Зато наслаждение от подчинения неописуемо! Лучше и слаще любого дурмана или красотки. Стоит мне шевельнуть пальцем, и тысяча мечей устремится к цели. А совсем скоро их станут миллионы! Всего на мгновение я вновь увидел себя в чёрных латах, во главе марширующего войска... Да, вот оно высшее удовольствие, которое может испытать мужчина!

За нами сиротливо следует карета, запряжённая вороной лошадью. На дверцах блестит мой новенький герб. Ну не такой уж и новенький, он был со мной на знамёнах Чёрного Легиона во время компаний на западе континента. Эх, хорошие были времена...

Может и не стоило предавать отца и с дедом?

Пф-ф! Увольте, даже победи мы, мне не быть никем выше принца. Так что сейчас, будучи королём одного города и десятка деревень, я знатнее себя прошлого. Да и чувствую себя... лучше.

Замок неуклюже нависает над городом и прячет в тени покатые крыши. На нас оглядываются прохожие, спешащие по делам, в лавках замерзают торговцы. Никто не привык видеть правителя посреди дня. Тем более того, кем пугали в детстве. Скажи им летом, что осенью будут кланяться Элдриану Тёмному, не поверили бы!

Элиас бросает косые взгляды на крыши домов и подворотни. Там среди теней мелькают силуэты тварей из глубин крипты. Нечестивые гибриды гоблинов и дворфов. Вот про этих и я бы не поверил осенью.

За каретой двигается гвардия чистокровных, потомков исконных жителей империи. Вчерашних разбойников, свято помнящих свои корни. Что им и окупилось с троицей. К серому небу подняты копья, тусклый свет рассыпается искрами на остриях. Чеканный шаг резонирует в брусчатке, и звук разносится далеко вперёд. Эх, воспоминания... даже Элиас предался им.

В конце концов, гоняясь друг за другом во главе армий, мы провели не один год...

— Говорят, правитель соседнего полиса лишился головы. — Невзначай бросил полуэльф. — Там сейчас такая свара за трон...

— Это хорошо. Пусть грызутся, а мы добьём победителя... Хотя... — Я задумчиво потёр подбородок, дёрнулся, обнаружив недельную щетину. — Пошли парочку человек подстрекать крестьян на бунт. Пусть, когда мы придём, нас встречают со слезами радости.

— Будет сделано. — Элиас слегка поклонился. — А может, сами ворвёмся и всех порубим?

— Шутишь? — Я скривился и кивнул на замок. — У меня королевство к войне готовить надо. Забыл, чью голову мы должны снести?

Полуэльф широко улыбнулся, а в глазах вспыхнул демонический пламень.

— Нет, этого я никогда не забуду. А ещё что мы сожжём эльфийские леса, а ушастых прибьём к деревьям обломками их же костей.

— Эй, вот последнего я не обещал! Но мне нравится ход мысли.

Бывший герой ухмыльнулся, но в глубине глаз осталась тьма. Ненависть, зародившаяся в момент предательства бывшими друзьями и теми, кого считал семьёй.

В замке чистота, разбитую мебель заменили новой, только выструганной. Коридоры пахнут древесной смолой и лаком. Слуги суетятся, как муравьи перед грозой. В малой зале старый шут развлекает Ваюну. Ведьмочка сидит за столом, заставленным вкусностями, и ест пирожное, наблюдая выступление.

Заметив нас, шут низко поклонился и отступил, пряча лицо. Названная дочь, соскочила со стула и с разбега врезалась в меня, обхватила и стиснула с неожиданной силой.

— Да ты никак скучала? — Посмеялся я, трепля непослушные волосы.

Девочка не просто ведьма, но мой гарант силы. Чудовище, подчинённое ей, уничтожило город над Криптой со всеми защитниками. Если понять, как использовать его намеренно, то никакая армия не устоит... Увы, секрет пока не поддался. Но ничего, такую силу лучше привязать к себе эмоционально.

— Да... — Пробормотала Ваюна. — Ты снова в кабинет?

— Ну, пожалуй, отдохну. Чем хочешь заняться?

— Дядя Элиас хотел показать руины в лесу.

Я повернулся к полуэльфу, вскинул бровь. Элиас улыбнулся и подмигнул. Что ж. Земли бывшей империи полностью состоят из руин, но раз он счёл эти интересными...

— Где же они?

— В лесу, не так уж далеко.

