Я передёрнул плечами, скривился.

— Ты подготовил бунтовщиков?

— О да. Золото и оружие розданы, люди только и ждут момента.

Я прикрыл глаза и медленно выдохнул.

— Хорошо.

Ах, это блаженное чувство, когда план приходит в действие. Подступающие морозы рисуют в уголках окон затейливые узоры. Пошёл обратный отсчёт, как только грязь промёрзнет, Новые Королевства захлестнёт кровавый прилив, а весной придёт цунами.

— Тебе страшно? — Спросил Сквандьяр, улыбаясь и пережёвывая кусок поросёнка размером, которым может наесться целая семья простолюдинов.

— Да. — Сказал я и взял кубок, полный сладкого вина. — Не боятся только идиоты и мертвецы. Первые либо умнеют, либо становятся вторыми.

— Мудро, мудро, как и положено будущему императору.

Я посмотрел ему в глаза, едва сдерживая гримасу омерзения. Первосвященник оторвал очередной кусок мяса зубами и методично полил место укуса соусом. Свет от камина падает на лицо, фактурно играет тенями и отражается в глазах. Блики скачут по заляпанным жиром губам и подбородку.

— Мне нужно мёртвое серебро. — Сказал я, отставляя кубок, вина даже не понюхал, не хочется, мне сейчас вообще ничего не хочется.

— Хм... сколько?

— Всё.

— Это много. — Сквандьяр отложил остатки поросёнка и вытер пальцы скатертью. — На это можно купить многое, но ты же понимаешь, никто не продаст нужного количества оружия и снаряжения. А если платить рабочим, то это не сильно ускорит производство. Хочешь взять наёмников?

— Нет. Оно нужно для другого.

— Для чего же?

Я вздохнул. Сквандьяр юлит, мёртвое серебро и золото могут купить ему жизнь в случае моего провала. Если не раскрою карты, то и ресурса мне не видать.

— Пойдём, покажу.

За нами увязались слуги и прихлебалы от уцелевшей знати. Я отослал их взмахом руки и злым взглядом. Сквандьяр же отмахнулся от священников, что сопровождают его. Те смотрят на меня и тайком осеняют себя защитными знаками.

Витая лестница словно прогибается под весом первосвященника, а бока скребут по стенам. Кажется, ещё немного и он застрянет. А ведь этот человек рвался по таким лестницам бегом, разрубая защитников ударами топора. Время бессердечно.

Дверь лаборатории отворилась с едва заметным скрипом. Фарина встрепенулась от радости и тут же напряглась, наблюдая, как Скван протискивается следом. Взгляд первосвященника пробежал по некромантским атрибутам, посуровел. А затем застыл и подёрнулся дымкой ужаса. Он увидел Фрейнара.

— О боги... это... это невозможно! — Пролепетал он, коснулся левой стороны груди и очертил священный круг.

— Ага, уже слышал. — Буркнул я.

Святой лежит на каменном столе, закреплённый кожаными ремнями. Торс и конечности покрыты линиями татуировок с добавлением мёртвого серебра. Рядом стоит краска и серебряный порошок, молоточек и «зубило», которым татуировка и наносится. Голубые глаза без выражения смотрят в потолок, а в уголке губ темнеет комок каши.

Сам есть не может, но тело сохранило некоторые рефлексы.

— Я... думал, что привык, ко всякому ещё на войне с империей. — Пробормотал Сквандьяр и на лице впервые отразился ужас. — но это... что ты собираешься делать со святым? Как ты вообще смог?!

— Руками. Он будет проводником и нашим основным оружием. Но без серебра и твоих знаний мало что получится. Так что прошу, помоги нашей красавице с этим.

Фарина залилась краской и потупила взгляд. Сквандьяр же мелко затрясся, лицо налилось пунцовым и сразу побледнело. На миг я испугался, что его удар хватит. Однако Сквандьяр Кровавый стиснул кулаки и кивнул.

— Хорошо. Победа того стоит.

Он судорожно сглотнул и шагнул к чародейке, та опасливо попятилась. Но повинуясь моему взгляду, достала журнал экспериментов.

— Я уже добилась успехов во многом. Определила, где наносить мёртвое серебро и как пропускать магию через уловитель.

— Уловитель? — Скван впился взглядом в подчерк, не отличающийся внятностью. — А, вот оно как... Элдриан, я хочу извиниться.

— За что?

— Я считал тебя бледной тенью императора, но это... такого даже лич не мог провернуть. Не хватило бы фантазии.

