«Какого дэймона?..» — подумал Натан и встряхнул головой.

— Нэйт? — положив руку ему на плечо, обеспокоенно спросил Бернард. — Ты в порядке?

— Да… Да. — Натан устремил взгляд на Ритерью, но та вновь казалась прежней. — Идём.

Наконец-то перейдя мост, друзья добрались до лавки эфирных камней, расположенной по соседству с одной из фабрик. По лестнице они поднялись на крыльцо и под звон дверного колокольчика переступили порог.

В лавке оказалось тесно. У стен и в центре помещения стояли застеклённые стеллажи, освещённые крохотной тусклой люстрой. В ней вместо лампочек были эфирные камни — так называемого «бытового уровня».

Алисия, не задерживаясь у входа, сразу же прошла вглубь. Её искрящийся взгляд блуждал от стеллажа к стеллажу, лишь на пару секунд останавливаясь на табличках с названиями камней.

— Вот это да!.. — озираясь, выдохнула Ритерья и, цокая каблуками, посеменила за подругой. — Как ты не теряешься здесь?

Натан и Бернард остались рядом со входом, лишь немного отошли в сторону. Никому из них эфирные камни не были так интересны.

— Давно вас не видел! — заметив Алисию, воскликнул светловолосый продавец лет пятидесяти на вид. — Года три, наверное?

— Четыре, — поправила Алисия и подошла к прилавку.

— С друзьями? — Продавец обвёл взглядом вошедших. — Вы так и не восстановились на обучении?

Алисия на секунду замерла, затем качнула головой.

— Думаю, я совсем завязала.

— Жаль…

— Ой, не знаю! По крайней мере, не придётся делать то, на что я не способна.

— Ну, как знаете, как знаете… Хотя, возможно, вы правы. Вот зачем вам… чужая кровь на руках?

Расслышав это, Натан, как и Бернард, удивлённо изогнул бровь. Алисия и продавец лишь искоса взглянули на них и сменили тему разговора.

— Ну, смотрите, что у меня есть, — произнёс продавец. — Лицензия на камни у вас, надеюсь, с собой?

— Я‑а… поняла, — протянула Алисия и принялась задумчиво играться с прядью волос.

— Смотри-смотри! — воскликнула Ритерья. — Тут написано: «Светлячок»!

— А, да… — отозвалась её подруга. — Это всё камни бытового уровня. Они даже почти лишены какого-либо аспекта. Нужно просто «обратиться» к ним, как это делают искусники, и вуаля — заклятье готово!

— А как тогда с нормальными камнями?

— С ними уже нужно уметь обращаться. Ты должна знать заклятье, которое будешь готовить, и нарисовать руну, «вливая» в неё эфир нужного аспекта. Все другие камни — просто заглушка для полноценного искусника.

Алисия закусила губу и вновь бросила взгляд на продавца. Лёгким, почти незаметным движением она прикоснулась к ожерелью с камнем эфира — к тому, из-за которого этим утром на неё обратил внимание голем.

Продавец едва заметно улыбнулся. Теперь он поглядывал то на Алисию и Ритерью, то на их друзей, причём на Натана — единственного в компании коренного анхальтца — в особенности, даже будто бы опасливо.

«Видимо, именно этот мастер продал Алисии тот её камушек, — понял Натан. — По-хорошему, такой в руки обычному искуснику попасть не должен… Это как продать карабин, замена одной детали в котором превратит его в автомат. На тоненького, очень на тоненького… Так, я тут лишний».

Натан громко сообщил другу, что пошёл курить. Уже выходя он заметил, что продавец задумчиво наблюдает за ним.

«Кажется, посыл он понял», — решил Натан.

Однако он тут же пожалел, что решил выйти именно в этот момент. К лавке приближалось четверо мужчин в слишком знакомой форме, встречи с которыми уже не избежать. Натан тихо ругнулся и, закуривая, просто спустился с крыльца.

Двое юношей в тёмно-серых одеяниях — в короткой, напоминающей футболку тунике, в строгой лёгкой куртке с жёсткими угловатыми плечами и по-летнему короткими рукавами, а также в довольно бесформенных широких штанах — молча поднялись ко входу в лавку. На их погонах красовалась серебристая буква «К», а на руках виднелись наручи с установленными камнями эфира, причём из тех, что называли статусными. Такие камни не обладали ярко выраженным аспектом, но служили для создания защитных барьеров, а также для увеличения скорости и силы своего обладателя. Юноши несли по зве́рту — деревянному тренировочному орудию, имитирующему полуторный меч имперского рыцаря.

