— Экипируемся все равно как на войну — какие вводные по ходу будут поступать, мы не знаем. Да и если нас загонят в лес, в гражданке не переночуешь. На объект пойдут не все — кто, решим на месте.

— Командир, ты нам точно всё сказал? Или нас ждут незабываемые сюрпризы? — улыбаясь, Сергей смотрел на Седого.

— Сюрпризы нас и так ждут, даже не сомневаюсь. Но вот какие? Ладно, парни, готовьтесь. Но сдаётся мне, ночевать нам в лесу — уж слишком задача простенькая.

— А время нам сколько нарезают? — спросил кто-то из парней.

— Сутки… — Седой смотрел на ребят.

— Тогда сюрпризов точно будет много.

Вечерние сумерки только начали опускаться, когда группа из десяти экипированных бойцов ровно двигалась по лесу. Чистый морозный воздух позволял дышать легко, но температура постепенно начала опускаться, и ночь обещала быть холодной.

В заданный квадрат группа вышла раньше срока. Двоих бойцов отправили проводить доразведку. Обозначили место встречи с группой и двинулись в сторону дачного поселка. Оптимальное время для проведения диверсии — между четырьмя и пятью часами утра. Но где-то по следу должны идти «каратели». Пройдя по асфальтированной дороге метров триста, снова свернули ближе к лесу и, углубившись в чащу, вышли на окраину дачного поселка.

— Командир, что делать будем? Нам часов пять куковать. А костер не разведешь, — спросил кто-то из ребят.

— Какие предложения? — Седой смотрел на стоящих перед ним парней.

— Либо зайти в пустую дачу, либо найти брошенную.

Прошли десятка два домов — все закрыты на навесные замки. Седой посмотрел на ребят.

— Вспомним Кубу. Когда будем уходить, все должно остаться так, как было.

Выбрали домик у леса, над крышей которого возвышалась труба. Вскрыв навесной замок, вошли внутрь. Слева — кирпичная печь с двумя конфорками, занимающая почти полкомнаты, справа — стол, два табурета и лавка. Прямо — дверной проем, прикрытый шторой, за которой комнатка с кроватью, напротив которой — платяной шкаф.

— Командир, дров на год хватит.

— Топим, но скромно…

Минут через сорок тепло начало разливаться по помещению. Вскипятив чайник, парни сидели за столом и пили горячий, крепкий чай.

Седой обвел взглядом присутствующих, вглядываясь в лица ребят.

— Серж, ты командир. Твоя группа получила важное правительственное задание: выдвинуться в заданный район и уничтожить стратегический объект. Уничтожение этого объекта решит исход всей военной кампании. Секретность операции — высочайшая. При получении сведений об объекте погибли разведчики, — Седой обвел взглядом внимательно слушающих парней, — Твоя группа состоит из лучших и проверенных спецов. Вы проделали долгий, сложный и опасный маршрут, сохранив секретность. Противник даже не догадывается о вашем приближении. Но в лесу вы встретили местных жителей: женщину и двоих детей. Они собирают траву или хворост — не важно. Твои действия, командир? — Седой внимательно смотрел на Сергея.

— Мы действуем на территории нашей страны или…? — мужчина исподлобья посмотрел на командира.

— А это имеет значение?

Все присутствующие молчали, обдумывая услышанное. Седой продолжал изучать Сергея.

— Оставить своих людей с семьей ты не можешь. Возникает риск невыполнения задачи.

— А взять их с собой я тоже не могу… — произнес Сергей и, подняв глаза на Седого, тихо добавил: — Я прав? Получается, мы… — Сергей закашлялся. — Я должен принять решение на… — Сергей снова замолчал.

— Именно, — произнес Седой. — Подобная ситуация произошла с одним из наших инструкторов во время Великой Отечественной. С кем — не скажу, не спрашивайте. Но группу готовили там же, где вы все проходили обучение. Их группу забросили в глубокий тыл противника. На маршруте они встретили семью местных жителей… — Седой замолчал, будто представляя рассказанное.

Кто-то из парней поставил перед командиром кружку с крепким, горячим чаем. Седой двумя руками обхватил кружку и, сделав глоток, посмотрел на парней.

