А потом Юлиан сдался.

— Знаешь что, рыжая? — выдохнул он. — К Люциферу все! Ты — первая и единственная причина почему я здесь. Почему не ушел еще на первом курсе, развивать способности стихийника, почему уговаривал Амиарея принять меня на теневой факультет и почему останусь здесь до самого конца.

И, в один шаг преодолев разделяющее нас расстояние, обнял за талию и притянул к себе.

Теплые губы накрыли в отчаянном поцелуе, по телу будто прошел разряд. Колени ослабли. Внизу живота взорвался фейерверк, вторя тому, что происходило вокруг. Небо расцвело огнями, отовсюду послышались радостные вопли. А я…

Я закрыла глаза, обняла Юлиана в ответ, и отдалась этим невероятным ощущениям. В этот момент мне было все равно, что будет завтра. Было плевать на насмешки Вири, которые наверняка последуют, когда она узнает о том, что здесь произошло. И мне было неважно мнение Дана. Да, мы были помолвлены, да я любила его. Но помолвку заключали наши родители, а любовь… Я относилась к нему почти как к брату. Нет, если бы мы поженились, я бы наверно смогла… Но теперь все не важно. С момента, как мы согласились на условия Алекса, у нас появился выбор. И я выбрала Юлиана.

Сколько мы так стояли, сказать сложно. Но смогли отстраниться друг от друга только тогда, когда кислород в легких закончился, и пришлось отстраниться, чтобы сделать вдох. Я спрятала пылающее лицо на груди Юлиана, успокаиваясь и прислушиваясь к звукам, доносившимся с поляны.

Странно, но музыка играть перестала. Наверно, музыканты отвлеклись на представление. Что же, сложно их винить. Подобное и правда не часто увидишь.

Небо по-прежнему взрывалось вспышками, но что-то было не так. Вместо причудливых фигур, раскрасивших небосвод на потеху публике, появились вспышки алого и фиолетового света.

До ушей донеслись крики. Отнюдь не радостные, а наполненные отчаяньем и болью. Я встрепенулась и подняла глаза на Юлиана. Он по-прежнему обнимал меня, но его настороженный взгляд затерялся в деревьях, закрывающих от нас поляну.

А потом сказка закончилась и начался кошмар.

Пронзая ночную прохладу громким жужжанием, из вязкого полумрака на нас, со стремительностью, которую никак нельзя было ожидать от насекомого, стремительно вылетела пчела.

Первой мыслью, промелькнувшей в начавшем паниковать сознании, стало удивление: откуда здесь это чудо? Не сезон сейчас для насекомых, зима в разгаре.

Дальше пришлось поразиться размерам незванной гостьи. Согласитесь, пчела размером со взрослого кота — как-то необычно.

Жало, угрожающе поблескивающее и направленное аккурат в нашу сторону, окончательно спутало мысли.

Я тонко взвизгнула и застыла, мигом забыв все, чему нас успели научить. И самооборону, и щиты, и атакующие приемы. Так бывает: человек, сталкиваясь с неизвестной опасностью, просто впадает в ступор. Я себя к таковым не относила. Ровно до сегодняшнего дня.

Слава Хранителю, со мной был Юлиан. Он, мгновенно сориентировавшись, повалил меня на снег, спасая от атаки бросившейся на вскрик твари. Мы откатились в сторону, утопая в сугробе. Прохладные рассыпчатые хлопья, попав за шиворот, мигом привели в чувство. Я вскинула руки и, материализовав на ладони файербол, что есть силы бросила его в насекомое.

Не учла одного — скорости, с которой оно двигалась. И это стало моей большой ошибкой. Файербол врезался в дерево позади пчелы-переростка. Кора дерева моментально вспыхнула. Возмущенное жужжание ударило по ушам, давая понять, что уж в следующий раз смертоносное, с поблескивающей на кончике каплей яда, жало обязательно оставит дыру в моем теле.

Видимо, Юлиан тоже это понял. Он моментально вскочил на ноги и, плавным движением достав из пристегнутых на поясе ножен кинжал, с силой метнул его вперёд. Попал.

Я вознесла мысленную благодарность Алексу за его тренировки и настойчивое желание обучить нас владению хоть каким-то оружием.

