— Рад, что ты решил сотрудничать, — к парню подходит робот-аватар переговорщика. — Как тебя зовут?

— Акира… — несколько обреченно отвечает парень.

— Куросава? — с сомнением спрашивает землянин.

— Нет, Тиба. Тиба Акира. — В недоумении уточняет пленник. — А что?

— Да нет… ничего! — переговорщик мотает головой. — Не подскажешь, в каком мехе сидит Дрейк?

В общем-то, коллеги с Земли без проблем помогли бы переговорщику найти баламута. Но он решает взять сдавшегося парнишку в подельники, чтобы быстрее склонить к сотрудничеству.

— В том… в самом высоком… — Акира глазами указывает на один из мехов.

— Благодарю за сотрудничество! — кивает переговорщик. — Я обязательно укажу это в отчете.

— Нет проблем! — мотает головой парень.

Затем ему указывают куда пройти. Рядом с пленниками останавливается крупная Мега Машина транспортного типа. Борт сзади опускается открывая пустое пространство сзади. Пилот меха вразвалочку поднимается в кузов. Кто-то даже любезно находит для него ящик, на который можно сесть. С позитивным примером первопроходца, шестеро из одиннадцати пилотов решают полностью сдаться. Оставшиеся пятеро во главе с Дрейком настаивают на отказе.

Так как дальнейшие переговоры невозможны, землянам приходится перейти к силовому варианту. Все захваченные мехи, хотя и не сильно повреждены, но их конечности связаны металлическими тросами. Когда несколько ремонтников поднимаются к кабине высокого меха со сварочными аппаратами тот пытается сделать несколько движений, но остается на месте. В скором времени техники вскрывают дверь шлюза, а потом и внутреннюю дверь. Пилоту повезло, что он надел скафандр заранее, иначе давление газа на шестом пласте раздавило бы его прежде, чем он успел бы задохнуться из-за недостатка кислорода. Но затем ему не очень повезло. Пока Дрейка вытаскивают из меха и под ручки тащат к другой машине, тот усиленно сопротивляется. Он даже вырывается из хватки роботов и бежит к сдавшимся пилотам, причитая о мести. Один из солдат вынужден попытаться его остановить, относительно аккуратно удерживая за пояс.

Но то ли он не рассчитывает свою силу, то ли порыв Дрейка слишком яростный, а может быть, персональное оборудование ганмов не слишком прочное. В общем, в процессе борьбы повреждается антигравитационный пояс на скафандре. И возмутитель спокойствия почти мгновенно превращается в груду фарша под силой гравитации Механоида. Сам по себе скафандр обеспечивает пилота кислородом и защищает от атмосферного давления снаружи, но простая вспомогательная механика скафандра не защищает пилота от гравитации. Хотя смерть Дрейка произошла быстро, перед кончиной он, скорее всего, испытал жуткую боль от разрыва всех внутренних органов разом.

Акира дает несколько подсказок, как открыть скафандр снаружи. Затем несколько техников открывают его и выливают из скафандра несколько литров крови. После чего вытряхивают ошметки мяса и костей. Дальше скафандр отмывают промывочной жидкостью, ученым с Земли еще предстоит расковырять его и изучить, как следует. От всего этого нескольким игрокам становится дурно, а оставшиеся пилоты приходят в ужас. Роботы не успевают прикопать останки на месте, как четверка пленников практически одновременно покидают свои кабины и добровольно отправляются к тем, кто сдался раньше.

Руководство каравана выделяет Акиру в качестве неформального лидера группы. Всех допрашивают по одному или в группах, пока ожидается доставка еды. Летающий корабль доставляет не только пищу, воду и баллоны с кислородом, но и целый жилой блок. Он небольшой. В нем три секции. Самая маленькая комната с одной кроватью — апартаменты Тибы. Средняя с двумя нижними и двумя верхними койками — женская каюта. Самая большая с тремя верхними и тремя нижними койками — каюта парней, которых осталось только пятеро. Но все помещения очень тесные с узкими душевыми и туалетами. А есть придется, сидя на кровати. Впрочем, пленники испытывают облегчение. Ведь если есть жилое помещение, значит будет и возможность для жизни.

