Был бы у меня мой старый конь! Что чёрной молнией мчался, не зная усталости! Вот только конь-нежить не вяжется с образом «героя».

Сердце сжала ледяная лапа, и конь, чуя моё беспокойство, ускоряется.

***

Фрейнар ударился головой о камень и в ушах мерзко зазвенело. Урона никакого, только неудобство. Чудовище волочит его через лес, пытаясь порвать, но клыки и когти безвредно соскальзывают с кожи. А внутренний Свет опаляет тварь, отчего она протяжно завывает. Лес вокруг неё вспыхивает и тут же тухнет под напором дождя.

Клубы пара закрываются обзор, а из них выскакивает очередной ствол дерева. Отчасти Фрейнар этому рад. Убивать ребёнка, пусть и заражённого Бездной, рука не поднимается.

И всё же, другого решения нет.

Разве зло в обличие ребёнка перестаёт быть злом? Разве у детей есть вседозволенность? Фрейнар закрыл глаза и взмахнул рукой. Свет пронзил веки, и он увидел сияющий серп, пронзивший Тварь. Та взвыла и втянулась в тени, исчезла, оставив после себя дым и пар.

Святой поднялся с земли, отряхнул ошмётки одежды. Листья, обломки хвороста и куски коры забились в волосы. Там, где его протащили темнеет просека из переломанных деревьев и разбитых глыб.

Да, будь он обычным человеком умер бы в первые секунды.

Надо помнить, что люди до смешного уязвимы. Их может убить то, что он даже не заметит. Этот ребёнок способен истребить целые страны. Та опасность, что она представляет миру отметает любую жалость!

Фрейнар прикусил губу. Легко рассуждать, не видя, как маленькая девочка рыдает от ужаса перед тобой. Он сжал кулаки и двинулся по следу. Пора заканчивать.

Дождь заливает глаза, промокшие волосы облепили шею. Конь неумолимо замедляется, хрипит и спотыкается. Но впереди замаячил знакомый силуэт. Королевская карета. Вокруг лежат обгорелые тела охраны. Я спрыгнул с седла и побежал к ней, забыв про коня. Дверь распахнута, и внутри никого нет.

Не знаю, что здесь произошло, но у Ваюны хватило ума сбежать. Дождь смыл мелкие следы, но это и неважно. Убегая от опасности, человек всегда двигается по прямой. А значит, нужно всего лишь провести линию от кареты до опушки.

Я ступил на грязь и вошёл в лес, почти сразу наткнулся на следы. Две взрослых мужчин и ребёнок. Двое бежали в панике, а третий... шёл. Вот только его следы будто запечены, в них собралась вода, как в глиняных плошках. Что ж, я и не рассчитывал, что потомок Геора будет обычным человеком.

Лес мертвенно тих, всё живое сбежало или сдохло. Я пересёк линию поваленных и обугленных деревьев, что привела к поляне, словно выжженной на теле леса. Следы затерялись. Я обошёл её по краю, тщетно пытаясь найти хоть что-то. Ничего. Дочь и враг словно испарились.

Встав в центре, вновь огляделся, меняя ракурсы и наклон. Иногда мельчайшие детали от нас прячет собственное зрение. А мне сейчас нужна любая зацепка... В очередной раз, прокрутившись на месте, я увидел. Крошечный сгусток Тьмы, с десятком глаз, выступивший из-под поваленного дерева.

Поняв, что замечен, он вытянулся в сторону леса. Мелко затрясся под ударами дождя. Я шагнул к нему и тот отполз на удивление быстро, остановился, вытягиваясь.

— Ну, веди. — Пробормотал я.

Ожившая тьма затрепетала и понеслась в лес, то и дело тормозя и «оглядываясь». Я последовал за ней, выхватив меч и взывая к богам. Лишь бы успеть. Без Ваюны весь мой план летит в пекло. Только она одна может остановить половину войск Геора, а самим Светоносным займусь я.

***

Геор икнул и постучал по груди. Отставил кубок с вином и взял отчёт о подготовке войска. На пергаменте через безжизненно идеальный почерк выступают цифры. Сколько оружия роздано, сколько сковано. Собранный провиант и лекарства. Числа добровольцев и отрядов, присланных вассалами. Сколько из них прибыли с войсками.

