Биг Босс, естественно, не хочет их отпускать. И руководство Альянса с ним солидарно. Хотя крепость-пирамида сильна, не то, чтобы Альянс никогда не сражался против врагов с подобной крепостью. Караван игроков полностью мобилизуется, земляне рядом также не дремлют, заходя с фланга. Вскоре начинается преследование ганмов Альянсом на свету и землянами из тени.

— Генерал, пришел приказ от Босса! — робот-аватар, сидящий сбоку, оборачивается назад и обращается к Леониду в капитанском кресле.

Хотя Лаврентьев младший может получить приказ напрямую, ему стоит только открыть командный чат, старые привычки дают о себе знать. Когда все «по правилам», ему проще сконцентрироваться на задаче. Еще с тех пор, когда ему стало понятно, что будущее Земли-М или даже всех Солнечных систем, вполне вероятно, будет связано с пиратским кораблем Макса — давнего компаньона его отца, молодой человек бессовестно упросил Павла Ивановича, и тот вынужден был обратиться непосредственно к так называемому Боссу. Гильдия Надежда и Республика тогда только набирала обороты. Война на Земле-М закончилась, однако, силы противника еще не были полностью повержены. Плюс другие планеты также включились в борьбу. Большинство аналитиков считало, что Гильдия проиграет, в конечном итоге. Поэтому Леонид был принят в ряды организации без особых проблем и даже получил относительно высокую должность.

Хотя технически он входил в младший офицерский состав, по крайней мере, он не начал рядовым. Затем парень собрал старых друзей и подчиненных из предыдущей гильдии и постепенно поднялся до высшей возможной должности — генерала армии. Выше только маршал, но она в Республике только одна. Война в Солнечной системе закончилась. И хотя у Лаврентьева младшего был титул, он не хотел отсиживаться в тыловой части. После нескольких переводов Леониду доверили управление караваном землян на шестом пласте. Пока что это довольно маленькая сила, боевых роботов не набирается даже на стандартную бригаду. Однако, у каравана большой потенциал развития. Молодой генерал даже отказался от сокомандования в куда более крупной дружине Древних.

— Докладывай! — незамедлительно отдает команду робот-аватар Леонида.

— Босс обеспечит десятиминутную задержку каравана Альянса, — передает офицер. — За это время мы должны атаковать арьергард противника и захватить столько добычи, сколько сможем. Альянс в это время будет атаковать ракетами, дабы прикрыть наши боевые действия. Команда телескопа обеспечит нас разведкой.

— Объявить общий сбор!

Пять минут спустя караван-спутник первым бросается в атаку, приурочив ее к ракетной атаке. Земляне, имеющие лучшую связь и координацию, а также лучшую разведку, в том числе и с телескопа, первыми достигают арьергарда ганмов, поражая его в слабую точку. Ганмы ждали атаку основного каравана, поэтому подлый удар землян оказывается для них полной неожиданностью. Ганмы не успевают подтянуть подкрепления, и землянам удается схватить несколько рабочих мехов, прежде чем противнику удается выстроить оборону. Другая сторона считает, что земляне — часть войск Альянса, однако, игроки оного ни слухом, ни духом не знают о существовании неких засадных «войск». С какой-то точки зрения это можно было бы назвать крысятничеством, однако, основная часть Альянса — партнеры Босса по бизнесу, а не друзья или собственные люди. Поэтому его совесть остается чиста.

Десять минут спустя земляне начинают отступать, прихватив с собой несколько рабочих мехов, левитирующие грузовые тележки и немного руды в них. А еще через пять минут на месте событий появляются машины Альянса, которые гонят ганмов дальше. Две трети каравана землян движутся параллельно пути пирамиды, время от времени атакуя противника во фланг, одна треть остается позади для конвоирования мехов и иной добычи. Конвой останавливается в отдалении от основного пути и остается незамеченным разведчиками Альянса.

Мехи выстроены в ряд. Рабочие не так велики, как боевые, но их высота, все равно, составляет от двенадцати до двадцати метров, что несколько впечатляет. Конечно, на Земле есть машины и побольше — какие-нибудь роторные экскаваторы или карьерные самосвалы. Но машина — это машина, а мех — это мех! Пусть он не такой большой, но куда более вдохновляющий. В особенности, если знать, что боевые мехи значительно выше, и есть модели достигающие высоты в пятьдесят и более метров. Внутри этих мехов сидят разумные существа. Судя по показаниям спектрометров и локаторов, инопланетяне весьма похожи на людей. Во всяком случае, форма тела у них полностью идентична человеческой. На место событий подтягивается команда переговорщиков, и встроенный переводчик Механоида позволяет обеим сторонам общаться на родном языке.

