Однако, все сбылось даже раньше ожидаемого. В городок, где затаился среди людей хищник, пожаловало несколько всадников прямиком из замка. Казалось, они что-то искали, но столкнулись с непредвиденными обстоятельствами.

Зверь смотрел на суету вокруг растерзанного тела, глазами, — одними из многих, — жителей поселения в предместьях замка, расположившегося как раз на пути до леса, где Чудовище убивало последний раз. На диво все происходило почти под носом. Настолько дерзко, словно Зверь бросал владетелю этой земли вызов, чтобы посмотреть кто есть кто.

Кроме породистого профиля, всадник, оставшийся верхом, излучал притягательную энергетику — ауру силы. Зверь чувствовал это на расстоянии: по жестам, взгляду, голосу… а дальнейшие слова уже подтвердили то, о чем кричали инстинкты. Темноволосый мужчина смотрел свысока на толпу подданных и сразу обозначил свой статус. Граф. Владыка земель. Тот, кто и был нужен. И тот, до кого доберутся смертоносные клыки.

Даже жаль, но это было необходимо.

Зверь опустил глаза, копируя поведение окруживших его людей, скучковавшихся будто отара овец. Граф не задержался на нем взглядом. Он и его спутники занялись расспросами очевидцев и разорванным телом.

Люди перешептывались. Кто-то назвал имя — Клара. Местная швея, которой не посчастливилось встретить хищника в ночи. Не стоило той выходить одной, куда бы она не торопилась. Одинокая девица оказалась легкой добычей.

— Оставили нас боги, — запричитала старуха в толпе, разговаривая с молодой девицей в красном плаще, — Аль не угодили мы ведьме, что в лесу обитает. Глухи они к мольбам нашим. Сын мой недавно ходил просить Хозяйку Леса о защите, так с охоты за бешеным зверьем не вернулся целым. Ох, никто тогда не вернулся дочка. Зло у нас поселилось.

— А что за Хозяйка? — переспросила девушка.

Надо же, жил еще в их местах кто-то, кому эта легенда была не знакома.

— Слухи ходят, что ведьма злая. Но если ее кто и видел, те молчат, — ответила старуха, — В лесу на тайной тропке есть алтарь. Там жертвенный камень для подношений. У него можно оставить для Хозяйки дары и попросить о помощи. Ходят туда иногда люди, когда, казалось бы, ничто уже не помогает. И далеко не всегда она помогает добром. Чаще смертями. А порою вообще молчит, от подарков отказываясь.

— А почему же сейчас Хозяйка молчит? — .переспросила молодая старуху, — Быть может, Зверь это ее колдовства дело?

— Никто не знает.

Их разговор прервало движение всадников. Граф собирался прочь, оставив среди встревоженных мещан одного из спутников, облаченных в доспехи, и указания о том, что делать с телом убиенной Клары.

Люди начали расходиться. Они все еще роптали и делились друг с другом страхами. Все понимали, что графом были даны недвусмысленные указания и судьба тела убитой девицы определена. Родным пока не позволят ее забрать и схоронить как подобает. Рядом с латником, удерживаемым на месте приказом графа, осталось несколько мужчин. Кто-то из них засуетился и пошел за телегой. Зверь к тому времени уже покинул их общество. Убийца узнал больше, чем предполагал. Какая же удача была в том, что благородная девица из замка решилась сбежать и отправилась в лес, сама заманивая туда тех, кто спешил ее спасти.

Зимнее солнце в эти дни быстро клонилось к закату, делая светлый интервал суток коротким. Тяжелые тучи не делали день светлее. Поиски усложнял моросящий дождь. Будто бы все на свете было против того, чтобы брат нашел след молодой графини, а лучше ее саму.

Хмуро оценивая увиденное и осознавая необходимость действовать быстрее, Иенмар ан Эссен принял решение снова разделить окружающих его людей. Что-то в предместьях действительно происходило и дело выглядело запутаннее, чем казалось изначально. А главное, нужно было найти Эарвен, пока с ней ничего не случилось.

