Незнакомец не отпускал её, что было очень кстати, потому что голова всё же немного кружилась.

— Ты как, идти-то сможешь?

— Наверное, — ответила Женя и попыталась шагнуть, но нога её тут же подкосилась, а перед глазами на миг потемнело. — Ай, нет… Кажется, не смогу.

— Ясно, — развёл руками мужчина.

Женя и опомниться не успела, как оказалась у него на руках.

— Ой! — только и успела пролепетать она, правой рукой машинально обвив шею своего спасителя.

— Не волнуйся, — коротко ответил он. — Так быстрее будет, а ты, похоже, промокла.

— Да, — вынужденно согласилась Женя.

— Кстати, я Алекс, — проговорил мужчина, осматриваясь.

В пределах видимости не оказалось ни одного прохожего и ни одного автомобиля, кроме припаркованных вдоль дороги.

— Женя, — представилась девушка, крепче вцепившись в воротник куртки Алекса.

— Обстоятельства не самые лучшие, но рад знакомству, — хмыкнул он, направляясь к автобусной остановке. — Ты где живёшь-то?

Женя назвала адрес, и Алекс нахмурился.

— Далековато. А автобусов уже не дождёшься. Как тебя только сюда занесло?

Алекс бодро дошёл до остановки и посадил Женю на скамейку.

— Автобусами и занесло, — буркнула в ответ девушка, с наслаждением прислонившись головой к холодной стальной стойке.

Отойдя на пару метров, Алекс зачерпнул чистого снега с земли и, вернувшись, приложил его к уху Жени.

— Меньше распухнет, — пояснил он.

— Надеюсь, иначе дома меня убьют, — невесело усмехнулась Женя и мелко задрожала, что не укрылось от взгляда её спутника.

— Тебе холодно, — резюмировал он, — заболеть только не хватало.

Он покачал головой и полез за телефоном.

— Такси? — заговорил он, набрав номер. — Добрый вечер. Можно заказать машинку к остановке «Быханов сад»? Да, хорошо, жду…

Женя вопросительно взглянула на Алекса.

— Через пять минут приедут, — пояснил он, присаживаясь рядом. — Совсем замерзла?

Девушка уже вовсю стучала зубами, а потому просто утвердительно кивнула.

— Иди сюда, — Алекс хлопнул ладонью по своим коленям. — Не сиди на холодном. Без всякой задней мысли! — поспешно добавил он. — Не хочешь, заставлять не буду.

Женя не стала долго думать. Тёплые ноги в джинсах были куда более привлекательны, нежели три куска промёрзшего пластика. Она быстро переместилась на колени Алекса, усевшись на них боком.

Он не стал пользоваться моментом и предпринимать попыток обнять её, но вот руки девушки крепко сжал в своих, стараясь согреть.

Почему-то оба они сейчас избегали прямых взглядов: Алекс глазел по сторонам, высматривая такси, Женя задумчиво смотрела вдаль и лишь изредка, будто невзначай, косилась на своего спасителя.

И, хоть и выглядело всё это странно, она ему верила. Шестое, седьмое и все остальные чувства вопреки здравому смыслу твердили хором, что от Алекса ей не стоит ждать неприятностей, что он её и сам не обидит, и другим в обиду не даст.

Он ей нравился, её к нему тянуло, но больше не как к мужчине, хотя Алекс и был довольно симпатичным, а как к старшему брату, дяде, может быть, отцу. Невозможно было выбрать что-то одно. Алекс казался ей гарантом надежности, безопасности, стабильности, как бы банально это ни звучало.

Возникшие ощущения не были вызваны тем, что он её спас. Совсем нет. Вернее, не только. Рядом с этим человеком, которого она знала не более пятнадцати минут, Женя чувствовала себя по-особому спокойно и легко, как в раннем давно позабытом детстве.

Наконец темноту разрезали яркие огни фар: подъехало такси. Старенькая иномарка, натужно фыркнув, затормозила около остановки.

В салоне неприятно пахло бензином и дешёвым автомобильным освежителем, но Женя почти не обратила на это внимания, радуясь возможности согреться. С новым знакомым они разместились рядом на задних сиденьях.

Алекс кивнул водителю в знак приветствия и назвал адрес.

— До меня ближе, ничего? — спросил он, когда они уже тронулись.

— Ну, мы ведь уже едем, — чуть улыбнулась Женя.