— Спасибо. Фарин, золотце, покажи нашему другу чего мы достигли.

Девушка торопливо кивнула и щёлкнула пальцами. Активация заклинания отозвалась в воздухе рябью. Фрейнар дёрнулся, мелко задрожал и... сел. Так, резко, что Скван отскочил. Вытянул руку перед собой, и на кончиках пальцев заплясали огоньки Света.

Мороз ударил ожидаемо внезапно. Сырая земля промёрзла и звенит под ногами, я иду мимо строя солдат, и над нами ветер треплет огромное знамя. Чёрное полотнище, кажется, вытягивается в бесконечность, извивается, как живое. Сотни, тысячи пар глаз смотрят на меня с восхищением и трепетом. Рядом шагает Элиас в парадном доспехе, так похожем на его старые латы. Я же облачён в чёрно-золотую кирасу с гравировкой по всему нагруднику. Красный плащ облегает плечи и едва касается земли, приподнимаемый ветром. Голову украшает золотой обруч, прижимающий волосы.

В стороне играет военный оркестр, а на городских стенах собрались зеваки. Не каждый день увидишь построение легиона Империи. Конечно, до былого величия нам как раку до лося, но эти люди не видели и не знаю ничего внушительнее.

Десять тысяч солдат. Вот он, начальный капитал. Едва обученные, уверенные в моей силе и преданные мне, как дикарь вождю. Ещё осенью большая часть трудилась в деревнях и лесах, кто-то работал в мастерских. Профессиональных солдат едва и тысяча, но и этого хватит. Большая часть нового легиона набрана в землях новоявленных вассалов. Кто-то пришёл добровольно, услышав, что я собираю армию.

Всё-таки репутация стоит затраченных средств.

Отдельно выстроились молодые маги-лекари и обычные врачи. Вместе с ними инженерная бригада и конные разведчики, посыльные с ворохом флажков.

Сегодня начинается малая война, репетиция кровавой резни. Воздух переполнен торжественностью и возбуждением, что так свойственно молодым, не осознающим грядущего. Они жаждут славы и наживы, перспективы затмевают им разум, и мне это только на руку.

Я поднялся на помост и весь вес мира опустился на плечи. Если оплошаю хоть в одном, всему конец. Мечта об императорском троне умрёт вместе со мной.

— Сто лет! — Провозгласил я, подняв указательный палец, и клич, подхватили глашатаи, расставленные в строю. — Сто лет вы и ваши предки терпели упивающихся властью самодуров. Терпели поборы, грабёж и обесценивание! Сто лет ВАС обирали само названные короли, жалкие, ничтожные узурпаторы, понятия не имеющие о правлении. На основе чего? Обмана!

Мой голос возвышается в морозном воздухе, ветер подхватывает и разносит над легионом до самых городских стен. Смешивает с голосами глашатаев и вот это не десятки голосов, а один глубокий и мощный.

— Я вернулся из магического небытия, и посмотрите, чего МЫ добились всего за несколько месяцев! КТО ОБЕЗОПАСИЛ ВАШИ ДОМА? КТО ВЕРНУЛ ВАМ ГОРДОСТЬ, КТО ДАЛ ВАМ НАДЕЖДУ НА ЛУЧШЕЕ БУДУЩЕЕ?!

— ЭЛДРИАН! ИМПЕРАТОР ЭЛДРИАН!

Тысячи глоток подхватили клич, и воздух задрожал, легион в едином порыве вскинул кулаки к небу. Первые ряды бьют рукоятями мечей о щиты в такт выкрикам. А я медленно развожу руки, купаясь в сиянии момента.

Улучшить жизнь простого человека легко. Убери разбойников, понизь налоги и дай им иллюзию важности. Никого не волнует, что бандиты в первую очередь бьют по моему карману, что золото в моих сокровищницах — это собранные в прошлом налоги. Нет. Я освободитель от бремени прошлых владык, овеянный славой.

— Сегодня мы сбросим рабское ярмо узурпаторов-паразитов. Все мои воины получат землю, все ВЫ получите право на лучшую жизнь!

Только отплатите за это кровью, своей и чужой. Бросите потомков воинства Света на плахи, пока я буду ликовать.

— Вперёд же, мой Первый Имперский Легион! Сокрушим наших врагов!

Есть нечто завораживающее в том, как огромные массы людей начинают двигаться. Сначала вразнобой, но стремительно выравниваясь. Превращаясь из толпы в зверя, послушного моим командам.