— Не тот ли это пронырливый ублюдок с третьесортной мойкой, который регулярно недоплачивает своим сотрудникам? — нахмурившись, спрашивает девушка. Она на пару мгновений перестает помешивать непонятное варево в кастрюле, но вскоре снова возвращается к своему занятию. — В хороших автомойках уже давно все автоматизировано. Но робота не обманешь. Машине нельзя не заплатить. Если дать ей меньше электричества, чем нужно для работы, она не будет работать. Разве не потому ли он богат, что платит столько, сколько едва хватает на выживание? Я помню, что пара его мойщиков живут под мостом. Том, говорю еще раз! Тебе лучше не общаться с таким человеком.

— О чем ты говоришь? — слегка сердится Том. — Грегори — отличный парень, и он никогда не позволяет другим платить за себя в баре. Знаешь сколько я денег потратил на этих идиотов Марти и Джека?

— Хочешь сказать, сколько МЫ потратили? — возмущается девушка. — Уж я то действительно об этом знаю, Том…

Молодая и весьма очаровательная брюнетка с голубыми глазами, белоснежной кожей и ладной фигуркой горестно вздыхает. Ей всего двадцать пять, но из-за недоедания и двух работ, а также подработки по воскресеньям, на ее лице уже начали появляться морщинки, а руки загрубели и покрылись мозолями. В былые времена со своей внешностью она могла бы пойти работать на ресепшн или устроиться моделью.

Да, в некоторых модельных агентствах есть свои внутренние правила, но мужчины, являющиеся инвесторами таких агентств или их друзьями, пусть и не всегда красивы, зато обычно — богаты. По крайней мере, ей не нужно было думать о том, что съесть на ужин, как сейчас. Работа официантом — тоже вполне приемлемый способ дохода. Да, хоть стриптизершей… но все это — в былые времена. Сейчас же она годна разве что в проститутки для дальнобойщиков. Да, и тех год от года становится меньше, и конкуренция между девушками растет.

Ныне все работают онлайн. Лучшие — в роботе-аватаре на Механоиде. И борьба за рабочее место там не шуточная. Иным же приходится заниматься всем подряд. Но нужно иметь компьютер и очки виртуальной реальности. Виртуальные девушки красивее, доступнее и безопаснее, чем реальные. Ну, и еще гораздо, гораздо дешевле. Если они полностью цифровые, а не управляемые живым человеком, что иногда непросто определить сразу, стоимость их труда практически ничтожна. Конкурировать с виртуальными моделями, актрисами, певицами и стримершами нереально. Или Джил нужно быть красавицей топового уровня, а не просто красавицей.

В последние годы все становится еще сложнее. В столовой, где она моет пластиковую тару, которую вернули заказчики, питающиеся теперь дома, так как это дешевле, чем даже сходить в дешевую забегаловку, уже два года не поднимают заработную плату. А цены на товары растут с каждым годом. В особенности быстро дорожает еда. Вторая работа, которой ее парень весьма недоволен, — зазывала в развлекательный центр. С развитием виртуальной реальности такие центры становятся все менее популярными, и гоу-гоу девушки пытаются завлечь посетителей всеми возможными способами. Костюмы на них становятся все более и более миниатюрными. Некоторые и вовсе уже похожи на стриптизерш, хотя заработная плата далеко не на таком же уровне, как у последних.

Но эта вечерняя работа приносит самый большой доход их семейному бюджету, при наименьшей трате времени и жизненных сил со стороны Джил. Когда она устроилась гоу-гоу промоутером в развлекательный центр, их маленькая ячейка общества, наконец-то смогла хоть что-то откладывать на будущее. Но этого мало, катастрофически мало. В прошлом месяце арендодатель вновь поднял плату за квартиру. За эту убогую конуру. Если бы девушка была одинокой, она бы снимала койко-место в коливинг-квартире, как это делают ее подруги. Но у нее есть Том, и они планируют официально сыграть свадьбу, когда дела наладятся. Хотя с каждым годом надежд на этот вариант развития событий становится все меньше. Она аккуратно и мягко проводит по своему животу, и на мгновение на ее устах появляется улыбка.

— Вот и я об этом же! — как ни в чем не бывало, продолжает возлюбленный. — Марти и Джек бесполезные товарищи по команде! Только с Грегори у меня может что-то получиться. Ты знаешь, недавно он заключил контракт на мытье левитирующих машин центра мониторинга за общественной безопасностью МСН! Представляешь, как это круто!