Водитель попался молчаливый, что понравилось обоим пассажирам. Он лишь включил какое-то радио, да и то негромко. Доехали быстро и без приключений. Алекс расплатился, и они вышли, оказавшись во дворе девятиэтажки.

— Идём, — уверенно проговорил Алекс, указывая на один из подъездов. — Нам туда.

Новенький лифт поднял их на седьмой этаж и радушно распахнул двери. Алекс вышел первым, на ходу выбирая нужный ключ из связки, сделал пару шагов и замер, как вкопанный. Женя, следующая за ним по пятам, от неожиданности не успела затормозить и впечаталась в его спину.

— Ой! — вскрикнула она тихо, выглянув из-за спины Алекса, и зажала себе рот рукой.

На пороге квартиры лицом вниз лежала девушка с копной каштановых, растрёпанных волос.

Женя машинально вцепилась в плечо спутника, и он, выйдя из ступора, быстро наклонился к девушке, прощупывал пульс.

— Дышит, — коротко пояснил Алекс.

Он быстро открыл дверь и, с лёгкостью подхватив незнакомку, занёс её в квартиру. Не разуваясь, он прошёл в гостиную и аккуратно уложил вторую нежданную гостью на диван. Первая гостья спешно прошла следом, сбросив куртку и сапоги в коридоре.

— Женя, — проговорил он, не оборачиваясь, — тебе нужно согреться. Иди в ванную. Можешь воспользоваться любым полотенцем, там же есть и халат.

— А ты? — девушка вопросительно взглянула на Алекса.

— Попробую привести её в чувство, — ответил он и наконец повернулся к спутнице.

Вид у него был слегка усталый и встревоженный, но — даже ни намёка на панику или истерику.

— Ран не видно, крови на лестнице я не заметил, — продолжил Алекс. — Скорее всего, перепила. Видел её вечером, когда выходил на улицу.

— Да? — недоверчиво спросила Женя.

Она с сомнением посмотрела на лежащую на диване незнакомку. Видимых ран, как и крови, действительно не было. Несколько настораживала её бледность, но в остальном… версия Алекса насчёт злоупотребления алкоголем выглядела вполне жизнеспособной.

— Ну хорошо… Только, может всё же лучше вызвать скорую?

— Вызову, если быстро не очнётся. Не волнуйся, иди грейся.

— Ладно, — Женя кивнула, хотя была и не очень довольна, что её отсылают.

С другой стороны, она снова начала мерзнуть в мокрой одежде, а потому перспектива полежать в тёплой воде показалась ей действительно заманчивой.

*****

Ермолов проводил Женю взглядом, коротко выдохнул, резко провёл пятернёй по волосам и склонился над лежащей без сознания незнакомкой. На самом деле раны на её теле присутствовали, только вот Жене об этом знать не следовало. Две аккуратные дырочки на шее. Такие могло оставить только одно существо.

— Эй! — Алекс легонько похлопал ладонью по щекам девушки. — Эй, очнись.

Никаких признаков жизни, кроме дыхания, та не подавала. Интуиция подсказывала, что её выпили едва ли не полностью, о чём говорила мертвецкая бледность.

— Ну вот и что мне с тобой делать? — риторически спросил Ермолов, прекратив попытки привести девушку в себя.

— Оставить в покое до утра, — раздался голос у него за спиной.

Алекс подскочил на месте и резко развернулся, да так, что у самого едва не закружилась голова.

— Фарвил?!

— Да уж явно не твоя любимая бабушка из Житомира.

— Нет у меня никакой бабушки в Житомире, — растерянно ответил Ермолов.

— Фигура речи, — отмахнулся Фарвил.

Он стоял в дверном проёме, небрежно привалившись к нему спиной, и буравил Алекса оценивающим взглядом.

— А как ты…

— Просто зашёл, — с невинным видом пояснил он. — Ты так торопился внести эту вампирку внутрь, что совершенно не озаботился закрыванием двери, как, впрочем, и твоя новая подружка.

— Вампирку? — выдохнул Алекс, поражённо переводя взгляд на лежащую на диване девушку.

— Именно, — спокойно ответил Фарвил, отлипнув наконец от дверного проема и проходя внутрь комнаты. — Уже с полчаса где-то.

— Но… Как? Почему? Я же видел её не так давно. С ней всё было в порядке. Она с компанией стояла на лестничной клетке.