Сначала он устраивается работать виртуальным помощником. Самая низкооплачиваемая работа из всех, что можно получить в виртуальном мире. В основном проблемы клиентов той или иной компании, а также посетителей различных развлекательных зон решает цифровой виртуальный помощник, но могучая и практически разумная Система имеется только у Республики Надежда, остальные компании все еще развивают свои нейросетевые аватары. Цифровые аватары довольно глупы, и частенько не могут решить какие-то вопросы. Тогда запрос попадает одному из сотен живых виртуальных помощников этой компании, и уже настоящий человек пытается решить проблему. Всего в мире таких вот виртуальных помощников десятки миллионов. И их всегда не хватает.

Если бы оборудование было куплено в кредит, зарплаты виртуального помощника не хватило бы на выплату процентов и аренду рабочего места в коворкинге. Первое время доходов едва хватает на аренду. Затем он привыкает к работе и справляется с обязанностями немного быстрее, его заработок также чуть-чуть вырастает, и он увольняется с оставшейся физической работы курьером, оставив за собой только подработку грузчиком по выходным в местном почтовом отделении. Работая в виртуальном мире больше по времени, он получает и больше доходов. Но первое время их едва хватает на все расходы. Прежние друзья уже давно позабыты, как и бары. Единственная радость в его жизни — еженедельные звонки Джил.

Параллельно с событиями в его личной жизни в мире развивается большая драма, участником которой невольно становится и сам Том. Ранее, когда он еще не знал, что Грегори его кинул, мужчина очень злился на свою бывшую возлюбленную. Огромное количество времени он тратил на то, чтобы поливать помоями на форумах всех и вся. Джил, новую миграционную политику Республики Надежда, ее правительство и самого президента Макса. Соответственно, он стал заметной фигурой в кругах недовольных, хотя со временем и отошел от дел. И вот, в один прекрасный день он получает сообщение от неизвестного человека. Тот предлагает встретиться.

Встреча происходит в виртуальной реальности по просьбе Тома. Неизвестный сообщает, что они хотят организовать митинг возле ЦМОБ МСН и школы-интерната Республики Надежда в пригороде Нью-Йорка. Участие парня может вдохновить других людей. Том соглашается не сразу. Он находит номер адвоката Джил и сообщает ему о митинге. Адвокат просит подождать немного, пока он узнает подробности. Вскоре адвокат говорит, что руководство знает об организуемом митинге, и Том может туда сходить. Если будет что-то важное, он может сообщить полевому следователю в специальной виртуальной зоне. Там за ним не сможет проследить его интернет-провайдер. Если Том расскажет что-то действительно важное для Республики, он сможет улучшить свой кредитный рейтинг в банке Надежда, и даже процент по кредиту может быть уменьшен. По поводу баллов заслуг адвокат не уверен.

Однако, Том понимает, что у него есть возможность засветиться перед властями Республики. И даже если он не получит никаких внутренних баллов, сама его инициатива уже попадет в личное дело. Тогда, может быть, у парня появится возможность переехать и воссоединиться с Джил. Чем черт не шутит?

Так как перед Центром Мониторинга находится лишь широкая улица и нет никакой площади, то есть, толпе негде разгуляться, основным местом митинга решено было сделать небольшой парк перед въездом в школу интернат. Это довольно солнечное место, почва выровнена, деревья стоят не слишком близко друг ко другу, трава и кустарники аккуратно подстрижены дронами. Хотя место не огорожено, его тщательно охраняют и убирают, поэтому здесь круглый год царит чистота и порядок. Даже лучший, чем в Центральном парке. И если такое отношение к территории за школой, что уж говорить внутреннем убранстве.