Не то чтобы это всё было необходимо для победы над Элдрианом, но лучше перестраховаться. Выродок не раз доказывал, что «невозможно» — только слово. В любом случае всё идёт штатно. Ветераны расквартированы, молодняк обучается на полигоне.

Можно выдвигаться прямо сейчас, но увы. Сезон дождей начался, и если на трактах это не проблема, то через поля и леса уже не пройти. Реки разбухли от воды, и все переправы уничтожены до весны. Геор сжал кулаки.

Ничего, как только земля просохнет, Армия Света в едином порыве сметёт погрязшие во Тьме королевства. Вместе с их жителями. В этот раз Геор останется там и лично проследим, чтобы каждый акр земли был перекопан, а города развеяли в пыль!

Дверь отворилась, и в кабинет вошёл единственный в мире человек, который не обязан испрашивать позволения. Его Святость. Золотые с белым одежды скрывают фигуру, лишь нелепо старый пояс с янтарными вставками подчёркивает худобу. Фарфоровая маска всё так же скрывает лицо.

Говорят, иерарх без неё ходит по улицам городов не узнанный. Геор почти верит в эту байку, старик слишком много знает. Но другого ждать было сложно, ведь ему служат те, кому исповедуются все Старые Королевства.

— Чем обязан? — Спросил Геор, откидываясь в кресле и откладывая донесения.

— Просто визит вежливости. — Проскрипел Его Святость. — Я слышал, вы отправили в Новые Королевства Фрейнара. Не слишком ли опрометчиво? Малец ещё не освоил всех...

— Он неуязвим. — Отмахнулся Геор. — А у Тёмного есть исчадие Бездны. Оно может истребить половину армии, так что лучше рискнуть и отправить моего внука. Если нам повезёт, он убьёт и Элдриана.

— Хм... — Протянул Его Святость, опускаясь в глубокое кресло.

Руки положил на стол и Геора передёрнуло от вида кистей. Тощие и обтянутые пергаментом кожи, они скорее принадлежат мертвецу. На каждом пальце блестят кольца из мёртвого серебра, украшенные драгоценными камнями. Если присмотреться, то на иерархе больно много цацок из этого проклятого металла. А ведь Геору известно, что Марлин посылала целые караваны этому отродью, до самой смерти.

Проклятье, до сих пор сложно поверить, что её нет. Волшебница была самой импульсивной из них, самой... живой. А теперь она убита выродком Элиасом, грязным предателем!

— В твоих словах столько неуверенности. — Сказал Его Святость и сложил пальцы в замок. — Ты сомневаешься в силах Святого?

Люстра, горящая магическим огнём, бросает голубые блики на белый фарфор маски. Отчего прорези глаз не проницаемо темны. Если так подумать, то Геор никогда не видел иерарха без маски. Сложно сказать, тот ли это человек, что короновал героя почти столетие назад.

В конце концов, люди столько не живут, а он и тогда был стар.

— Я скорее знаю, на что способен Элдриан.

— О, а не вы ли называли его... дайте вспомнить... заносчивой сволочью с мозгом таракан?

— Я был молод. — Геор скривился и отвёл взгляд. — Не понимал, что, унижая врага, унижаешься сам. Элдриан сражался с нами в открытом бою, не имея благословений, ни Тьмы, ни кого-либо другого. Только мечом и щитом, противостоял Свету. Это достойно уважения и опаски. Хотя я до сих пор не понимаю, почему Тьма не благословила своего Чемпиона.

— Не было нужды? — Спросил Его Святость.

Геор скривился ещё сильнее от такого неприкрытого плевка в лицо. Ну да, нужды действительно не было. Сколько раз они сходились с Элдрианом в прямом бою, не счесть. Сколько раз он проигрывал один на один? Геор невольно коснулся рёбер, слишком хорошо помнящих холод мёртвого металла.

Вот только сейчас не тогда.

Он не просто молодой герой, обрётший силу, нет, он столетний король. Что прошёл через бесчисленные сражения против монстров и людей. Теперь Элдриан не более чем неприятное воспоминание.

И всё же, мышцы напрягаются стоит представить новую встречу.

— Ты боишься. — Заключил Его Святость, склонил голову, будто имитируя улыбку. — Только сам забыл, какого это страшится чего-либо. Вспоминай, король, ведь страх — это жизнь. Только мёртвые ничего не боятся.

— Чего тебе надо? — Прорычал Геор. — Говори или убирайся! У меня полно дел.