Стоя в дверях, Билл наблюдал, как Джоанн укладывает мальчиков в большую кровать, которую они делили на двоих.

Это будет долгая ночь, все к этому шло. Их ужин был самым тихим за последние годы. Мальчики молча ковырялись в еде, не веря, что свиные отбивные и яблочное пюре могут быть их последней трапезой. Билл ел свой ужин в таком же молчании.

Позже, когда все собрались у телевизора, Джоанн была единственной, кто смотрел фильм. Трое мужчин просто тупо пялились на светящийся экран. Дэйви встал с пола, чтобы пойти посидеть на коленях у своего отца, подержаться за большие руки, заключившие его в свои объятия. Питер подошел к матери и лег рядом с ней, положив голову ей на колени. Проводя руками по его волосам, Джоанн была слишком поглощена фильмом, чтобы заметить, как ее старший сын смотрит на входную дверь. Только Билл понял, что мальчик почувствовал что-то там, чего, возможно, он сам не мог почувствовать.

Когда Джоанн закончила укладывать их и сама направилась в кровать, она прошептала что-то Биллу в дверях. Он кивнул, слушая ее, но не воспринимая того, что она сказала. Он был слишком занят разглядыванием окна спальни, не замечая раньше, насколько оно велико на самом деле.

Дважды проверив запоры, Билл подошел к кровати Дэйви и сел рядом с ним.

- Поспи немного, малыш.

- Папа? Неужели кровати действительно пахнут пи-пи? - Спросил Дэйви.

Лицо Билла скривилось.

- Что?

- Ты сказал нам, что матрасы, на которых спят дети на складе Мужика, пахнут мочой, - уточнил Питер.

- Нет, - прошептал Билл, не в силах поверить в собственную жестокость. - Папа все это выдумал, чтобы напугать вас и заставить быть послушными мальчиками. И это было нехорошее решение.

- Если ты все это выдумал, то почему так боишься? - Спросил Питер.

Билл заставил себя громко расхохотаться.

- Папа не боится. Я просто чувствую себя плохо из-за того, что играл в такую злую игру с вами, ребята. И я сожалею о том, что сделал, и никогда не сделаю этого снова.

- Обещаешь? - Спросил Дэйви.

Билл кивнул.

- Я обещаю. - Он наклонился и поцеловал их обоих. - А теперь поспите немного, потому что утром я поведу вас за пончиками. Ладно?

Оба мальчика оживились, но не так сильно, как обычно. Им еще предстояло пережить ночь, прежде чем они смогут набить живот шоколадным молоком и пончиками с повидлом.

Билл еще раз поцеловал их и оставил дверь слегка приоткрытой.

Войдя в спальню, он увидел Джоанн, которая, откинувшись на подушки, читала свой последний криминальный роман. Билл тут же пересек комнату и выглянул в окно на лужайку перед домом.

Джоанн опустила книгу и прошептала.

- Может, ты просто ляжешь спать?

Билл медленно сел на свою сторону матраса и снял сандалии. Он аккуратно положил их рядом с кроватью и, полностью одетый, лег поверх одеяла.

- Ты действительно собираешься спать в одежде?

Билл что-то буркнул и закрыл глаза.

Джоанн захлопнула книгу, даже не потрудившись заложить страницу.

- Господи, Билл. Тебе нужна помощь! Ты ведешь себя как испуганный, маленький ребенок.

Она бросила книгу на тумбочку и наклонилась к лампе, стоявшей рядом.

- Ты любишь меня? - спросил он, не открывая глаз. - Тогда поддержи меня.

Она выключила свет и плюхнулась на кровать, отказываясь смотреть ему в лицо даже в темноте.

Глаза Билла резко распахнулись, когда он услышал скрип. Подняв голову с подушки, он оглядел темную комнату. Джоанн все еще крепко спала рядом с ним.

Сверху опять донесся скрип. Глаза Билла прояснились. У него перехватило дыхание.

Кто-то был на крыше.

Или на чердаке.

Его сердце ускорилось в груди, колотясь о ребра.

Еще один скрип - на этот раз прямо над дверью их спальни. Что бы там ни было, оно определенно двигалось. Последний скрип донесся откуда-то из коридора.

По направлению к комнате мальчиков.

