Этот отряд вступил в открытый бой, пытаясь выиграть время для окончания эвакуации основных сил, уже без возможности спастись самим.

Инквизитор сорвал одну из эфирных нитей и, высунувшись, вскинул руку. Всю площадь перед вокзалом тут же объяло пламя. Оно пожирало всё: и деревья с кустарниками, и оставленные машины, и солдат противника. Оплавляло и металл военной техники.

Это был настоящий огненный шторм.

Когда пламя исчезло, оставив лишь догорающие тела на земле, имперские солдаты снова осторожно показались в окнах. На подоконниках тут же вновь оказались пулемёты.

— Небо! — раздался чей-то крик.

Инквизитор так и не понял, какую именно ругань только что услышал от триария. Имперцы бросились прочь от окон за мгновения до того, как по стене вокзала начали долбить с бипланов. Вместе с ними открыл огонь оставшийся броневик, вновь выкатившись на площадь. Затем с неба посыпались бомбы…

Имперцев завалило кирпичной крошкой, битым стеклом, щепками деревянных опор и кусочками черепицы. Часть крыши обвалилась.

— Отступаем! — прокричал триарий.

Выжившие имперцы сбежали по лестнице в холл, затем выскочили на перрон.

Поезд уже отбывал. С минуты на минуту объявится подкрепление противника. На платформе явно добавилось тел урилийских солдат, которые смогли обойти вокзал.

Инквизитор одним из последних выбежал из здания. Он постоянно озирался, понимая, что вот-вот появится последний броневик. Прекрасно осознавал и то, что самолёты легко разнесут уходящий поезд, даже если в темноте тот будет сложно разглядеть.

В воцарившемся хаосе реагируя на один лишь звук, инквизитор сорвал ещё одну эфирную нить и вскинул руку. Его заклятье попало точно в цель — во взобравшийся по лестнице гусеничный броневик. Под стальными листами громыхнуло, изнутри вырвалось пламя.

Срывая последнюю эфирную нить — уже электрического аспекта — инквизитор воздел руку. Ночное небо тут же прорезали всполохи зарниц. Затем самолёты, попавшие в область заклятья как в паутину, поразили молнии. Ткань, обтягивающая фанерный каркас, тут же вспыхивала, и бипланы начинали падать. Это происходило с любой лётной машиной, угодившей в заклятье.

С любой, кроме одной…

Металлический штурмовик-моноплан резко и проворно ушёл в сторону.

Инквизитор стиснул зубы и побежал за остальными.

Штурмовик развернулся ещё до того, как имперцы добрались до отбывающего поезда. Их накрыл свинец из установленных на крыле пулемётов.

Вычертив незамысловатую руну, инквизитор резко поднял руку — но заклятье прошло мимо штурмовика. А затем тот, уходя в вираже, сбросил бомбу.

Инквизитора не спасла даже эфирная защита: он свалился замертво рядом с остальными имперскими бойцами.

***

— Это был инквизитор?.. — выдохнула Алисия, высунувшаяся в то же самое окно поезда, что и Натан.

— Да. Был. — Его озлобленный взгляд вонзился в силуэт штурмовика в небе. — Прочь от окон.

— Что?

— Прочь от окон! — гаркнул Натан и, схватив Алисию за талию, втолкнул её в ближайшее купе.

Хлёстко затрещали авиационные пулемёты. По ушам резанул звон пробиваемой стальной обшивки, затем — визг пролетающего над поездом самолёта. Раздались перепуганные крики людей… Загрохотали станковые скорострельные орудия, установленные на крышах локомотива и последнего вагона.

«Штурмовик преследует нас! — понял Натан и, поручив Алисию вбежавшим в купе Бернарду и Калифе, выскочил в коридор. — Вот вам и игры в прятки в темноте!.. Хороший лётчик увидит всё, что ему нужно».

Натан вновь высунулся в окно.

«У штурмовика предельная скорость раза в два больше, чем у экспресса, — подумал он. — Сколько вагонов он успеет превратить в сито?! Причём самолёт-то с чисто поршневым двигателем, без всяких эфирных заморочек!»

Поезд увеличивал скорость, его начало сильно покачивать. Раздался металлический скрежет, стали видны высекаемые колёсами искры: состав проходил небольшой изгиб путей.

Вновь загрохотал пулемёт штурмовика — и поезд тряхнуло.

