Седой пожал руку советнику. — По коням…

Вертолёт на малой высоте двигался над деревьями. Гул турбин и посвист лопастей, рассекающих горячий воздух, заглушали тихие разговоры. Парни, улыбаясь, посматривали на мозамбикских солдат. Они никогда не летали и сидели, сжавшись. Сержант смотрел в иллюминатор на быстро сменяющийся пейзаж за бортом.

Седой стоял перед открытой дверью кабины и смотрел сквозь лобовое остекление.

— Если вас встречать не будут, то мы километров за пять вас выбросим от места, где последний раз видели банду, — прокричал пилот.

— Добро… — кивнул Седой.

Внизу показались два грузовика. Пилот показал рукой, повернувшись к Седому. Вертолёт опустился, коснувшись колёсами травы. Группа быстро покидала машину.

— Через сутки здесь же. Нужно два борта, у нас прибавка будет, — прокричал Седой.

Пилот кивнул и показал большой палец. Выпрыгнув, командир отбежал в сторону, парни контролировали пространство. Впереди стеной стоял густой лес. Два военных грузовика, в кузовах которых находились солдаты мозамбикской армии, стояли чуть в стороне.

Два офицера в новеньком камуфляже бежали к высадившимся из вертушки.

— Командир роты пятой пехотной бригады! — вскинул руку к берету стоящий впереди военный.

— Отлично! Докладывайте.

— Группа вооружённых бандитов численностью около пятидесяти человек движется в направлении границы. Вооружение — автоматы «АК» и два гранатомёта РПГ. С ними пятеро гражданских, белых. Каждые десять километров делают привал.

— Как далеко они сейчас? — Седой смотрел на офицера мозамбикской армии.

— Километра четыре, но скоро будет остановка — не менее часа. Мы их не атаковали на открытом пространстве, боялись, что перебьют пленных.

— Молодцы! Мы пойдём вперёд, а вы нас подстрахуете. Держитесь в паре километров от нас. Если завяжется бой, к вам навстречу вышлю сержанта, и он изложит диспозицию.

— Вас понял. Предлагаю с вами отправить моего радиста для оперативного поддержания контакта — так будет быстрее, чем сержант будет бегать, — офицер улыбнулся.

— Смотрика, башковитый, — произнёс Седой по-русски. — Где учился?

— В Советском Союзе! — на ломаном русском ответил офицер, улыбаясь.

— Споёмся! — Седой хлопнул офицера по плечу. — Мишель, держишься от нас в пятидесяти метрах. Если начнётся стрельба, то не встреваете, конечно, если противник не выйдет на вас. С вами будет радист. Все парни ходу…

Попрощавшись с офицерами пехотной бригады и взяв с собой радиста, группа двинулась в сторону леса.

Вытянувшись, группа двигалась среди деревьев. Прошедшие ранее оставили чёткий, видимый след на густой упругой траве. Идти приходилось с осторожностью: кем бы ни был противник, но напасть на город без подготовки никто бы не рискнул. Стоит исходить из того, что боевиков где-то готовили, а значит, кое-что в искусстве войны они или их командиры понимают. Исходя из этого, стоило ждать всевозможных сюрпризов — конечно, не столь изощрённых, как парни изучали на Кубе, но даже нарваться на простую растяжку, установленную не на почве, а подвешенную между кустов, означало провалить всю операцию, потеряв фактор неожиданности и людей.

Сержант с десятью бойцами двигался позади. Солдат проинструктировали идти строго в колонну по одному, соблюдая дистанцию, и ни в коем разе не отходить в сторону от примятой травы. При этом инструктирующий боец группы в красках рассказывал про всевозможные ловушки, устраиваемые повстанцами в джунглях на других континентах.

— Ты не перестарайся, а то в штаны наложат, и запах донесёт противнику о нашем присутствии задолго до появления, — засмеялся Седой.

— Командир, хоть у них в глазах и страх, но решительность есть.

— Ничего. Если хорошо себя проявят, мы из них правильных бойцов воспитаем, — произнёс Седой.

Пара часов движения под кронами деревьев, куда почти не пробиваются солнечные лучи. Воздух густой и липкий, кажется, что им не дышишь, а заталкиваешь в лёгкие. Идущий последним догнал Седого.

