— Спасибо!

Фрейнар коснулся левой стороны груди, слегка поклонился и двинулся к тракту. Я проводил его взглядом. Конечно, путь ему указал не верный. Странное чувство, чем дальше он от меня, тем легче дышать. Когда парень скрылся за деревьями, Элиас открыл глаза и повернулся ко мне.

— Ушёл?

— Да.

— Чтоб меня... — Выдохнул полуэльф. — Я уж думал нам конец... кто это был?

— Не знаю... да и не хочу знать. — Признался я.

— На Геора похож.

— Ага, но нас не узнал и ладно. В любом случае, мы с ним встретимся, я уверен.

— Не хотелось бы... — Элиас зябко передёрнул плечами, сел на мешке и потянулся.

— Придётся, он ищет меня.

— Значит... он нападёт на двойника?

— Вполне возможно. — Я пожал плечами. — Раз не узнал меня, то и эту ложь проглотит.

Ладно, это не насущная проблема. Я вздохнул принялся седлать коней. Животные фыркают, косятся на прорехи в тучах. Я затянул ремни, подумал и с силой ткнул кулаком в живот. Конь обиженно всхрапнул, но втянул брюхо.

Как и ожидалось, тракт впереди подмыт грунтовыми водами, и лужа напоминает озеро. Телеги объезжают лужу по обочине, расширяя тракт и искривляя, будто русло реки. Я не рискнул посылать коней напрямик. Имперские инженеры проектировали их многослойными, а раз уж вода пробилась, то и глубина приличная. Животное может сломать ноги или того хуже, забрызгать меня грязью.

Мысль понеслась далеко вперёд, строя планы о восстановлении дорог. У меня под носом готовая торговая сеть. Если восстановить хотя бы главную артерию, смогу без проблем и быстро перебрасывать войска в любую точку центральной империи!

Путь увёл нас на дикие тропы через леса и руины, мимо новых деревень. Я покачиваюсь в седле и с некой тоской наблюдаю осколки былого величия. Странно осознавать, что я первопричина их падения. Здесь жили люди, проводились исследования... творились великие и не очень дела. А теперь только лес и кости. Плющ покрывает обломки стен, заползает в пустые окна. Деревья сжимают строй, будто загораживая руины от беспощадного настоящего.

— Я так понимаю, — сказал Элиас, — у нас простой план. Врываемся во дворец, убиваем Жана и отступаем?

— Да, примерно так.

— Знаешь, иногда я сомневаюсь в той части мифов о тебе, что восхваляла тактический гений.

Я вздохнул и повернулся к товарищу. Элиас сидит в седле, поджав одну ногу под себя, и забивает трубку. Поймав мой удивлённый взгляд, пожал плечами.

— Что?

— Ну да... может, ты и винца с собой захватил?

— Да иди ты... Я за это столетие выпил столько, сколько люди и за всю жизнь не увидишь. Так что с планом?

— В целом, на месте с ним разберёмся. Будь больше времени и сил, я бы придумал другой, но у нас нет такой роскоши. Забыл про Геора?

— Про него забудешь, — фыркнул Элиас. — Каждую ночь снится, как вырываю ему сердце.

Свет пробивается через переплетения голых ветвей и падает на тропу, пытается проникнуть вглубь руин. Пахнет сырой землёй и размокшей корой. Я перевёл взгляд вперёд. Элиас прав, этот план не выдерживает никакой критики. Будь больше времени...

Мы срезаем путь до «столицы» Жана через глухую чащу, куда местные боятся лишний раз заходить. Тут и в былые времена был лес, а сейчас и подавно. Конь подо мной всхрапнул, прижал уши и завертел мордой, будто следя за пчелой. Скакун полуэльфа тихо заржал. Едва слышный шорох и клацанье когтей по камню привлёк внимание.

Я поднял взгляд, на вершине обглоданной стены поднимается нечто чёрное и лохматое. Элиас, увидев выражение моего лица, выскочил из седла. Чудовище обрушилось сверху, опрокинуло животное с омерзительным хрустом. Словно сломалась толстая ветка, обёрнутая мокрым одеялом.

Мой конь дико заржал, встал на дыбы, а я вылетел из седла и неудачно приложился лопатками об землю и камень под слоем мха. В районе поясницы отчётливо хрустнуло, а в глазах потемнело. Тело перекатилось через плечо, отскочило, едва встав на колено. Когтистая лапа вырвала кусок дёрна на месте, где был мой живот. Да чтоб меня!