— Вы двое, — указал он пальцем на двоих из трех охотников в их небольшом отряде, — осмотрите обнаруженное тело и следы вокруг него. Оцените что это за зверь и найдите нас. Первым делом мы двинемся к деревне за лесом, она может быть там. Возьмите с собой нескольких собак, чтобы быстрее нас найти и нагнать. Возможно, к тому времени мы уже будем прочесывать лес. За убийцей мы сейчас не охотимся, но я хочу знать больше.

Люди повиновались, разделив псов как было велено. Собак было всего пять, но и на охоту Иенмар и не собирался, изначально предполагая лишь недолгую погоню. Он слишком спешил, желая нагнать беглянку. И, судя по всему, это стоило сделать до темноты.

— Нашей главной целью является поиск моей сестры. — напомнил граф своим спутникам, — а потом уже все остальное. Кто бы ни был убийцей, я не желаю обнаружить ее в том же виде. Солнце садится рано, поэтому времени у нас не много.

Гнедой конь, на котором сидел граф, от скуки зарыл копытом влажную землю. Пора было ехать, но осталось еще кое-что. Граф ан Эссен прошелся взглядом по каждому в их небольшом отряде и остановил взор на оставшемся с ними егере.

— Я видел убитую и готов слушать внимательнее обо всех мелочах, которые раньше считал недостойными здравого смысла. Как погибли остальные? Есть ли какая-то закономерность во времени суток или обстоятельствах? Как долго это происходит? Сколько людей таким образом пропало? Были ли еще очевидцы, которым удалось спастись? Может, быть какие-то иные детали, за которые ранее я обещал всех высечь или вздернуть… Признаю, на вздор и сеяние паники в округе это уже не похоже.

Граф очень неохотно говорил последнее, ведь очень сложно признавать свою неправоту.

— Ваша Светлость, — решился ответить егерь, — за последние два месяца было убито или пропало без вести около пяти десятков душ в округе. Точного числа вам сейчас никто не назовет. Кроме смертей, впрочем, нельзя исключать и бегство. Не всегда удачное… но все же.

Число пострадавших казалось внушительным для мирного времени.

— Первой убитой была юная девушка. Дочь городской травницы, собиравшая сухоцветы и коренья за стенами. Случилось это в середине осени. Люди слышали крики, а потом бедняжку нашли на опушке леса выпотрошенную и обглоданную. Некоторые люди поговаривают, что видели черную тень в полях. До того несколько человек уже пропадало в лесу. Затем охотники на своей вылазке нашли труп молодого мужчины в лесу. После этого случая люди стали исчезать и в окрестных поселениях. Лютует чудовище, не боясь выходить к людям — бывали убийства такие как это, прямо в городе или в окрестных деревнях. Какую-то бабку оно разорвало прямо в огороде. Очевидцы дают ему разные черты, но похоже, что шерсть у зверя темная или черная, поэтому в темноте каждый видел его по-своему. В одном они сходятся: глаза у твари горят холодным огнем, точно у умертвия какого-то, да зубы и когти огромные.

— Нападения случаются каждый день?

— Нет, господин. Не каждый. В основном тварь охотится ночью. Иногда, бывает, неделями о звере не слышно. Иногда случается несколько смертей сразу и не всех чудовище съедает. Тварь эта не проявляет никакого интереса к скотине и домашнему зверью, а нападает только на людей. Ловушки, отравленные приманки, даже облавы ей нипочем. Из последней и единственной вылазки, пока мы все подозревали в трагедиях бешеное зверье, не вернулось около трех десятков крепких мужиков. Мы даже не смогли забрать из леса тела — туда никто больше не хочет соваться. Именно тогда вас известили о делах в Маэлинне. Выжившие рассказывали, что тварь похожа на зверя, размером с доброго быка. Нападая, она вставала на задние лапы и рвала жертву когтями. С того дня все в округе оторопели, поверив в проклятое чудовище. Боятся ходить в одиночку, а особенно — в лес.

«Такого не бывает, — говорил графу разум, но Иенмар впервые не оборвал поток изливающегося ему в уши вздора, — Я все еще уверен, что этому есть объяснение. Магия, иллюзии, хитроумный замысел замаскированного человека… что угодно. Потому что, если хоть на мгновение допустить, что какой-нибудь чародей перешел непреложный закон о неприкосновенности душ или занялся некромантией в этих местах, сотворив подобное чудовище, то мы рискуем увязнуть в жестокости и чистках надолго».