Третьим шёл мужчина лет на десять старше, тоже со звертом, но с подвязанными на портупее к поясу ножнами с мечом. Одеяние этого имперца было тёмно-синего цвета, расшитое золотистой нитью по контуру. На погонах виднелась буква «Р», тоже золотая, а рядом — нашивки триария[1].

«Два курсанта и воин Корпуса рыцарей, — по форме узнал их Натан и поморщился. — Но вот четвёртый…»

— Майер?.. — раздался удивлённый голос последнего из четвёрки рыцарей. — Это действительно ты, Майер? Вот это да! Думал, что обознался, поскольку говорили всякое…

Этот имперец был ровесником Натану и обладал всеми чертами коренного анхальтца. Высокий и статный, с симпатичным лицом без единого изъяна и намёка даже на щетину, он наверняка не испытывал проблем с женским вниманием. Тёмно-зелёные глаза с лёгким прищуром, прямые волосы цвета льна, собранные на затылке в короткий хвостик, слегка прикрывающая высокий лоб косая чёлка, островатый подбородок.

Облачение этого парня напоминало одеяния рыцарей, но было светло-серым, почти белым, с красной вышивкой по контуру. Его туника будто бы состояла из чешуек, а в материал куртки, казалось, вплетены мельчайшие кольчужные кольца. И на его руках не было наручей.

Бернард, незаметно для Натана вышедший следом, во все глаза уставился на рыцаря в светлом одеянии и выдохнул:

— Кри́стоф Таг!.. Рыцарь-дракон…

— Но я не мог обознаться, — радостно улыбаясь, продолжил Кристоф и метнул короткий взгляд на Бернарда. — Никогда не забуду твоё лицо, Майер. Как и оставленный ещё в… учебке… шрам. Ты же, надеюсь, не забыл наши славные зарубы?

— Я, Таг, я, — отозвался Натан, пытаясь сохранять приветливое выражение лица. — Да нет, не забыл.

— Знаешь, сколько версий твоего исчезновения я успел услышать? А сколько слухов? — добродушно произнёс Кристоф, но затем понизил голос, причём так, что слышно стало только Натану: — Тебя то ли нужно было считать погибшим, то ли — дезертиром. А ты восстаёшь из мёртвых, в компании ариманца, да какого! Это ведь сын профессора Телива?

— Откуда столько внимания, Таг?

— А как иначе? Почему я не должен переживать за лучшего друга? — Кристоф улыбнулся, причём искренне, задорно. Затем его взгляд потяжелел. — И самого грозного соперника, кстати.

Натан состроил будто бы извиняющееся лицо.

— Ну, как видишь, я отдыхаю… После «восстания из мёртвых». И если не возражаешь, я пошёл.

Однако Натан не смог сделать и шаг: ему в грудь кулаком упёрлась сжимающая зверт рука Кристофа.

— Знаешь, времени прошло уже много, я со всем смирился… — Кристоф уже практически шептал, увеличивая давление на грудь Натана. — Да вот только руки не забыли. Ты же сам прекрасно знаешь эту… ломку. Давай прямо здесь и сейчас, а? Совсем как в старые-добрые! Второй зверт найдём, без проблем.

— А‑ха‑ха!.. Зачем? Чтобы привлечь внимание полиции?

— Боишься чего-то, Майер? Уж не лишней ли проверки документов? Может, мне и самому взглянуть на них? — спросил Кристоф и надавил ещё сильнее.

— Когда это воинам Корпуса дали такое право?.. Даже если это — Рыцарь-дракон!

Натан резко отмахнулся от давящей руки, а его взгляд стал ледяным.

Кристоф отступил на несколько шагов. На его лице проступил счастливый оскал.

— Вот теперь я действительно узнаю тебя, узнаю твой взгляд. Ты же совсем не то, что только что корчил, Натан. Я-то знаю, прекрасно знаю.

Они ещё несколько секунд сверлили друг друга взглядами. Одновременно заметили полицейских, уже посматривающих в их сторону. И выдохнули… Вместе с этим всю напряжённость как рукой сняло.

— Что это было?.. — Натан расслышал женский голос и повернулся ко входу в лавку, где рядом с Бернардом оказались и обе спутницы.