Билл соскользнул с кровати и нырнул за дверь спальни, схватив спрятанную там бейсбольную биту. К тому времени, как он крепко ухватился за ручку биты, он уже был в коридоре.

Дверь в комнату мальчиков все еще была приоткрыта.

Он поднял биту и скользнул к просвету. Заглянув внутрь, Билл присмотрелся к верхней половине кровати. Мальчики спали под одеялами. Его взгляд переместился на закрытое и запертое окно, с его, казалось бы, неподвижными шторами.

Наконец, снова обретя способность дышать, он выдохнул и сделал шаг назад, ожидая в коридоре, прислушиваясь к полной тишине дома.

Это безумие. Джоанн права. Ты ведешь себя как маленький испуганный ребенок...

Дверь в комнату мальчиков заскрипела от порыва ветра, дувшего откуда-то изнутри.

По спине Билла пробежал холодок, и он медленно повернулся к двери. Подойдя ближе, он заглянул в щель.

Питер и Дэйви уже не спали и широко раскрытыми глазами смотрели в изножье кровати. Хотя из-за двери Билл не видел того, на что они смотрели, он ясно видел ужас на их лицах.

Чувствуя, как внутри у него все сжимается от страха, он поднял биту и медленно толкнул дверь.

Когда она со скрипом открылась, глаза Билла расширились от страха.

Окно было открыто, занавески бешено колыхались от налетающего ветра.

Какое-то существо сидело на краю кровати, наблюдая за мальчиками. Несмотря на гуманоидную форму, оно расположилось - по-птичьи балансируя, - сверху на тонком краю дубового изножья. Казалось, на нем было кожаное пальто или плащ, свободно накинутый на плечи, так что нижний край одежды почти касался пола. Его темное лицо было гладким и лишенным каких-либо черт, за исключением двух горящих глаз под костлявым лбом.

Дэйви посмотрел на отца в дверях и захныкал.

- Папочка...?

Темная фигура медленно повернула свою лысую голову к Биллу, и это движение прозвучало очень похоже на звук от скручивания старого куска кожи. Его огненные глаза горели ярче, интенсивнее, когда оно смотрело на него, по-видимому оценивая его.

Бейсбольная бита дрожала в руках Билла.

Почувствовав его страх, чужак хихикнул.

Билл бросился вперед с поднятым оружием, его лицо вспыхнуло от единственной эмоции, способной испарить его страх: отцовской защитной ярости.

- УБИРАЙСЯ К ЧЕРТУ ОТ МОИХ...

Огромные кожистые крылья появились со спины твари, показывая, что на ней не было ни пальто, ни плаща.

Билл отпрыгнул назад, когда крылья дико захлопали, расправляясь от стены к стене, пока полностью не раскрылись. Одно крыло разбило зеркало на комоде, а от другого рухнул на пол книжный шкаф.

Окаменевший Билл снова поднял биту, полный решимости защитить свою семью.

Существо спрыгнуло с изножья и полетело на Билла, ударившись в него и выбив биту из его рук, когда они оба врезались в раздвижные двери шкафа. Билл принял основной удар на себя, его спина ударилась о дальнюю стену шкафа, расколов гипсокартон и разбросав игрушки и одежду по сторонам.

Пытаясь подняться на ноги, у Билла перехватило дыхание, когда огромная рука схватила его за горло и вжала коленями в пол. Она еще крепче сжалась вокруг его горла, и он с шипением выдохнул драгоценный воздух, который ему понадобится для борьбы.

Он слышал, как его имя выкрикивают с обеих сторон его кружащейся головы. Джоанн звала его откуда-то снаружи комнаты, в то время как двое его сыновей рыдали внутри.

Существо посмотрело в направлении криков Джоанн, ее шаги быстро приближались из коридора. С легким кивком головы дверь спальни захлопнулась, завибрировала и вдавилась еще глубже в коробку, отсекая все дальнейшие вторжения.

Грубо сдерживаемый когтистой рукой, сжимавшей его горло, Билл мог только смотреть на Дэйви и Питера, которые прижимались друг к другу на кровати, дрожа и рыдая от ужаса.

Джоанн колотила в дверь спальни с другой стороны, крича, чтобы ее впустили.

Существо низко пригнулось, чтобы смотреть в выпученные, налитые кровью глаза Билла. Жизнь медленно выдавливалась из него, и Билл мог только булькая всхлипывать.