Я кивнул, судорожно припоминая старые карты. Дед настроился множество всякого по всем землям, далеко не всё сломалось за прошедшие годы. Вспомнить только абсорбатор газа на озере.

— Что ж, почему бы и нет? Давно хотел прогуляться на свежем воздухе.

***

Выезд короля на отдых — мероприятие сложное. Увы, власть имущий не может просто пойти погулять вне дворца. Требуется брать с собой целую армию людей, среди которых солдат меньше всего. Остальное — прислуга и подхалимы.

К счастью, я не совсем король, а всех старых подхалимов повесил. Новые ещё не появились. Так что удалось выехать из города втроём, оставив во дворце гвардию. Лес принял нас, как старых знакомых. Укрыл ветвями от дорожной пыли и ветра. Кони замедлились, осторожно ступая по звериной тропе и фыркая. Ваюна сидит впереди меня, свесив обе ноги слева, и держится за сбрую.

Элиас покачивается на гнедой кобыле, и пятна света скользят по его лицу, перескакивая с макушки на спину, и на круп. В лесу пахнет живицей и перегноем. Ветви деревьев сплетаются над нами, образуя живой коридор.

— И всё же, что за руины? — Спросил я.

Ёрзая в седле, я оглядываюсь, пытаясь разглядеть приметы между деревьев. Но лес умеет хранить тайны, а их у него — сотни. Элиас лишь усмехнулся и кивнул.

— Погоди, скоро увидишь. Тебе понравится!

— А мне? — Подала голос Ваюна.

— О, тебе наверняка.

Тропа свернула, а мы продолжили ехать вперёд. Вскоре Элиас спешился и стреножил коня. Животное тревожно ржануло, ткнулось носом в плечо. Полуэльф похлопал по шее, шепнул на ухо и ткнулся лбом в лоб. Я просто накинул повод на ветвь, спустил «дочь». Ведьмочка отряхнула платье от налипшей шерсти и блестящими глазами воззрилась на чащу.

Элиас раздвинул кусты. Среди деревьев, окутанные сумраком, возвышались обрывки стен. Мох и плющ облюбовали древние камни, а вместе с ними — нечто, чего я не ожидал увидеть в лесу.

Цветы. Мясистые бутоны слишком яркие и радостные для такого мрачного места. Ваюна шумно выдохнула и поспешила к руинам, пожирая цветы взглядом. Я же остановился, глядя на невзрачные и серые цветки с металлическим отливом.

Тусклый свет рассыпается искрами по их лепесткам, а если вынести на городскую площадь... Я сглотнул. Не может быть! Розы Мёртвого Серебра! Чудо ботаники, чьи лепестки рассыпали под ноги во время триумфальных шествий в столице. Смешивали с лепестками алых роз, и сияющей облако окутывало войско, ступающее по белым плитам.

А ещё их запах прекрасно скрывал смрад гнилой плоти. Самое то, если твоя армия состоит из нежити наполовину, а триумф выпал на разгар лета.

— Я даже не думал, что они сохранились. — Пробормотал я, оглядывая руины оранжереи.

— Не просто сохранились. — Элиас указал на серые розы. — Они вытягивают мёртвое серебро из почвы.

А вот это вспышкой озарило сознание. Мёртвое серебро настолько же ценно, насколько и ядовито. Руины столицы до сих пор считаются проклятыми из-за его обилия в земле и пыли. А мародёры, промышляющие там долго, не живут. Но цена и полезные свойства перевешивают опасность. Мёртвое серебро стабилизирует магию, позволяет ей не рассеивается десятки лет.

Дед вживлял мёртвое серебро в свои кости. Оно же помогло мне и убить отца... но, проклятье. Я замотал головой, поражённый открывшимися перспективами. Очищение пашен, сбор серебра из лепестков и наращивание магического потенциала. Мне нужен маг. Определённо и один даже есть на примете...

— Но это лишь бонус. — Сказал Элиас, откашлялся в кулак. — Настоящая причина ждёт нас внутри.

— Что?

— Не «что», а кто. — С хитрой улыбкой ответил Звёздный Ветер. — Сквандьяр!

В былые дни Сквандьяр был воплощением ярости. Огромный, вечно обнажённый по пояс и блестящий от пота и чужой крови. В воинстве Света он выглядел... чужеродно. Его почитали, как могучего воина, но боялись, клеймив Жестоким. Ведь жестокость, это грань, позволяющая творить зло, оставаясь на светлой стороне. Однако, когда мы сходились в бою, я не видел человека, но демона.