— Вылезайте! — сообщает переговорщик. — У вас просто нет другого выбора, кроме как сдаться. Обещаем, что будем относиться к вам достойно. Мы обеспечим вас жильем и пищей, как минимум. Если вы будете сотрудничать в дальнейшем, то стандарты питания и проживания будут улучшены. Наш Босс лично это гарантирует!

— Как он может гарантировать, если вы все здесь — роботы? — возмущается кто-то из пилотов мехов. — Среди вас нет ни одного живого существа. Одни лишь долбанные жестянки. И вряд ли вы носите с собой хотя бы флягу с водой.

Услышав это, переговорщик замолкает. Этот вопрос смущает и его самого. Проблема поднимается выше, пока не падает на стол Макса. Тот обращается с Бовине, и девушка обещает организовать пересылку воды и продуктов питания из Ядра на шестой пласт. Только стоить это будет дорого. Исходя из веса посылки. Поэтому она также советует отправить несколько вспомогательных устройств, например, которые будут очищать уже использованную воду, включая воду после душа или мытья посуды и даже мочу. Конечно, пленникам не обязательно знать, откуда эта вода взялась. Как минимум, питьевую воду можно отделить от технической. Если будет очиститель воды, то продукты можно будет отправлять дегидрированными, тогда и расходы на пересылку снизятся. Хотя, в любом случае это будет недешево. Нуворишу-землянину подобные расходы не кажутся значительными, хотя и неприятно конечно. Однако, пленные могут представлять большую ценность. В особенности, их знания. Поэтому он дает щедрые обещания через переговорщика.

— Послушайте! — вновь звучит голос мужчины по открытому каналу. — Вы же как-то получаете пищу и воду, хотя на Механоиде таковых нет. Если ваши начальники могут обеспечивать вас продуктами, телепортируя их с вашей родной планеты, разве мы не можем сделать то же самое? Наш Босс уже нашел канал доставки, и первая партия еды прибудет сюда через несколько часов. Босс сказал, что тот, кто сдастся раньше остальных, получит большую ежедневную квоту. Тот, кто позже — меньшую.

— Не верьте им! — неожиданно вскрикивает один из пленников. — Они все — нелюди! Нас обязательно спасут! А будут ли спасать предателей?

— Дрейк, говори за себя! — возмущается другой пленник. — Тебя, может быть, и постараются спасти, если твоя семья заплатит. А будут ли спасать таких, как я? Ты сам в это веришь? Я даже не верю в то, что кто-то появится, чтобы вызволить тебя. Ты же видишь, что игроки Механоида сильны. Тебе легко говорить, я видел, сколько продуктов ты с собой взял. Если экономить, хватит на месяц или два. А у меня еды осталось на три дня, а воды на неделю. Что делать мне? К черту все! Я выхожу, не стреляйте!

Шлюзовая дверь кабины одного из двенадцатиметровых мехов открывается, и оттуда выбирается пилот в жестком скафандре, состоящем из нескольких труб и шаров. Он неуклюже подцепляет трос скафандра к лебедке рядом с дверью, нажимает на кнопку на поясе и короткими прыжками спускается вниз. В скафандре он кажется крупным и раздутым, поэтому выше стандартных роботов. Но кажется, что без скафандра он чуть ниже роботов. В общем, ростом со стандартного человека. Один из встречающих светит ему фонариком в шлем. И внутри видно лицо парня, который щурится от света. Парень похож на азиата, даже ближе к японцу, чем к китайцу. Кожа стандартного цвета, клыков нет, уши не заострены. Ну, типичный землянин, если так подумать. Собственно говоря, Древние также похожи на обычных людей с Земли, как и народ королевы Киллариетт. А у аквамаринцев с поверхности только цвет кожи и глаз слегка отличается. Даже практики планеты Даоксия в большинстве своем — обычные люди. Только на Даоксии среди практиков высок процент азиатов, а в Ядре Механоида, по большей части, живут европейцы.