— Что же?

— Никто из них не понимает, как может мыслить человек, который провернул это до двадцати лет.

— Я смотрю, вы им восхищаетесь.

— О, так заметно? Что ж, сложно не восхищаться такими талантами.

— Говорите так, будто знаете лично. — Заметил Орс, опуская тяжелей взгляд на фарфоровую маску.

— О, я бы мог. — Кивнул представитель Света. — Возраст позволяет, увы, в те годы я был слишком занят.

— Хм... Не думал, что есть ровесники деда, ну не считая героев.

— О, поверьте молодой человек, стариков много, просто не все из них так знамениты. Те же эльфы старше собственных лесов...

— А вы, что эльф?

Старец едва слышно засмеялся, а может, у него перехватило дыхание. Орс не распознал звук, вырвавшийся из-под маски.

— Нет, слава Свету, нет.

— О, вы не любите эльфов?

— Громко сказано, скорее недолюбливаю. Геор много с ними возится по старой памяти, но... они слишком уж загадочные. Неправильно это, когда союзник и друг скрывает от тебя каждый шаг.

От тона Орс невольно повёл лопатками, будто проверяя, не застрял ли меж них нож остроухих. В зал вошли слуги, и военачальники умолкли, пожирая друг друга взглядами. На стол расставили подносы с закусками и вином. Только перед Его Святостью ничего не поставили. На вопросительный взгляд Орса старик помахал рукой, от вида которой невольно вспомнилась нежить в Крипте.

— Нет-нет, я не могу есть мирскую еду. Увы, это удовольствие отпало десятки лет назад. Глоток вина убьёт меня, возможно.

— Как же так жить... — Пробормотал Орс, беря с подноса мясной бутерброд.

— Старики теряют многие радости молодости, но взамен у нас другие.

— Это какие?

— Наблюдать за потомками и новым поколением. Это... особый вид удовольствия.

— Если потомки достойные. — Буркнул Орс, невольно задумавшись, а гордится ли отец им.

В детстве каждый успех в фехтовании или владении копьём встречался радостью отца. Но, как только Фрейнар стал святым... всё внимание ушло к нему. Даже возвышение Орса будто не заметили. Ну да, куда поцелую Света тягаться с полноценным воплощением?

Холодная мысль обвила желудок и стянула: возможно, отец хотел, чтобы умер Орс, а не Фрейнар.

— Невкусно? — Спросил Его Святость. — Ты побледнел, мальчик мой.

— Просто мысли...

— Мысли бывают разные. Всего пару минут назад ты буквально светился изнутри.

— Да, то были другие мысли... — Пробормотал Орс, откусил от бутерброда огромный кус и принялся старательно жевать.

Странно, разговор с этим стариком не раздражает, хоть ощущается как призрачные пальцы, проникающие в череп. К тому же Его Святость — это второй человек, не из семьи, говорящий с ним на равных. Остальные лебезят или молчат, стараясь не привлекать внимания.

— И всё же, как думаешь, полезны ли их усилия? — Его Святость кивнул на командиров, что за едой склонились над картой и передвигают фигуры, символизирующие отряды.

— Нет... — С полным ртом пробубнил Орс, проглотил и добавил. — С ним ещё и Звёздный Ветер, а у того опыта... много.

— Именно. Всё ещё не понимаю, почему его отвергли Старые Королевства. — Вздохнул церковник. — Мальчик был способный.

— Полукровка. — Фыркнул Орсвейн. — Сильный, но эльфы настояли, что если это отродье будет рядом, они не будут вести с нами дел. Дружба с эльфами или друг, Геор сделал королевский выбор.

— И вот чем он обернулся. — Пробормотал Его Святость, наблюдая, как военачальники сшиблись лбами.

Вокруг одного города расставляют всё больше фигур, чертят множество линий. Отчего тот напоминает жуткий рисунок кракена. А под рисунком красуется название «Крепость Улдор».

Крепость Улдор не просто разросшийся замок одичалого феодала, нет. Она шедевр зодчества ранней империи. Стены складываются в многолучевую звезду. Штурмовать такую подобно пытке. Нас ждут лучники и котлы полные кипящей смолы. Я прикусил губу. Велик соблазн обойти её и ударить ослабленные города.

Вот только крепость вмещает три тысячи человек, пусть не все воины, но оставлять такую силу в тылу смерти подобно. Мой легион должен пронестись через земли врага, как раскалённый меч через снег.

