— Нам нужно было отсеять большую часть народа еще на первом испытании, — ни на секунду не усовестился Юлиан. — Ты ведь не думала, что мы провозгласим лучшего студента курса без проверки его уровня силы?

— Справедливо, — согласилась я. И поняла одну вещь — выиграть в этом испытании у меня шансов не было. Я не стану пользоваться силой до того момента, пока не научусь делать это без опасности для окружающих. А, значит, и яд было пить не обязательно.

В центре поляны, все так же окруженной куполом, вели магический бой трое первокурсников, одной из которых была Элениэль. Несмотря на энергетический щит, несколько искорок заклинания умудрились пробиться к ней и прожечь плащ. Мой, между прочим! Но, несмотря на возмущение, я не могла не отметить, как здорово она справляется. Двое других первокурсников объединились против нее, решив, что сначала выведут светлую эльфийку из игры, а потом уже будут соревноваться друг с другом.

Как это не по-джентельменски. Но так в духе темных! Как же, они не могут допустить, чтобы победила девушка, еще и светлая. Пусть даже светлая только формально.

Элениэль сражалась как львица. Я видела, что ей недостает знаний и практики, зато на ее стороне была хорошая мотивация. После занятий с мастером Волибором она будет великолепным бойцом.

Женская часть факультета, забыв о своем не самом добром отношении к светлым, во всю поддерживала девушку. Особенно старалась Вирианна, едва не прилипнув к куполу и выкрикивая ободряющие слова. Удивительно.

В тот момент, когда одно из заклинаний девушки, обогнув щит противника, вывело последнего из строя, дроу, который скромно стоял в стороне от основных действий, но все же внутри купола, издал разочарованный стон. Я не сдержала злорадного смешка. В этот момент я всем сердцем возжелала, чтобы победила Элениэль.

Остаток боя прошел не так интересно. Оба противника вымотались — сказывалось волнение и общая усталость этого дня. Казалось, оба они одинаково хороши и все решит случай.

Так и получилось. Противник эльфийки, споткнувшись, казалось, на ровном месте, потерял равновесие и раскрылся. Девушка не растерялась и в сторону соперника полетела красная искорка, которая ужалила того в солнечное сплетение. Не больно, но обидно.

Поляна взорвалась радостными криками. Все были рады не столько победе девушки, сколько окончанию испытаний.

Я перевела взгляд на Юлиана. Он был серьезен, но в глазах его таились смешинки.

Похоже, глава факультета сам выбрал фаворита последнего испытания и немного форсировал события. Я возмущаться не стала. Девушка заслужила эту победу и возможность обучаться на факультете на особых условиях.

И, самое главное, у эльфийки теперь было желание, которое обязан был исполнить глава факультета.

Если бы я знала, как бездарно она его потратит.

Посвящение в первокурсники прошло быстро. От усталости я уже мало что соображала, поэтому, получив магическую татуировку на правое плечо — аналогичную той, что делали мне на первом курсе светлого факультета, я поздравила светящуюся от счастья эльфийку и позорно сбежала. Сил на то, чтобы отпраздновать ее победу у меня не осталось совсем.

Меня хватило лишь на то, чтобы, вернувшись в комнату, стянуть с себя надоевшую одежду, смыть слой косметики и залезть под простыню. Надеюсь, завтрашний день пройдет относительно спокойно.

Но, как это часто случается, надежды мои не оправдались.

— Вот это поворот! — хохотнул бог Максимилиан, восседая на алтаре и прижимая к груди пузатую бутыль. — А ничего так нынешняя молодежь развлекается. Горжусь! Даже мы такого не устраивали во времена студенчества.

— Мы просто не успели, — нахохлилась Лиэль. Гордой эльфийке не понравилось замечание друга. — Мы и второй курс-то не доучились. А уж на пятом могли бы устроить что-нибудь более грандиозное, чем распитие ядов на потеху публике.

Остальные отвлеклись от созерцания рощи и начавшейся попойки и подключились к диалогу. Все равно после того, как подопечная Макса, уставшая от событий этого дня, удалилась отдыхать, ничего интересного больше не предвиделось.

