— Живут же люди, а мы як черти свита билого не бачим.

— Мерси — сказали караси! — отчеканил Сашко, наливая Карасю напиток редкостный.

— И так у вас каждый день? — поинтересовался Карась.

— Ни, ще не каждый, но к тому все идет.

— А можно, хлопци, я родича позову? — сказал кум Яйло.

— Гукай, — сказал Злыдень.

— Чого там, гукай, — протянул Карась. Кум вернулся с человеком в оранжевом костюме. Через несколько минут Яйло расписывал достоинства своего шурина Сени, приехавшего из-под Курска.

— Покажь им главный номер, Сеня! Сеня деликатно пожал плечами:

— Как-то неудобно…

— Та чого там неудобно! — заключил Злыдень.

— Тут уси свои, — поддержал Карась.

— Номер — это хорошо, — добавил Сашко.

— Да как-то сразу — неудобно, — тянул оранжевый человек.

— Та чого там неудобно! — взорвался Злыдень.

— Та уси свои, — повторил Карась.

Сеня дожевал бутерброд, вытащил блокнот и сказал:

— Я вам лучше частушки спою. Только что сочинил, по мотивам вашей стенной печати. Когда я буду у вас окончательно работать, то самодеятельность такую наладим, что всей области станет известно.

Сеня поднялся и запел:

— А чого — Злыдеря? — возмутился Злыдень.

— А для рифмы, — ответил Сеня.

— А в двести двадцать — чого? Там не двести двадцать написано, — не унимался Злыдень.

— Ты его на сто двадцать семь переведи, так лучше буде, — заметил Сашко.

— Та шо вин тоби, трансформатор, чи шо? — заступился Петро.

— Вот именно, — добавил другой Петро. — Не. Нескладно.

— У меня вначале было лучше, — оправдывался Сеня. — Вот послушайте:

— Фамилия очень сложная, — оправдывался Сеня. — И я решил, что Злыдеря лучше, чем Злыдёня. Как вы считаете, товарищи? А потом, чем жертвовать: правдой или художественностью? Я решил: лучше правдой.

— Это як же? — спросил Петро, ничего не поняв.

— А вот в первом случае — правды нет, зато художественность полная. А во втором — фамилия нарушена, зато идейность высокая. Я вам лучше сейчас про кустарник частушку спою.

— Послушай, Сеня, — не выдержал такого глумления над эстетикой Волков, — дай-ка сюда балалаечку. Можно и мне частушечку спеть?

— А ну, давай, — хором протянуло общество.

запел Волков.

Конюшню трясло от смеха.

Волков наблюдал за тем, как смех никак не кончался, а потом пожалел Сеню:

— Ну давай, Сеня, фокус свой главный. Покажи класс.

— Давай, давай, а то поэт ты… — это Злыдень расквитался с Сеней, и все же деликатность Гришкина не позволила бранное слово употребить.

Сеня заулыбался. Бодрости придал голове и телу, изобразил нечто профессионально-фокусническое и лег на спину. Он вставил бутылку в рот и руки распластал. Жидкость бесшумно снижала уровень. Общество затихло. Злыдень разинул рот. Карась нагнулся, чтобы увидеть, чем же там изнутри во рту держит бутылку Сеня.

— Вин ее у горло встрямив. От ракло! — пояснил Карась.

— Багато бачили, а такого ще не бачили, — удивился Злыдень.

И когда жидкость исчезла на две трети в туловище Сенином, вошел Шаров с Каменюкою.

— Видели такое? Константин Захарович, видели такое? — набросился Карась на Шарова. — Не, только гляньте!

Шаров опешил. Перед ним на соломе лежал корреспондент. Представитель центральной прессы не шевелился. Первая мысль, которая мелькнула у взволнованного директора: спасать, немедленно спасать! Но его остановил такой знакомый, отрезвляющий сознание короткий звук — фьюить! — это остатки жидкости завертелись и исчезли в громадном теле журналиста. И вид наблюдавших работников школы успокоил Шарова.

— От хорошо, шо вы прийшли, а то бы сроду не пови-рили, — обратился Петро к Шарову. — Вот так фокус!

— Что тут происходит, товарищи? — строго спросил Шаров. «Журналист» поднялся, улыбнулся директору:

— Я не хотел, но свояк пристал.