Элиас встал рядом и присвистнул, оглядывая крепость. Облака над ней разошлись и открыли голубое небо. Долину захлёстывает поток союзных армий, легион же стоит подле холма. В стороне собирают баллисты, а конные отряды огибают крепость, выискивая слабости.

— Внушает, — сказал Элиас. — Помнится мы планировали несколько месяцев попытку взять её.

— И как?

— А никак, — полуэльф скривился. — Кровью умылись и забросали их дохлыми коровами и горшками с дерьмом. А потом месяцев пять ждали.

— Увы, у нас только три месяца, из которых два нужны на укомплектовку и подготовку.

— Что делать будем?

— То, что я очень не хочу. — Вздохнул я и махнул гонцу подойти.

Парень, едва обзавёдшийся усами, взбежал по холму и рухнул на колено. Склонил голову, не смея поднять взгляд.

— Да, господин?

— Передай капитанам и генералам, чтобы никто не смел идти на штурм без приказа. Ослушавшиеся будут распяты.

Посыльный, кивнул и побежал к оставленному у подножия коню. Элиас проводил взглядом, вздохнул и повернулся ко мне.

— А если такой штурм будет успешным?

— Тогда награжу и отрублю головы лично. — Фыркнул я. — Сам же знаешь, дисциплина превыше всего.

Обзор закончен, пора начинать переговоры. По моему жесту к воротам отправился воин с чёрным флагом в руке и рогом на поясе. Конь скачет уверенно, вздымая по бокам конус рыхлого снега. Воин на скаку сорвал рог и прижал к губам. Пронзительный медный рёв разорвал морозный воздух.

На стенах началось движение, над краем замелькали фигуры в доспехах. А меня разрывают противоречивые желания. Мне нужна бойня, кровавое месиво, от которого в обморок упадут оставшиеся враги. Но я не хочу тратить все силы и время на ЭТОТ бой.

Слишком сильный враг, так не вовремя... но и мне нужна эта крепость. Я прикусил губу до солоноватого привкуса на кончике языка.

Переговорщик остановил коня у моста через замёрзший ров. Прокричал, поднимая флаг. Ветер унёс слова, запутался в чёрной ткани. Предлагает сдаться в обмен на жизнь и привилегии в новой империи. Над зубцами появилась фигура, вскинула огромный, размером с человека, лук. Я не увидел, но ощутил, как стрела сорвалась с тетивы и пробила шею посланника. Того вышибло из седла, и тело, выронив флаг, зарылось в снег.

Я выдохнул.

Будет бойня. От этого уже никуда не уйти и ничего не изменить. Я утоплю в крови крепость, а выживших погоню через снег не давай времени на сон или отдых.

***

Зимой темнеет быстро, но в заснеженном поле тьма уступает под напором лунного и отражённого света. Я откинулся в кресле и отодвинул планы крепости. От жаровни веет сухим жаром, хочется лечь рядом и забыться до весны. Увы, нет никакой надежды на отдых в ближайшие годы. А сейчас нужно взяться за то, чего делать совсем не хочу.

— Выходи. — Скомандовал я.

Тень в углу шатра обрела форму, сверкнули огромные жёлтые глаза. Рот и нос скрыты тканью, походка плавная и бесшумная. Потомок гоблинов и дворфов поклонился, хоть и, стоя едва ли, достаёт мне до бедра. Как я понимаю, из-за смешения рас потомство сильно разнится. Где-то больше берёт дворфийская кровь, а где-то гоблинская.

— Господин, чего-то желает?

— Да. Мне нужна помощь вашего народа, не бесплатная, конечно же.

— Вы хотите взять эту крепость?

— Да. Как можно быстрее и кровавее.

— Я передам старейшинам.

Существо втянулось в тень на полу, исчезло. Я зябко передёрнул плечами, каждый раз становится не по себе. Они ведь постоянно рядом, следят, ждут. Надо разобраться, как они это делают, или разобраться с ними. Ведь недалёк момент, когда старейшины решат, что я для них полезнее мёртвый. А я совсем не хочу проснуться от кинжала в глотке.

Снаружи — мучительная тишина зимней ночи, когда снег поглощает любой звук. Я не выдержал её и распахнул полог, впустив внутрь поток ледяного воздуха. Падает снег, огромные хлопья величаво опускаются на лагерь и далёкую крепость, что горит огнями факелов и ламп. Надкушенная луна нависает над башнями, как огромный глаз, что смотрит прямо на меня.