Многие ученики возвращаются на каникулы в свои семьи. Тех, кто остается в школе постоянно и проводит в ней даже каникулы, менее трети. У них либо плохие семейные условия, либо испорченные отношения с родителями или опекунами, либо о них, вообще, некому позаботиться. Все двести школ на планете одинаковые и построены по единому образцу, и обычно учащихся определяют в ближайшую свободную школу. Однако, есть много регионов с высокой плотностью населения, и ближайшие к ним школы всегда заняты под завязку учениками, регулярно возвращающимися домой. Поэтому дети, которые не хотят или которым некуда вернуться, занимают свободные места в более отдаленных школах.

Смартфоны есть у многих, и весь мир, в принципе, знает, что находится за высокими школьными стенами. Сады и парки, ручьи и фонтаны, игровые центры и спортплощадки. А внутри столовые и игровые центры, уютные комнаты и рекреационные зоны, оборудованные всем необходимым классы и лаборатории. Если не учитывать практически полную самостоятельность, за исключением влияния воспитателей, то есть, невозможность лично пообщаться с родителями, а также братьями и сестрами, жить и учиться в такой школе — мечта многих детей по всей планете.

И сегодня куча взрослых мужчин пришли к воротам школы, чтобы нарушить эту идиллию. Они грубо вытоптали траву в парке перед школой, выломали кустарник и обломили небольшие деревца. Если бы не строй автоматчиков перед воротами, возможно, эти разгневанные мужчины уже бы ворвались внутрь. Но даже так, они все еще кричат разные лозунги и отвратительные слова. Некоторые даже дошли до того, что начали требовать от руководства школы вывести много красивых учениц, чтобы демонстранты воочию убедились, что Республика не вывезла девочек их страны, дабы развлекать своих чиновников. Даже отъявленные хулиганки, увидев огромную толпу за стенами школы, были так напуганы, что не вышли бы из здания, даже если бы об этом их попросила администрация. Разумеется, никому из деканата и в голову не пришло идти на поводу у митингующих.

Демонстрации не ограничились школой возле одного только Нью-Йорка. В этот день к каждой из школ на всех одиннадцати планетах подошли мужчины с транспарантами. В основном там были несколько сотен человек. Но где-то к двадцати или тридцати школам на каждой планете прибыли десятки тысяч. В один день, примерно в одно время, даже если было раннее утро или глубокая ночь.

Многочисленные хакеры начали атаку на интернет-порталы Республики, на которых дети из других стран могут бесплатно получить онлайн образование. Причем, обучающие ролики подстроены и под компьютеры, и под телефоны/планшеты. Весь школьный курс преподается на пятидесяти различных языках и двух сотнях диалектов. Даже если учащийся не собирается поступать в школу-интернат, он может получить всю необходимую информацию. Но если желает, на этих порталах также можно пройти предварительное тестирование. Впрочем, хакерская атака никак не повлияла на серверы Республики. А затем последовала мощная контратака, уничтожившая кучу оборудования с другой стороны. Хакеры потеряли миллиарды долларов на одних только компьютерах.

Конечное тестирование можно пройти в специальных центрах тестирования, имеющихся практически в каждом большом городе каждой страны мира. И небольшие пикеты были организованы также возле этих центров. Благо, обычно они располагаются рядом с Центром Мониторинга или прямо в том же здании. После прохождения тестирования ребенок или подросток попадает в иммиграционный резерв. И он с разрешения родителей и правительства, а в некоторых случаях и без такового отправляется в школу-интернат.

Образование в школе полностью бесплатное. Помимо наилучшим образом организованных классов и окружающей среды, предоставляется питание, койко-место в четырехместной комнате, школьная форма и принадлежности, небольшие субсидии, даже помощь психолога. В общем, все, что нужно ребенку. И в школе-интернате имеется только одно требование к студенту — учиться, учиться и еще раз учиться. В республиканскую школу не попасть обычному неусидчивому ребенку, даже если у него есть талант. Он просто не будет поспевать за учебной программой на онлайн-платформе, и его билет получит кто-нибудь другой. При приложении достаточных усилий билет в школу можно получить, не имея особых способностей.