Граф ан Эссен был человеком не из впечатлительных и пугливых, трупы видел и в худшем состоянии… но сейчас он ощутил как дыхание на мгновение перехватило и страх стиснул сердце холодной хваткой. Люди гудели и перешептывались, а кто-то даже всхлипнул, но кидаться к появившимся словно из ниоткуда всадникам с просьбами и бедами никто не решился. Наоборот, люди поглядывали в их сторону с опаской, прекрасно зная что от господ можно ждать чего угодно.

— Рэстэн, — не отрывая взгляда приказал граф своему человеку.

— Ваша Светлость?

— Будь добр, спешься и достань из куста недостающую… деталь.

Иенмар сузил глаза и произнес это с легкой долей пренебрежения, не показывая взволнованности. Необходимо было убедиться, что это не Эарвен. Он понятия не имел как была одета его сестра сегодня. Было бы прискорбно встретиться после долгой разлуки вот так…

— А ты, — граф кивнул на второго сопровождающего, — осмотри тело и следы вокруг. Живо.

Раздав указания, граф, наконец, удостоил своим вниманием собравшуюся толпу. Люди затихли, отступив от убитой на расстояние нескольких шагов. В осознании необходимости этого черни хорошо помогали внушительные мечи и действия графских сопровождающих.

«Жаль, что охотников я послал с остальными, — запоздало подумал граф ан Эссен, — Интересно было бы послушать мнение кого-то их них».

— Итак, — Иенмар оглядел толпу с высоты спины своего жеребца, — Я владыка этих земель. Кто из вас будет говорить со мной?

Вести дебаты со всей толпой мещан у графа не было никакого желания, а кроме выше обозначенного, это было бы не эффективно.

— Пусть подойдет тот, кто в состоянии держать ответ, — подгонял граф толпу.

— Ваше благородие, — заскрежетал мужчина в годах, кланяясь хозяину земель.

— Ближе, — холодно посмотрел он свысока.

Они боялись. Хорошо.

На графе уже не было шлема, как на двух других воинах, поэтому властный взгляд темных глаз на точеном красивом профиле полуэльфа и владетеля этих земель видели все. Смерд повиновался.

— Скажи, была ли здесь моя дражайшая сестрица? — Задал свой первый и, судя по лицу мещанина, неожиданный вопрос граф. — Дабы избежать пересудов, от которых, вероятно, я могу потерять терпение, дополню: темноволосая, небольшого роста, с большими карими глазами как у лани, — он кинул взгляд на растерзанное тело, подходящее под описание, — полуэльфийка, с острыми ушами, хорошими манерами, нежной кожей и тонкими руками, не знающими тягот рабочей жизни.

Иенмар вопросительно изогнул бровь. Это должно было дать исчерпывающее понимание даже таким недалеким людям, как эти.

— Не было, господин! Откуда ж в наших деревнях таким красавицам взяться? — мужчина развел руками в стороны.

Непроизвольное желание оглянуться, которое не смог пресечь мужик, вызвало в графе недовольство. Было понятно, что он не знал. Уголки губ дрогнули. Увы, не для того, чтобы растянуться в улыбке.

— Если хоть кто-то скрывает ее в своём доме… если хоть кто-нибудь решил протянуть ей хваленую «руку помощи», я повешу здесь всех, — пообещал он.

Он видел, как мужик испуганно сглотнул. Видел, как задрожали его руки. В тот же момент захрустели позади батрака кусты из которых латник начал доставать голову убитой девицы.

— Ваша светлость… никто бы и не подумал! Сейчас вся деревня на ушах стоит, да любых гостей незваных люди стерегутся. Двери никто никому не открывает, за детей боятся, да за жизни свои.

Иенмар скривил губы. Судя по глазам, ему не врали.

— Что там, Рэстэн? — резко переметнулся вниманием граф.

— Не она, — произнес воин, держа в руках голову и вглядываясь в изуродованное когтями лицо. Уши у девки были обычные, круглые. Точно не эльфийская кровь.

Наверняка любого на месте графа должен был бы устроить этот ответ, но Иенмар почувствовал только новый укол раздражения. Эта история отнимала драгоценное время.

— Эвис? — спросил он того спутника, который осматривал тело.