— ЦМОБ Миротворческих Сил Надежды? — Джил недоверчиво качает головой. — Разве эти ребята не ратуют за достойную оплату любого труда? Они никогда не станут работать с бизнесом, где сотрудникам не платят даже минимальную почасовую ставку. Грегори тебе просто по ушам ездит. Да, и какое отношение все это имеет к нам? Хватит о нем. Доставай тарелки и садись есть.

— Я тебе говорю об успешном человеке! — внезапно взрывается Том. — О реальном успехе, который происходит здесь и сейчас, прямо на наших с тобой глазах. А ты тут со своими тарелками… Да, что ты понимаешь?

— Ты прав… — расстроенным и слегка притихшим голосом произносит Джил, когда легкая улыбка сходит с ее лица. Улыбка вымученная, но не из-за боли, а из-за надежды, которая все еще теплится. Тлеющие угольки надежды вот-вот потухнут, им осталось всего ничего. Они все еще могут разгореться в пламя, достаточно поднести немного топлива, немного одобрения. Но где же его взять сегодня? — Ты прав! Я ничего в этом не понимаю, и я не хочу понимать! Мне нет никакого дела ни до Грегори, ни до его успеха! Умоляю тебя… просто сегодня… просто сейчас… давай просто сядем и спокойно поедим. Я хочу сообщить тебе кое-что важное…

— Ты! — как котел под давлением с сорванной крышкой взрывается молодой мужчина и указывает на возлюбленную пальцем. — Ты хочешь сказать, что только сказанное тобою важно? А все, что я говорю не имеет значения? Я настолько ничтожен в твоих глазах?

— Нет-нет, — Джил быстро-быстро мотает головой и хватает руку Тома, затем прижимает его ладонь к своему лицу. — Ты очень важен для меня, важнее всего на свете!

— Спасибо! — с искренней радостью в глазах произносит парень и также берет одну из рук девушки. Он несколько раз целует ее ладонь, после чего приобнимает Джил за талию. — Я так тебя люблю! Я знал, что ты поддержишь меня, как всегда поддерживала.

— Конечно, — кивает брюнетка, угольки надежды в ее душе разгораются с новой силой. — Том, я верю в тебя! Я знаю, что у тебя все получится. У нас троих все получится!

— Вот именно! — чуть ли не орет от радости мужчина. — Ты, я и Грегори! Мы втроем станем богатыми! Очень богатыми! Тогда мы утрем лица всем этим снобам!

— Грегори? — в недоумении бормочет Джил.

— Да! — с широкой улыбкой продолжает собеседник. — Ты правильно сказала, что миротворцы не будут вести с ним дела. Но это только при обычных обстоятельствах. В контракте указано, что ему предварительно нужно сделать реконструкцию автомойки. У самого Грегори нет столько денег, и он предложил мне стать его партнером. Мы вместе с тобой можем стать партнерами Грегори и самой Республики Надежда. Разве это не замечательно? Разве нам не открылась дорога в Рай?

На тлеющие угли надежды в сердце девушки словно выливают ушат холодной воды. Нет, вонючих помоев.

— Ты хочешь взять деньги, которые мы откладывали на свадьбу и первый взнос за дом, и отдать их Грегори? — с выражением неверия и отчаяния на лице спрашивает Джил.

— Да, да! — все еще воодушевленно отвечает Том. — Я все посчитал. Мы вернем все свои инвестиции за год. А дальше будем только прибыль получать, представляешь?

— Я не согласна! — холодно произносит девушка, отрывает от себя руки любимого мужчины и в слезах выбегает из кухни.

В прихожей-гостинной-спальне она хватает свою сумочку и легкую куртку, сильно затертую в нескольких местах, после чего покидает квартиру.

Том провожает ее неверящим взглядом. Затем на его лице проявляется гнев. Он находит в небольшой спальне блокнот и ручку, отрывает лист и пишет на нем большим и размашистым почерком: «Ты не можешь все решать в одиночку! Только не в этот раз! Я не позволю тебе загубить НАШЕ будущее! Ты можешь злиться на этот раз, но в будущем ты меня отблагодаришь». Мужчина кладет записку на видное место, отыскивает в тумбочке кредитную карту своей девушки, затем выбегает из квартиры не намного медленнее, чем она.