— В тот раз командир принял решение уничтожить случайных свидетелей, а тела спрятать и замаскировать. Как бы поступил в той ситуации я — не знаю. Как командир, я обязан обеспечить безопасность группы и выполнить задачу. Как человек… — Седой снова замолчал.

Парни молча смотрели на командира и ждали продолжения.

— Теперь вам понятно, насколько важно научиться скрытному передвижению? Ваша цель — добиться профессионализма, научиться растворяться в лесу, горах, болотах, да вообще где угодно. Если на маршруте вы никогда и ни с кем не встретитесь, пока не доберетесь до нужной точки, тогда и подобных решений принимать не придется…

Седой снова замолчал, сделал глоток и, посмотрев на часы, кивнул двоим парням, сидящим у входа. Они выскользнули на улицу. Пришло время встретить ребят, проводивших доразведку.

— Сергей, ты извини… Но лучше тут проговорить такую ситуацию, чем принимать решение на боевом…

— Командир, я понял… — произнес Сергей и припал к кружке с чаем.

— Древнекитайский философ Сунь-Цзы написал: «Умный найдет выход из экстремальной ситуации, а мудрый не допустит ее…» — процитировал Седой, вновь осматривая задумавшихся парней.

Дрова в печи прогорели. Решили больше не подбрасывать — скоро уходить, а заливать печь будет неправильно.

Вернувшаяся разведка быстро изложила увиденное. На объекте служба шла спустя рукава. Отделением командовал сержант-сверчок. Ворота уже заперты на навесной замок — значит, ночью никого не ждут и будут гарантированно спать. На территории один пост, но, видимо, к службе относятся по принципу: «Солдат спит — служба идет».

— Караулка у них где?

— КПП совмещено с еще одним зданием, вот в нем караул и находится. Во дворе видели троих бойцов — курили на внутреннем крыльце. Видимо, службу несут вахтой: день — караул, день — КПП.

— Так они тут на курорте без начальства, — засмеялся Седой.

— Ну, может, кто и появляется. Да и еду кто-то должен привозить.

— Еда нас не интересует. Главное, чтобы проверяющие не появились, а то перебудят нам сонное царство. Выдвигаемся через десять минут. Все привести в порядок. «Каратели» скорее всего уже прошли, но могли оставить секреты, так что внимательно.

— Командир, а им наша цель известна?

— Их цель — мы. У них задача — найти диверсантов. Есть направление движения, есть квадраты, в которых мы будем работать, а объектов там достаточно.

Погода была на стороне парней. Небо затянуто тучами, поднялся ветер, и пошел густой снег. Видимость упала — отойди шагов на пятнадцать, и уже толком ничего не видно, сплошная пелена снега.

— Хороша погодка! Командир, после выполнения — двигаем на базу? — поежился от ветра Сергей.

— Возможны варианты, — улыбнулся Седой, посмотрев на вытягивающихся в колонну парней.

— Тогда бежим, быстренько хулиганим и, может, скоро окажемся в тепле… — натянув капюшон, произнес Игорь.

— Ох, не просто так командир тяжелый разговор затеял… — тихо произнес Сергей, догоняя парней.

Вытянувшись в колонну, парни медленно двигались по лесу. Погода окончательно испортилась, видимость упала до минимума. Густой снег, подгоняемый ветром, забивал глаза и налипал на разгорячённые лица.

— Что-то погода перестаралась, — идя последним, произнёс Седой.

Дозорные двигались всего метрах в десяти от основной группы, но их спины не было видно. Парни, одетые в штормовки, штаны и ботинки, были похожи на снеговиков, даже без маскхалатов.

Идущий первым остановился и, подняв руку, опустился на колено. Идущие следом фактически упирались в спину впередиидущих и только потом останавливались. Седой пробежал вперёд и присел на колено рядом с дозорным.

— Что?

— Не знаю, но нам туда не надо…

— Поясни… — Седой, отворачиваясь от ветра, смотрел на дозорного.

— Командир, как пояснить то, чего не знаешь? Лучше обойти это место и не спрашивай почему.