Натан осознал, что уже не слышит орудия из конца состава. Вместо этого оттуда донеслись вопли пассажиров.

Взгляд Натана скользнул на друзей, столпившихся в купе вместе с другими беженцами. Дольше всего он смотрел на Калифу, казавшуюся в сравнении с остальными не настолько напуганной… Но даже она, прикрыв руками уши, обеспокоенно задирала голову.

Над поездом вновь пролетел штурмовик. Уходя из-под огня, он заложил новый вираж.

«Да он же дэймонов ас!» — промелькнула мысль Натана, а сам он начал тяжело и шумно дышать…

Снова плеснули очереди. До ушей донеслись вопли уже откуда-то из головы состава. Второе орудие замолчало.

Перед глазами Натана вспышками промелькнули образы солдат и обычных жителей, навеки замерших в орошённых багряным глубоких снегах Визама… И вспомнились крики агонии тех, кому ещё предстояло умереть.

— Бернард. Отвечаешь за них головой, — даже слишком ровно, отстранённо произнёс Натан и бросился в сторону локомотива.

— Что это с ним?.. — ошалело выдохнул Бернард.

Несмотря на полное отсутствие эмоций в голосе, в глазах Натана плескалась ярость.

В дверях купе появился Клод и прорычал:

— Куда это он?

— Я… Я не… — неуверенно заговорил Бернард.

Они встретились взглядами. Ругнувшись, Клод захлопнул дверь купе.

В этот момент из противоположного тамбура в коридор вбежала запыхавшаяся ариманка и крикнула:

— Сэр!

Клод обернулся. На его лице промелькнула облегчённая улыбка.

— Фелиция, присмотри за ними! — крикнул он, указав на купе с друзьями, и бросился за Натаном.

***

Натан буквально ввалился в следующий вагон. Врезался в кого-то, но пропустил возмущения мимо ушей. Оттолкнул и поспешил дальше. Натан не заметил, что даже в наводнённом беженцами коридоре перед ним начали испуганно расступаться.

У выхода из следующего вагона путь преградил истеричный ариманец. Натан без раздумий ударил его кулаком под рёбра и отпихнул.

Сейчас беженцы казались лишь помехой.

Когда Натан продрался через следующий вагон, поезд вновь качнуло от попадания. Над крышами с визгом рассекаемого воздуха пронёсся штурмовик.

«Почему он не сбрасывает бомбы? Не верю, что избавился от всего ещё в Монъепьере! — подумал Натан и воздел взгляд к потолку. — Или он… решил приберечь бомбы для моста впереди?»

Натан вошёл в коридор последнего вагона. Здесь было заметно светлее, но вовсе не из-за того, что кто-то включил фонарь. Часть стены оказалась попросту раскурочена, и внутрь проникал свет лун. На полу лежали тела солдат и обслуживающего персонала.

В этом вагоне беженцев не оказалось.

Стиснув зубы, Натан ринулся вперёд. Он не понимал, зачем вообще сунулся сюда, но упрямо, поддавшись старым инстинктам, выискивал взглядом хоть кого-то уцелевшего.

Когда Натан подходил к дальней двери, ему в ногу вцепился военный, наполовину лежащий в купе. Тот оказался практически напротив раскуроченной стены вагона. Это был анхальтский офицер.

— Сигнал!.. — прохрипел он. — Три патрона!.. Сигнал!

У выхода в тамбур Натан заметил тело солдата, рядом с которым валялись сигнальные патроны. Едва дёрнувшись в ту сторону, Натан чуть не упал: рука офицера всё ещё сжимала его голень. Рывком освободив ногу, по инерции наткнулся на стену. Расслышав приближение штурмовика, рухнул на пол и накрыл голову руками.

Где-то совсем рядом полоснуло свинцом, в ушах зазвенело.

Раскрыв глаза, Натан заметил вбежавшего в вагон знакомого смуглого ариманца.

— Майер! — проорал Клод. — Майер, чтоб тебя!

Натан резко выдохнул и встряхнул головой. Подобрав однозарядные пусковые с сигнальными патронами, хватаясь за покорёженные стены, он поднялся.

Когда подбежал Клод, Натан уже выбил оконное стекло, уцелевшее лишь каким-то чудом, но заклинившее в раме. Он высунул руку и запустил первый сигнальный патрон. В ночном небе вспыхнул красный огонёк и начал медленно падать.