Натан попробовал сосредоточиться на собственном дыхании, хотя не мог сказать, вздымается ли грудь. Попытался прикоснуться к ней, но понял, что не чувствует рук. Только после этого он осознал, что вроде бы должен сейчас лежать.

Хватаясь за это чувство, Натан сквозь силу разлепил веки и проморгался…

«К‑какого?..» — лишь подумал он.

Была ночь, но необычайно яркая. На звёздном небосводе полыхал алым диск будто бы потрескавшейся луны. В ушах стоял свист ветра, который мог быть только на большой высоте.

По сторонам ввысь тянулись заострённые изящные пики зданий, некоторые из них — закручены в спираль. Это были те самые футуристические небоскрёбы, которые Натан видел в разрушенном мире, но сейчас они выглядели жилыми. На вершинах зданий зажигались разноцветные огоньки, которые начинали спускаться по зеркальным, а вовсе не матовым, стенам без окон. Эти огоньки, перемигиваясь, будто бы играли на отражающей всё поверхности. Но затем упорядоченно собирались вместе — и получалось движущееся цветное объёмное изображение. Внутри зданий сквозь полупрозрачные зеркальные стены удавалось разглядеть залы с рядами простых, но в то же время изящных колонн.

Натан — а точнее тот, чьими глазами он видел всё это, — шёл по узкому будто бы нематериальному мосту, наведённому между двумя небоскрёбами. Через полупрозрачный пол виднелись клубящиеся облака, из которых и возвышались здания, совсем как скалы в море.

У самого края моста стояла парочка, мимо которой должен был пройти «Натан». Это были высокий темноволосый мужчина, которому нет и тридцати, и девушка с локонами медового цвета — ей лет на пять меньше. Оба носили странные тугие поблёскивающие комбинезоны, обволакивающие их фигуры как вторая кожа. Эти двое совершенно не боялись свалиться в бездну под ногами — то ли просто привыкли, то ли что-то препятствовало подобному.

Темноволосый мужчина откинул в сторону кудри, из-под которых показалось слегка заострённое ухо с хрящевыми прожилками. Его глаза переливались всеми цветами радуги, плавно переходя из одного в другой. Встретив короткий взгляд того «Натана», мужчина улыбнулся и в знак приветствия поднял руку.

Тот, чьими глазами Натан наблюдал за происходящим, сдержанно кивнул и посмотрел на девушку.

«Эта химера… — подумал тот. — Она действительно похожа на твою погибшую от скверны невестку. Зря, очень зря…»

Девушка проводила того «Натана» взглядом, качнула головой, после чего раскрыла и вновь сложила сотканные из света крылья.

«Она действительно похожа на Ритерью, — отметил уже сам Натан и обратил внимание на темноволосого мужчину. — На его комбинезоне табличка, наверное, с именем. Странно: символы не узнаю, но, кажется, могу прочесть их…»

Натана словно тряхнуло, когда он понял смысл этих символов…

«Гиперион».

Но через пару секунд содрогнулся ещё сильнее, когда тот, другой он, обернулся к плетущейся следом восемнадцатилетней девушке в лабораторной накидке. На её шее виднелся тонкий, напоминающий ошейник ремешок, на коже чуть выше — татуировка с символами:

«Семнадцатая».

Натан не понял, кому именно принадлежала эта мысль — ему самому или тому, чьими глазами он видел сейчас.

Лоснящиеся волнистые волосы этой девушки были платиновыми, глаза — янтарно-жёлтыми, с кошачьим зрачком. На голове виднелись рысьи уши с кисточками на кончиках, а за спиной — длинный косматый хвост.

— Повелитель… — монотонно, безжизненно заговорила она и стиснула в когтистых руках пакет с комбинезоном. Затем упрямо — тому «Натану» это аж понравилось — посмотрела в глаза. — Как мне обращаться к вам, если не хотите, чтобы называла Повелителем?

«Это… Калифа?.. — поразился Натан, хотя девушку нельзя было назвать совершенно похожей на ту Калифу, которую он знал. — Или это кто-то из… её предков?..»

Всё вокруг вновь потонуло в беспросветной тьме… У Натана осталось лишь ощущение неправильности происходящего и целая россыпь вопросов, из-за которых можно было усомниться в здравии собственного ума.

