Только Калифа могла видеть и слышать этого дракончика. Для остальных образа устрашающего грозового дракона Ишизара попросту не существовало.

Наигравшись, Калифа отпустила дракончика — и его маленький полупрозрачный образ растаял в воздухе. Наконец она решила спуститься обратно: даже если в день рождения жрецы позволили ей своевольничать, обучение никто не отменял.

Калифа обернулась и обратила взгляд прочь от долины — на скалистые горные пики на юге, утопающие в тяжёлых снежных тучах. И тут же замерла. Она заметила, как снизу вверх, словно бьющая в обратном направлении молния, в небо устремился электрический разряд. За ним последовало ещё несколько, и все — из разных мест.

На склонах гор Калифа разглядела грозовых гигантов — четырёхметровые человекоподобные изваяния, будто бы составленные из грубых каменных брусков. Эти существа были порождены избытками эфира электрического аспекта; они — настоящая ожившая твердь горных пород, лишённая разума и чувств. Грозовые гиганты, словно верные бесстрашные псы, подчинялись лишь воле сил природы. Однако сейчас…

«Они напуганы, — поняла Калифа. — Но чем? Что так подействовало на них?»

Именно в этот момент её чуткий слух уловил звуки выстрелов — практически слившиеся воедино щелчки. За ними прозвучал громкий хлопок.

«Что?! — испугалась Калифа. — Уже здесь, рядом с долиной?!»

Она знала: идёт война. Анхальтская Империя вторглась в южный Визам, но без особых проблем захватила только плодородные предгорья и шахтёрские городки на высоте трёх с половиной километров. Несмотря на техническое превосходство, далее наступление имперских войск замедлилось. Но они всё равно продолжали в тяжёлых кровопролитных боях выдавливать визамцев, а те, сопротивляясь, отступали дальше и дальше на север, выше и выше в горы.

Но никто из жрецов и подумать не мог, что солдаты Визама и Империи подберутся настолько близко к Скрытой долине.

Калифа боязливо потопталась у обрыва, затем вновь превратилась в рысь. Она начала спускаться по отвесному склону. Сорвалась. Обернувшись в полёте кристалликами эфира и без вреда осыпавшись на тропу, вновь обрела физическую форму и побежала на звуки выстрелов.

Остановилась Калифа минут через десять и, припав на живот, прокралась к обточенным ветрами валунам у края очередной звериной тропы.

В расщелине шёл бой. Склоны, укрытые снегом, из-под которого проглядывал чёрный камень, отражали вспышки выстрелов.

Калифа замерла, вновь думая о том, чтобы сбежать: как бы её ни тренировали, со страхом не так-то просто совладать, особенно если это страх за свою жизнь. Но, попытавшись не замечать частый стук сердца, она всё же высунулась из укрытия.

Прямо на виду у Калифы один визамец расстрелял из автомата пару других. По крайней мере, светло-серая зимняя куртка с нашивками и глубоким капюшоном с мехом — точно такая же, как у убитых, — говорила о том, что он солдат Визама. Хотя этот боец показался Калифе слишком долговязым для визамца.

А ещё…

Те солдаты, которых он расстрелял, почему-то были без оружия. Перед их гибелью Калифа успела заметить, что они двигались слишком неестественно: резко и дёргано взмахивали руками, словно пытались кого-то схватить, а озираясь, наклонялись всем телом, будто старались не увидеть, а расслышать жертву.

Они вели себя как те, кто подчиняется лишь звериным инстинктам.

Высокий солдат — единственный, который казался человеком, — метнул гранату. Раздался взрыв — и ещё пара точно таких же странных бойцов, спускавшаяся из пещеры в противоположном склоне горной гряды, свалилась замертво. Сам солдат, выдернув из автомата барабан, похоже, убедился, что патронов не осталось, и поспешил скрыться.

Никого более не увидев, Калифа осторожно спустилась к месту боя. Она принюхалась к витающему в воздухе запаху жжёного пороха, затем подошла к ближайшему мертвецу. Глаза того были полностью белыми, зубы заострены, пальцы на руках оканчивались когтями, а на мертвенно-бледной коже виднелись вздувшиеся почерневшие сосуды.