Причем, в кабинах своих мехов они сидят, едят, спят и даже испражняются в специальных креслах. Конструкторы рабочих мехов максимально сжали жилое пространство ради экономии. Большую часть времени пилотам приходится сидеть в рабочих шлемах, куда подается воздух для дыхания. Шлем можно снять, и в кабине можно дышать без него. Однако, запах много дней не мытого тела, прокисших остатков еды и технических жидкостей меха не из приятных. Хотя это и неудобно, лучше постоянно сидеть в шлеме. Так что, собственная койка, в которой можно вытянутся в полный рост — уже радость. Только мех Дрейка, хотя и рабочий, но относится к специальной модели. Внутри кабины этого меха имеется зона со свернутым пространством, отчего помещение внутри в несколько раз больше, чем снаружи. Там не только есть койка для сна, но даже ванная. Запасы еды и воды, найденные в его кабине, довольно велики, это экономит Максу много супер-монет.

Техники устанавливают специальный жилой комплекс в большом контейнере. Комплекс приваривают к полу, а снаружи контейнер обшивают несколькими слоями брони. Только после этого контейнер засовывают в кузов машины с максимально мягким ходом. Первым в шлюзовую камеру заходит Акира, раздевается и проходит к двери слева. После него наступает очередь девушек, последними отправляются три молодых парня и двое мужчин средних лет. Работа на другой планете в условиях изоляции кабины меха — задача очень тяжелая. Необходимо крепкое здоровье, чтобы выдерживать такие лишения. Кроме того, в целях экономии времени и ресурсов пилоты рабочих мехов вынуждены работать по восемнадцать часов в сутки, минимум. В общем, пилоты отправляются на условную пенсию всего через несколько лет. Поэтому большинство пилотов обоих полов — молодые люди от семнадцати до двадцати двух лет. Двоим мужчинам средних лет на самом деле 26 и 28, и они считаются старожилами. Особенно последний.

Вместе с тем, исходя из слов Акиры, на нескольких родных планетах их цивилизации Альдов сотни миллиардов бедняков. Многие из них живут впроголодь. Десятки миллиардов и вовсе голодают. Смертность от голода зашкаливает, и работа пилотом рабочего меха — не самое плохое занятие. В действительности, эта работа доступна только элите из простолюдинов. Причем, корпорации подыскивают талантливых мальчиков и девочек еще в начальной школе. Затем с родителями подписывается контракт, и детей отправляют в одну из многочисленных школ-интернатов на столичной планете. Там они проходят жесткий отбор. Часть детей не выдерживает, и их возвращают обратно уже сломленными, практически инвалидами или психически больными. Большая часть из оставшихся идет в армию, пехотную или механизированную. Лучшие студенты идут в ВВС или в военно-космические силы, где становятся пилотами самолетов и звездолетов. Лучшие из лучших становятся пилотами рабочих мехов. Единицы из миллионов могут стать пилотами боевых мехов, основную часть которых составляют дворяне, их законные отпрыски и бастарды, а также выходцы из семей личной гвардии дворян.

Неудачно скончавшийся Дрейк был одним из самых никчемных мажоров дворянской семьи. Ему даже не доверили боевого меха, только улучшенного рабочего. Впрочем, за свою карьеру Дрейк не проработал физически и дня, он был надзирателем над рабочими и статистом, определяя количество и качество проделанной работы рабочими его бригады. Соответственно, в этой бригаде жополизы процветали, а несогласные с его мнением регулярно лишались рабочих баллов. Особенному преследованию подвергались практически все особы женского пола в бригаде. Именно из-за его разгильдяйства и нерасторопности бригада эвакуировалась одной из последних и оказалась в хвосте колонны, где и была схвачена землянами.

Сам Акира — повернутый на технике гик из впавшей в немилость военной семьи. Из-за влияния недовольными его семьей дворянами, несмотря на свой талант и знания, молодой Тиба никогда бы не смог стать пилотом боевого меха. Но он смог добиться должности пилота рабочего меха, несмотря на неприятности, регулярно доставляемые дворянской семьей. И даже на другой планете те смогли добиться того, что Акире достался худший мех и самая отвратительная бригада, руководитель которой его постоянно донимал. Поэтому у парня нет никакой психологической нагрузки в том, чтобы рассказать землянам практически все, что он знает.