный импульс разгоняет гранату с начинкой из специального состава. Хотя рабочие мехи и не используют магию в бою или работе, как техномагические машины, они все еще отличаются от механических и электрических. И обычные ЭМИ бомбы против них не работают.
Гигантские электромагнитные гранатометы в руках троянов также заряжены спец-патронами. Рабочие мехи альдов включают внешние переносные щиты, прячась за ними. Но специальные гранаты, выпущенные сколопендрами быстро перегружают щиты. Личный щит бригадира также держится недолго под выстрелами троянов, вскоре он получает несколько попаданий в спину и ноги, а также один в головную кабину. Его мех неожиданно замедляется. Ноги меха двигаются в несколько раз медленнее, чем до этого, отчего прямоходящая машина спотыкается и падает.
В то же самое время боевые группы Альянса и землян в заранее спланированное время атакуют эскадру чрезвычайно уверенно. В атаке используется много ракет и бомб. И земляне даже используют ракеты со особой боеголовкой. Нападение происходит слишком быстро и яростно. Командные пункты рассылают всем бригадам сигнал тревоги, но операторы замечают, что одна бригада отправила собственный сигнал тревоги на четверть минуты раньше. Офицеры сразу же приходят к выводу, что в этой ситуации что-то не так.
Маркиз Нортон незамедлительно отправляет отряд элитных боевых мехов к месту событий. Но те натыкаются на яростный огонь Мега Машин землян. И некоторые стреляют специальными гранатами, во время их взрыва вокруг распыляется вещество необычайно агрессивное по отношению к любой магии. Вещество быстро разряжает магические щиты, и оно даже может повлиять на функциональность боевых мехов при соприкосновении с конечностями или корпусом. Отряд спасения запаздывает.
Боевой мощи первой группы мехов оказывается недостаточно, и команда поддержки откатывается назад. Нортон стискивает зубы и бьет кулаком по приборной панели. Он требует активности от офицеров, а также помощи у других офицеров. К первоначальному спасательному отряду присоединяются элитные мехи из других подразделений, а также два десятка обычных боевых мехов. Но отряд землян стоит нерушимой стеной, и Альянс маячит где-то рядом.
Нескольким мехам удается пробиться сквозь заслон, но они неожиданно напарываются на самоубийственную атаку байкеров. Те использую ЭнКрисы, чтобы разогнать свои мотоциклы до высокой скорости. Исполняя сложные маневры уклонения, эти байкеры избегают выстрелов из винтовок прорвавшихся мехов, затем они приближаются к врагу и перед самым столкновением жмут на детонатор. На спине у них рюкзаки со спец-бомбой.
К этому моменту земляне уже подавили сопротивление бригады альдов. Части удалось убежать, но большинство не имеют возможности подняться. Брошенное оборудование также осталось на месте неповрежденным. На место событий подъезжают несколько джипов и БТР, из них выскакивают техники и начинают вскрывать люки кабин захваченных мехов. Трояны и сколопендры продолжают стрелять в них время от времени, чтобы мехи не могли пошевелиться. Восемь рабочих успели убежать, но двенадцать схвачены, а также один бригадир.
Хотя стоимость операции многократно превышает ценность схваченных мехов, но сам процесс очень плавный, что говорит о возможности повтора. Через несколько минут к шахте приезжают несколько больших транспортных машин, которые загружают мехи и оборудование, включая троянов. Команда на высокой скорости уезжает в пустошь до прибытия перегруппировавшегося отряда боевых мехов.
Все тринадцать пилотов живыми и здоровыми доставляются к центру каравана землян. Приняв к сведению несколько неадекватное поведение одиннадцатого пленного, новую партию предварительно заключают в небольшом жилом блоке в новом трейлере. В зависимости от готовности к сотрудничеству их переведут в основной Железный Город, переданный Акире. Хотя парень и не слишком доволен этим решением, беспрекословное подчинение старшим по званию вбивается в молодые умы альдов с самого детства. Раз начальство сказало, что будет так, значит будет так.
Конечно, условия проживания в новом трейлере для пленных не такие хорошие, как в многократно улучшенном Железном Городе. И некоторые из рабочих чувствуют себя настоящей элитой, по факту являясь предателями. Особенно полна самодовольства Кейко. Ее счастье из-за поражения эскадры Империи однозначно искренние. Чувства Акиры в этом плане гораздо более сложные. Однако, сам процесс и результаты операции убеждают его в том, что он сделал правильный выбор, встав на сторону землян.
Империя Альдов воюет на планете Механоид уже много тысяч лет. Акира и сам не уверен, сколько точно. За все эти годы было довольно много фракций, которые пытались поставить себе на вооружение мехов Империи. Их захватывали, переделывали, перестраивали, подкупали пилотов — в ход шло все, что только можно. Но из всех этих фракций земляне оказались единственными, кому это удалось в полной мере. Естественно, это из тех случаев, что известны самому Акире. Вполне возможно, что есть аналогичные случаи, просто они засекречены, чтобы не вызывать панику. Но у парня есть доступ к небольшой части секретных архивов, поэтому он может сделать вывод, что если такие ситуации и возникали, они очень редки.
Более того. Выходит так, что Босс землян смог собрать вокруг себя приличный караван из игроков Механоида и подкрепил его собственными людьми. Взаимозаменяемой армией, принадлежащей исключительно Земной цивилизации. И в этой группе есть не только бойцы, но также и ученые, и техники. Один только этот момент отсекает 99,999% фракций верхних пластов Механоида. И еще этот почти мифический Босс на короткой ноге с Ядром Механоида. Так называемые Древние активно помогают ему со всех сторон.
Если экстраполировать это дальше, то у фракции землян на шестом пласте есть поддержка Механоида, а также возможность объединять игроков. Есть поставки от Древних и, как он смог понять, возможность позвать их дружину себе на помощь. Уровень коммуникации между отдельными боевыми юнитами землян не сильно уступает таковому у Цивилизации Разумных Роботов. Но при этом есть возможность для импровизации и использования неординарных стратегий ведения битв, чего у вирталов не наблюдается. А теперь также Акира собственноручно дал в руки землянам возможность для формирования армии мехов.
Пока караван землян не столкнется с внезапной и самоубийственной атакой нескольких эскадр Империи, импульс Цивилизации Земли на шестом пласте невозможно остановить. И чем больше будет проходит времени, тем сложнее будет подавить эту новую силу. Если Большой Босс проживет достаточно долго, то он вполне сможет создать на шестом пласте пятую силу. Шестую, если еще считать местную механическую жизнь.