— Все равно детки далеко пойдут, — заметил Дилан.

— Особенно некромант, — согласился Ирвинг. Дроу прижимал к себе эльфийку, поглаживая ее по светлым волосам. Он был единственным, кто мог справиться со своей воинственной женой, которую уважали и боялись все темные эльфы империи. — Кстати, Макс, а что там за история с ядом? Кажется, Юлиан не врал, когда говорил, что не причем.

Макс скромно потупил взгляд.

— Твоих рук дело? — строго взглянула на него Скайрини.

Макс боязливо посмотрел на свою главную жрицу и кивнул.

— Он хотел напугать мою адептку, а вместо этого я напугал его, — пояснил он.

— Не вместо этого, а вместе с этим, — заметила Ирина. Она была единственной, кто был лично знаком и с Юлианом и с Мирославой, поэтому идею друга не одобряла. К тому же, девушка была сильным целителем и вполне понимала, чем все могло закончиться. — Макс, а почему «слеза дракона»? Почему не сразу кинжал под ребра? Ты совсем своих адептов не жалеешь? Между прочим, их с каждым годом становится все меньше.

— Да за кого вы меня принимаете? — обиделось божество.

— За интригана и авантюриста, — честно ответила Алена. — А что, что-то не так?

— Я бы не дал девочке погибнуть, — насупился Макс. — Да, я заставил ее взять яд, заставил его выпить. Но если бы противоядие не подействовало, то я бы вмешался. Вытащить человека с грани пока еще в моих силах.

— Пока еще, — подтвердил Алекс. — Но зачем?

— Слишком странные у них с этим некромантом отношения, — нахмурился он. — Девочка вчера принесла мне в дар свой дневник, я его внимательно изучил. И мне стало интересно, чего это темный постоянно вытаскивает ее из передряг. Ее так даже жених не опекает.

— Потому что этого не делает ее покровитель, по вине которого она в эти передряги попадает? — предположила Алена, которой не понравилась выходка Макса. — Ты вмешиваешься в судьбу своих адептов, когда не надо, но игнорируешь их, когда им требуется твоя помощь. Здорово, правда? И что, получил ответ на свой вопрос?

— Отчасти, — отозвался хранитель равновесия, уязвленный ее замечанием. — Моя царица, могу я предоставить отчет несколько позднее?

— Не понукай меня моим же титулом, — возмутилась девушка. — Тут каждый второй правитель, или того хуже.

— Прекратите оба, — попросила Ирина. — Давайте вернемся к теме взаимоотношений этих двоих позднее. На повестке дня вопросы важнее. Да и время поджимает.

— Согласен, — Алекс обвел обеспокоенным взглядом друзей. — Я оставил отряд демонов на страже портала, но, боюсь, скоро им понадобится моя помощь.

— Новый прорыв? — забеспокоилась Скайрини и, получив утвердительный ответ, продолжила: — Даже в Парящем городе появилась нежить. Всех, кого нашла, я истребила, но теперь мне придется отлучаться чаще. Боюсь, случай не единичный.

Макс задумчиво кивнул. Было видно, что эта идея ему не нравится, но делать было нечего. Они — хранители. И они обязаны не только поддерживать мир и порядок в Объединенной империи, но и защищать этот мир от угрозы извне. И если раньше таковой просто не существовало, то теперь у теневых магов были огромные проблемы.

Несколько лет назад в мир начала проникать нежить. Странная, нетипичная для этих мест, сильная и агрессивная. Сначала хранители справлялись сами, затем подключились местные маги. Но теперь проблема приобрела критический характер. Потому что нежити становилось все больше, и семь магов и один бог просто не справлялись с нагрузкой.

К тому же с каждым годом адептов культа равновесия становилось все меньше, что ослабляло Макса.

Проблема требовала радикального решения, ради чего сегодня теневые маги собрались в храме культа равновесия.

В этот момент дверь в главный зал храма отворилась, и вошли двое. Амиарей — ректор университета вел под руку бледную, растрепанную Злату.