Клыкастая пасть клацнула у самой глотки, обдав меня смрадом гнилого мяса и воспалённых дёсен. Я уворачиваюсь от размашистых ударов, избегаю попыток повалить и разорвать горло. Оборотни. Проклятые псины!

Меч, наконец, выскочил из ножен, но непривычная рукоять криво легла в ладонь и кисть вывернуло от удара. Клинок безвредно отпружинил от густой шерсти, а оборотень издал тявкающий смешок.

Смейся, тварь, смейся, пока можешь!

В стороне Элиас сцепился с клыкастой мерзостью и катается по земле. Оборотень с рычанием упал на четвереньки и прыгнул на меня, вытянув лапы. Пролетел мимо, но и я на ногах не устоял, в пояснице стрельнуло. Да чтоб всё это!

Оборотень атакует яростно, стремится разорвать меня. Глаза на вытянутой морде налиты кровью, с клыков срывается густая слюна. Обычно с ними можно договориться, но точно не сейчас!

Меч взял обратным хватом, поймал лапу и вонзил клинок меж вздутых мышц. Резко провернул. Обычным оружием оборотня не убить, раны заживают на глазах. Вопреки расхожему мнению и серебряное не эффективно. Нужно наносить сложные раны, рваные, с загрязнением.

Оборотень с визгом побитой псины отскочил, поджимая куцый хвост. Повреждённая лапа весит вдоль туловища, шерсть промокла от струящейся крови. Меч торчит под косым углом.

Я осклабился и развёл руки, прорычал:

— Ну что, псина, уже не так весело?

В стороне клубок полуэльфа и вервольфа распался. Элиас подмял тварь, колено упёр в поясницу, а руками ухватил за пасть. Дёрнул на себя и вниз. Затрещало, и лес огласил булькающий вопль. Элиас отбросил половину твари и поднялся, весь залитый кровью. Волосы растрепало, а подвязка, сдерживающая уши, лопнула, они торчат как два ножа над плечами.

Раненый перевёртыш умолк, попятился и... бросился в лес. Я только выругался, осознав, что остался без меча. Элиас двумя пальцами утёр кровь с глаз, стряхнул под ноги и огляделся.

— Интересно, тут ручей или озеро есть?

— А тебе идёт. — Фыркнул я, охнул и схватился за поясницу. — Да чтоб вас всех...

—Что, Эл, старость напала незаметно?

— Да пошёл ты... лучше уходим, оборотни по двое не живут.

Элиас пожал плечами и кивнул на чащу.

— Куда бы мы не пошли это их владения. Так что... — Он наклонился и снял с мёртвого коня меч и мешок с припасами, отряхнул от земли. — Пойдём вперёд, авось найдём, где переждать.

Я вытянул руку в сторону леса, замер. Элиас вскинул бровь, уши дрогнули. В чаще грохнуло, обиженно заскрипело падающее дерево. Меч из мёртвой стали несётся по прямой, пробивая хлипкие стволы навершием рукояти. Врезался в ладонь, и я едва сдержал вскрик. Проклятый маг, придумавший это, догадался, что меч должен ускоряться, дабы поспеть к хозяину с любого расстояния. А вот придумать замедление перед тем, как удариться в ладонь, не додумался!

— Ножны потерялись. — Заметил Элиас, хмыкнул и добавил. — А я и забыл, что он так умеет.

— Уж лучше бы не умел! — Прошипел я, тряся кистью, меч перебросил в левую. — Пошли уж, а то снова набегут, поищем озеро.

***

Озеро нашлось на удивление быстро, точнее пруд с жирными кувшинками, покачивающимися на мелкой ряби. Свет пронизывает толщу вод до самого дна. Мрачной атмосферы добавляют перекошенные стволы деревьев, покрытые илом. Элиас недолго думая сбросил одежду и бросил в воду. А после долго полоскал и бил камнем, вымывая кровь. Я же сел на покатый камень и наблюдаю за лесом.

За нами следят, совсем молодой оборотень с пятнистой шкурой. Он прячется, старается держаться за кустарником или деревьями. Жёлтые глаза сверкают в полумраке, а шорох шагов теряется в шуме леса. Однако я вижу его и слежу краем глаза.

— Сколько их там? — Спросил Элиас, затирая особо въевшееся пятно.

— Пока один.

— Я слышу ещё троих. — Заметил полуэльф.

— Уши почисть, те ещё далеко.

Элиас засунул мизинец в ухо, пошурудил и кивнул. Впрочем, подкрепление довольно близко и приближается стремительно. Я выдохнул и стиснул рукоять меча. Ничего. Они не смогли одолеть нас, напав из засады. Теперь и подавно.