— Такое чувство, что тело здесь оставили для нас. Или для местных, — хмуро произнес мужчина, — Взгляните. Я не лекарь, но внутренности кажутся целыми и конечности не тронуты. Ее убили явно не для того, чтобы сожрать.

Эвис припал на колено и нагнулся к телу, чтобы провести латной перчаткой наискосок от плеча до паха, показывая растопыренными пальцами линию удара. Лишь сейчас это стало очевидным. Предполагаемая ладонь была больше его рукавицы как минимум в пять раз. А следы когтей, — скорее всего когтей, а не зубов или чего-либо еще, — оставили глубокие, словно от меча, раны.

«Размером с лося о трех головах, да?» — мысленно передразнил себя граф, припоминая разговор с матерью.

— Кости сломаны. Я такое вижу впервые. Это должен был быть очень сильный удар, — продолжил Эвис.

— Может ли быть так, что это не зверь, а человек? — поинтересовался Иенмар, не желавший допускать любых нерациональных мыслей о чудовищах, — Может, паника и есть его цель? — Поделился граф своими рассуждениями и вопросами с воином.

— Не могу исключить. Но не пойму как.

— Ясно.

— И следы… — обратил внимание на грязь под ногами воин.

Граф переместил взгляд туда, куда указывал ему Эвис. Рядом с телом было несколько следов звериных лап. Почти все были затоптаны людскими ногами, но осталась парочка четких. В них даже скопилась вода, вперемешку с кровью, подчеркивающая форму лапы. Зверь был крупным.

— Ваша светлость! Молим вас, избавьте нас от этой напасти. То и дело кто-то пропадает из наших, да окрестных.

Иенмар повернул голову к смерду, взмолившемуся о помощи. Осмотрел еще раз встревоженные лица остальных собравшихся, оценивая обстановку и прикидывая как лучше поступить.

— Разумеется, — пообещал вассалам граф, — Этой дряни нет места в моих землях.

«Чем бы она ни была» — пальцы ан Эссена сжали поводья, подавляя раздражение и обеспокоенность за судьбу идиотки-сестры.

— Кто-нибудь видел как это произошло? — Задал он, наконец, вопрос, который должен был быть первым.

— Никак нет, господин. Мы ее такой уже нашли.

Бесполезные ответы. Спроси их о происходящем, и они ответят вразнобой о чем попало, ведомые своими страхами и слухами. Иенмар ан Эссен нахмурился.

— Рэстэн. В седло и едем. Здесь больше делать нечего, — приказал граф, — Эвис. Тело хоронить не спешите. Проконтролируй, чтобы они отправили его, вместе с головой и всеми прочими кусками, в замок для тщательного осмотра. Передай графине, чтобы послала за кем-то, кто сможет дать лучший ответ.

С этими словами он развернул коня и послал его прочь, ожидая что Рэстэн сам догонит своего господина. А навстречу уже спешила группа всадников, что разделилась с графом ранее. Видно, они успели узнать о новом теле, решив посмотреть на него.

Полнолуние играло в крови уже не первую ночь.

Те, кто думают, что влияние луны на волколаков ограничивается лишь одной ночью — заблуждаются. Таких ночей как минимум три, пока глаз может различить в небе полный лунный диск.

Пировать бестия начала ночью, наутро оставив практически у хозяйских ворот труп, вскоре собравший вокруг себя горстку причитающих жителей городка. Покойницей была женщина в зеленом платье с изуродованным свежими шрамами лицом и вскрытым, распотрошенным брюхом. Темноволосая и молодая. Остекленевшие серые глаза после смерти смотрели в пустоту, сливаясь с гримасой ужаса и боли на лице в единое полотно, но этот натюрморт не показался Чудовищу достаточно впечатляющим — пришлось добавить несколько штрихов. Игра с людьми в последнее время теряла свою дурманящую остроту, а хозяева замка отсиживались за крепкими стенами, никак не реагируя на происходящие бесчинства. Быть может, они тоже были напуганы до чертиков? Досадно. Проклятое чудовище надеялось на сопротивление и панику, а не закрытые на засов ворота. Быть может, люди что-то задумали и выжидают? Ни то, ни другое не было предпочтительным, поэтому оборотню самостоятельно пришлось кинуть им под ноги приглашение на свой праздник в тот самый сумрачный и темный лес, откуда давно никто не возвращался живым.