«Это уже не человек! Его тело искажено скверной!» — поняла Калифа.

Пытаясь прийти в чувства, она встряхнулась.

Калифа обследовала место боя. Все погибшие оказались совершенно такими же, как и тот, кого она осмотрела первым. Тогда её взгляд упал на следы уцелевшего солдата.

«Неужели скверна не коснулась его?..» — подумала Калифа.

Пройдя по оставленным следам, она обнаружила пещеру, в которой скрылся солдат. Опасаясь того, что столкнётся с военными ловушками, о которых была наслышана, Калифа осторожно вошла внутрь. Однако ни с чем подобным встретиться не пришлось. И лишь затем, опасливо осмотрев свисающие со свода ледяные пики, Калифа поняла, почему ей не попались так называемые «растяжки» и «мины»:

«Он же не хочет похоронить себя заживо!»

За очередным поворотом стали заметны отблески света на покрытых льдом стенах.

Сменив облик на человеческий, Калифа изменила робу так, чтобы подол скрывал хвост, и накинула на голову капюшон, пряча рысьи уши. Однако, ускорив шаг, едва не угодила в то, что действительно могло быть ловушкой.

Калифа застыла, почти задев ногой натянутый поперёк прохода шнурок. Осторожно отступив, она наклонилась и принялась рассматривать устройство, которое явно было творением рук человека.

С одной стороны шнурок был привязан к ножу, почти по рукоять вонзённому в толстенную корку льда на стене, а с другой — к кольцу цилиндрического предмета.

Калифа осторожно прикоснулась к холодному цилиндру, затем попробовала покачать, но тщетно. Кто бы ни установил предмет, он сделал это явно не только что: может, несколько часов назад. Во всяком случае, к стене цилиндр уже примёрз. Но ещё до того, как Калифа прикоснулась к нему, она почувствовала, что внутри находится эфирная пыль электрического аспекта. Этой «начинки» было совсем мало, но даже такого количества должно хватить, чтобы парализовать нескольких человек.

Аккуратно переступив ловушку, Калифа приблизилась к повороту. Не отрывая взгляда от отблесков света, прислушиваясь к любому слышимому шороху, она обогнула угол… Но увидела лишь световую шашку, которая освещала пещеру, расширившуюся до размеров маленькой комнаты. Других выходов отсюда не было.

— Что?.. — невольно выдохнула Калифа.

В следующее мгновение кто-то схватил её из-за спины и прижал к телу. К виску прикоснулась холодная сталь.

— Кто ты?! — прохрипел незнакомый мужской голос.

Калифа не решилась сопротивляться или перемещаться. Она испугалась, что курок приставленного оружия тут же спустят.

— Кто?! — настойчиво повторил мужчина.

Он сдёрнул с головы Калифы капюшон, и она всё-таки извернулась, пытаясь уголками глаз увидеть пленителя.

Это действительно оказался тот самый солдат. Несмотря на длинную куртку с мехом — точно такую же, как у визамских военных, — мужчина выглядел именно как имперец, даже как коренной анхальтец. Волосы очень светлые, а глаза — насыщенно-голубые. Двухнедельная бородка покрывала его лицо с тонким шрамом. Под курткой виднелся чёрный боевой костюм из облегающей тело плотной ткани, будто бы составленной из мелких чешуек.

Такой носили только солдаты Анхальтской Империи.

Даже несмотря на небритость, вблизи незнакомец показался Калифе не сильно старше неё: может, лет восемнадцати.

— Ты!.. — поражённо выдохнул солдат и, выпустив её, опустил револьвер.

Калифа тут же стрелой отскочила на несколько шагов и замерла, не смея отворачиваться от незнакомца.

— Неужели Хранитель? — прошептал он. — Хранитель душ драконов?! Не верю!..

Солдат горько рассмеялся и прислонился к стене пещеры. Затем его кривая ухмылка сменилась гримасой боли, и он со стоном медленно осел на землю.

— Кто ты? — тихо спросила Калифа.

— А разве не ясно, «госпожа» Хранитель? — съязвил солдат. — Знаешь, сейчас я бы не отказался от тепла… Хотя бы женского, а тем более — такой симпатяги, даже если малолетки.

Калифа испуганно отпрянула.