Мой сегодняшний спаситель поднял меня из сугроба и подвел к обезвреженной неведомой твари. При этом он придерживал меня рукой, не давая выйти вперед, позволяя смотреть на все только из-за его спины.

Меры предосторожности были излишними. Пчела лежала неподвижно, радуя нас кинжалом в огромном фасеточном глазу. Юлиан с противным хрустом извлек его и “искупал” в ближайшем сугробе.

— Испугалась? — обеспокоено спросил он, оглядывая меня с ног до головы. Да уж, представляю, как я сейчас выгляжу. От прически не осталось и следа, подол платья порван и испачкан, глаза обрамлены черными кругами — не предназначена та красота, что сделала пару часов Вири, для валяния в сугробах. Впрочем, это сейчас не важно.

— Да, — дрожащим голосом ответила я, то и дело скашивая взгляд на насекомое. — А вот ты, похоже, нет.

Юлиан пожал плечами.

— Нападение было неожиданным, однако мне уже приходилось сталкиваться с подобными тварями во время практики на Мертвой пустоши. Там были зверюшки и пострашнее, но и магия у меня тоже имелась. И неплохая команда. Кстати, тушку лучше сжечь. Если она из той же братии, что мы видели на практике, то скоро нечисть станет нежитью и убить повторно ее будет сложнее.

Я молча создала файербол и бросила его в мертвое насекомое. То мгновенно вспыхнуло и осыпалось пеплом.

— Если я правильно помню из очень сокращенного курса некромантии, обычно, чтобы труп восстал живым мертвецом, требуется заклинание и подпитка некроманта.

— Это обычно, — согласился Юлиан и настороженно оглядел окрестности. Видимо, выискивал других незваных гостей. — Только у этих уже есть частица некроэнергии, которая запускает механизм восстановления сразу после смерти особи, даже без участия некроманта.

— Как так? — продолжала удивляться я и сделала от серого пятна в изрядно подтаявшем сугробе пару шагов. — Разве это возможно?

— Нет, — покачал головой Юлиан и взял меня за руку, увлекая обратно на поляну, с которой мы убежали не так давно. — По крайней мере, раньше о таком известно не было. Добиться ответов на эти вопросы не могут даже лучшие специалисты, которым трупы с Мертвой пустоши доставляют партиями для опытов. Ладно, об этом потом. Сейчас нам нужно выбираться.

— Но куда? — я поежилась, поняв, что мы направляемся в сторону, откуда появилась летучая тварь.

— Нужно вернуться к нам на этаж, Пока что это самое защищенное место на всей территории университета. Сквозь стены и зачарованные окна ни одна тварь не прорвется.

— Ты думаешь, их там много? — ужаснулась я, сбиваясь с шага. — И не только пчелки, да?

— Боюсь, что так. Слышишь крики? Уже давно гуляют слухи о том, что в наш мир прорывается разная нечисть. Что появляются они через порталы, которые внезапно открываются то тут, то там. В основном, конечно, близ Мертвой пустоши, куда нас и возят на практику. Но вроде доставалось и обычным поселениям. Видимо, это были не просто слухи, а в этот раз почему-то «повезло» нашему университету. Портал открылся когда праздник был в самом разгаре. Представь, волна нежити и прочих тварей среди сотен расслабленных, не ожидающих нападения недоучек.

— Но здесь же преподаватели, ректоры нескольких академий, старшекурсники. Неужели не справятся?

— Справятся, но не быстро. Без жертв не обойтись. Главное, самим не попасть в их число. У меня магии нет, у тебя — знаний и навыков. Так что без героизма. Постараемся обойти место действий стороной.

Однако нашим планам не суждено было сбыться. Когда мы добрались до полигона, нашим глазам предстала ужасающая картина.

Портал открылся ровно посередине двора, между колодцем и главными воротами.

Я впервые видела нечто подобное и потому замерла, судорожно дыша и вцепившись мертвой хваткой в Юлианна.

В паре метров над землей, прямо в пространстве, зиял огромный разрез примерно в три человеческих роста. Полыхая мертвенным фиолетовым светом и громко потрескивая, он извергал из себя потоки страшных существ, названий которых я даже не знала.