— Какой свояк?

— А Яйло, — «журналист» указал на кума. — Я же Сеня Скориков, свояк Яйла, хоровик. На работу к вам. Я уже рассчитался…

— Ну вот что, убирайтесь отсюда, товарищ, — возмутился Шаров.

Закашлявшись, выбежал из конюшни Сашко.

Злыдень протянул Шарову стакан. Шаров отшвырнул руку со стаканом, и жидкость выплеснулась на солому.

— Я рассчитался там, — повторил Сеня. — Я завтра же могу приступить к работе. А то у меня разрыв в стаже будет.

— Не берите его, — посоветовал Злыдень.

— Где икра? — резко спросил Шаров, глядя на пустые бутылки.

Рядом стояла Эльба и с наслаждением слизывала остатки икринок, оставшихся на лапах.

— Це Сашко усе, — пояснил Злыдень, догоняя Шарова. — Сказав, що вы приказ такой дали. Шаров не слушал Злыдня.

— А ну, Сашка ко мне, — сказал Шаров Каменюке. Сашко явился как ни в одном глазу.

— Хулиганством занимаетесь? — вскинул черную бровь Шаров.

— Вы насчет Волкова? Так мы его скоростным методом отрезвили: никаких потерь!

— Хватит!

Шаров дознание прекратил. Гений Шарова подсказал единственное решение: замять, забыть, как будто ничего и не было.

— Завтра на базу поедешь, а заодно Омелькину мешки закинешь. Запомни: четвертый этаж, квартира двадцать.

— Будет зроблено, — ответил Сашко.

Но и на этом история не закончилась. Перед самым выездом Сашко вдруг метнулся к секретарю Шарова.

— Анна Прокофьевна, — шепотом сказал ей Сашко, — Шаров просил, чтобы вы завернули две штучки…

Анна Прокофьевна зло глянула в очи своему односельчанину, открыла ключом комнату матери и ребенка и опустила в мешок посуду с жидкостью.

На крыльце стояли Злыдень, Шаров и Каменюка.

— Ну что, поехали? — спросил Шаров.

— Все готово, Константин Захарыч, — ответил Сашко.

— Двигайте, а то хмарится щось.

— Добре, добре, — ответил Сашко.

— А что там у чували у тебя кандыбобится так? — спросил Шаров напоследок.

— А это я политуру одалживал в колхозе. Может, не отдавать, оставить?

— Нет, вези, дорогой, долги надо отдавать, а то другой раз не поверят.

— Та хай им черт, цим долгам, — ответил Сашко. — Времени жалко.

Что-то уловил все же Шаров в ехидной торопливости Сашка, но не мог предположить такой дерзости, а в грудях пекло и щемило, и слово «политура» отдавало подозрительностью. И не выдержал Шаров, сломался.

— А що за политура? — спросил он у Каменюки. — Вроде бы не брали?

— Ниякой политуры у колхози немае, — сказал Каменюка, разевая рот на жаркое небо.

— Николы у колхози не було политуры, — добавил Злыдень. — Це ж горилка така — политура!

В тот день и решилась судьба Сашка Майбутнева: из кладовщиков перевели его в педагоги, так как кадров не хватало. Да и я, не ведая всех Сашкиных приключений, заступился за него. Собственно, я знал о других приключениях и попал с ними впросак, как выяснилось потом.

А дело было так. Справились мы на базе с делами и подъехали к дому Омелькина, чтобы мешки ему завезти с картошкой и огурцами. И вот тут-то муки интеллигентские разъедать меня стали, кислотой прошпаривать все мое нутро. Сидим мы в кузове, спинами прижались к борту, а сами глаз с мешков не сводим: в каждом килограммов по сто, как свинец эта картошка молодая. И не глядим друг на друга, а все равно глаза Александра Ивановича перед моим носом маячат — такая жалостливость в них, что плакать хочется, и кричат глаза: ну как эту треклятую картошку молодую, по сто килограммов в мешке, на четвертый этаж, в квартиру 20 тащить? И не в тяжести дело, а в постыдности. Без меня Сашко, конечно, отмахал бы мешки и сам, без помощи, а вот, со мной сил нету, так как я в аксельбантах весь, и нимб вокруг моей головы будущей солнечности, и пеньки в памяти, а тут такая унизительность.