Затем раздалось громкое хриплое дыхание…

Натан поднял взгляд: прямо перед ним стоял устрашающий дракон. Тело рептилии покрывала чешуя с фиолетовым отливом, цветом напоминающая штормовые тучи. Чуть выше надбровных дуг и на конце заострённой головы виднелись рога, в широкой пасти — частокол зубов. Четыре когтистые лапы были длинными и тонкими, на спине — пара больших крыльев, которые, даже будучи сложенными, едва не касались земли. Хребет из заострённых пластин, между которыми постоянно вились молнии, переходил в шипастый хвост.

— Ишизар?.. — прошептал Натан и вздрогнул от эха собственного голоса.

Из головы в мгновение исчезли все не дававшие покоя мысли, осталось лишь осознание: это действительно один из драконов, которых Хранитель даровала людям.

Ишизар прорычал. Он продолжал выжидающе сверлить взглядом человека, кажущегося совсем небольшим рядом с ним.

Натан выдохнул… Он сжал пальцы, словно пытаясь нащупать ту силу, которая сейчас была так нужна, и произнёс:

— Прошу, помоги!..

Ишизар взревел. В его озлобленном оглушительном голосе потонуло всё… Затем звуки вернулись. Пришло ощущение боли в груди и спине… Покалывания в затёкших мышцах… Дрожь уходящей слабости…

Когда Натан вновь разлепил веки, он лежал на земле. Его взгляду предстали уже знакомые крепостные стены, пылающие тучи разрушенного мира, Апостол Гипериона и собственные друзья.

Бернард стоял с люгардом в вытянутых руках. Судя по сработавшей затворной задержке, в пистолете закончились патроны; а судя по нажимающему на спуск пальцу — произошло это считанные секунды назад.

Целью Бернарда была Ритерья. Она то взмывала в воздух и взмахом крыльев сбрасывала сгустки пламени, которые нитями устремлялись вниз; то, вытягивая когтистые полуптичьи стопы, резко обрушивалась сама. Ритерья атаковала постоянно, без устали, целя в застывшую в исступлении Алисию. Но каждый раз натыкалась на блок, выставляемый Калифой.

Вновь приземлившись во двор, Ритерья словно вспомнила о Бернарде — и тот вздрогнул. Она махнула рукой, и к другу Натана устремилась змеевидная плеть.

Калифа бросила чистейший эфир, пытаясь сбить атаку, но безуспешно. В тот же момент она сама мгновенно переместилась к Бернарду и вновь выставила щит, отбивая плеть. Покачнулась и закашлялась, смахнула с губ искрящиеся пылинки.

Казалось, всё, что Калифа делала, сильно изматывало её.

«Проводника развоплотит, если он пропустит через себя слишком много эфира… — вспомнил Натан слова Алисии. — Так крылатая тварь добивается именно этого?!»

Натан со злостью ударил по древним камням под собой, прорычал, заставляя тело подчиниться и начать двигаться. К тому же он чувствовал усиливающиеся толчки, слышал приближающийся грохот шагов Титана.

«Быстрее! Быстрее, дэймон раздери!!!»

Натан метнул взгляд вверх — на торчащий из свода арки меч. Потянулся к нему рукой — и тот молнией перенёсся в ладонь.

Алисия заметила, что Натан зашевелился, и словно отмерла. Облегчённо выдохнув, выкрикнув имя друга, она бросилась к нему.

Ритерья среагировала тут же. Она раскрыла крылья и метнула огненные нити, вынуждая Калифу вновь рассыпаться кристалликами эфира и переместиться.

Алисия застыла на полпути. Увидев стремительно надвигающуюся смерть, наверняка осознала, какую глупость только что совершила. Но до того, как Алисию бы сожгло, рядом с ней появилась Калифа, вскинула руки и закрыла эфиром их обеих.

Нити огня развеялись, а Калифа рухнула на колени и зашлась в приступе кашля. Она лишь в последнее мгновение заметила следующую, сокрытую первой атаку. Попыталась заблокировать плеть, но щит не выдержал и раскололся. Алисию лишь опрокинуло, но Калифу с невообразимой силой швырнуло на каменную стену.

К этому моменту Натан уже поднялся на ноги. Его взгляд не отрывался от Калифы, без движения застывшей у стены. В ушах эхом стоял короткий вскрик и жуткий хруст…