— Командир, сержант с бойцами отстали сильно.

— Вояки, мать их… Мы останавливаться не будем. Передай, чтобы догоняли, но тихо.

Спустя четыре часа идущий первым поднял согнутую руку и присел на колено. Вся группа повторила действие.

— Что? — Седой стоял на колене рядом с идущим в голове колонны.

— Чувствуешь, дымом пахнет. Они рядом…

Двое бойцов скрылись в зарослях, остальная группа осталась ждать, рассредоточившись по лесу. Парни вернулись спустя двадцать минут.

— Встали на привал. Насчитали около сорока стволов. Но, возможно, группа из десяти-двенадцати бойцов ушла вперёд. Все в камуфляже — явно не бандиты: либо регулярная армия, либо партизаны. С ними трое белых, тоже в камуфляже. Три костра, готовят еду. Часовые выставлены на трёх направлениях. С четвёртого, видимо, не ждут атаки — причину не знаем, возможно, в том направлении и ушли бойцы. Пленных держат в наспех сооружённой клетке из срубленных деревьев. Они не связаны, выглядят усталыми, но целые, женщины в норме, — произнёс боец.

— Думаю, если они послали дозор вперёд, то, скорее всего, готовят место для ночёвки. Они идут уже километров тридцать-сорок, и пленники обессилены. Скорость движения падает — значит, встанут на отдых, — Седой потер подбородок.

— Командир, может, мы с Игорьком прогуляемся за ушедшими?

— Серега, погоди, разделяться нам нельзя. Вдруг эти пошли встретиться с еще одной группой… Тогда вы можете оказаться между молотом и наковальней. Идем следом, встанут на ночевку — рассредоточимся и будем наблюдать, а ночью освободим наших.

— Не мешало бы еще сделать так, чтобы и остальные не проснулись.

— Сделаем. Или ласково разбудим… — Седой улыбнулся.

Спустя час группа продолжила движение, держась в километре от противника. Солнце стремительно катилось к закату. Ночь в лесу наступает как-то мгновенно: вот еще было относительно светло, а через полчаса уже темно. Будто кто-то невидимый повернул выключатель.

Группа остановилась — впереди, сквозь густые заросли деревьев и кустарника, просматривались отблески костра.

— Командир, они тут не пуганные? Или считают, что в лесу в безопасности? — тихо произнес Игорь.

— Готовим маскхалаты. Через полчаса выдвигаемся к лагерю. К сожалению, пока без еды — если у них есть следопыты, то могут запах тушенки уловить, и тогда нам не поздоровится, — Седой смотрел на парней.

С наступлением темноты откуда-то повылазили всевозможные мушки, мошки, комары и остальные летучие гады. Каждый старался атаковать незакрытые участки тела.

— Щас, уроды, мы вас обманем, — смешивая глину с соком травы, отмахивался от летающих паразитов Сергей.

Парни предстали перед Седым с вымазанными зелено-коричневыми лицами и руками, в костюмах с навязанной травой. Со стороны группа была похожа на лесных сказочных чудищ.

— Красавцы! — Седой улыбнулся, сверкнув белыми зубами на измазанном глиной лице. — Ведем наблюдение. Разбежались.

Из темноты показались бойцы во главе с сержантом, сверкая белками глаз. Увидев группу, облаченную в маскхалаты, с опаской приблизились.

— Мишель, ваша задача — занять оборону в пятидесяти метрах позади нас, рассредоточиться, дистанция пять шагов. Задерживаете любого, кто захочет пройти мимо. Ни в коем случае не стрелять. В случае возникновения боестолкновения в бой не ввязываться, оставаться на позиции. Огонь открывать только если получишь команду лично от меня. Понял? — Седой, сверкая зубами в темноте, сдерживал смех.

— Все понял, командир! — шумно сглотнув, произнес сержант.

— Выполняй.

Седой подозвал приданного радиста.

— Передай: "Обнаружен противник. Ведем наблюдение. Пусть ваши занимают позицию на рубеже". — Седой назвал координаты. — Любые действия только по команде.

Пока Седой отдавал команды, группа растворилась в темноте.

Спустя пару часов, проведя разведку, группа вновь собралась. Присев на колено, Сергей быстро из подручных материалов делал объемный макет стоянки, как когда-то учили кубинцы.