А между тем, в «Возрождении Вавилона» произошло то событие, которого я уже давно ждала. Наконец-то началось объединение разных игр в одну гигантскую фэнтезийную вселенную, которая по площади станет даже больше, чем планета Земля. Нам с Фатихом недолго оставалось быть свободными бездетными геймерами, поэтому напоследок мы хотели хорошенько наиграться. Так что на разведку в новый мир мы двинулись с еще несколькими сильными игроками на огромной птице Рух, как в сказке про Синбада-морехода.

Первым делом мы направились во «Вторую жизнь» — китайскую игру, основанную на местном фольклоре про заклинателей и бессмертных даосов. Пейзажи там оказались просто потрясающие, пожалуй, даже симпатичнее, чем на Восточном континенте. Иностранные игроки тоже были весьма дружелюбны, похоже, они еще не поняли, что объединение игр даст возможность другим геймерам напасть на их дворцы и присвоить все себе. Вообще, разработчики задумывали, что после войн за континенты начнется великая битва за владычество над целым миром, но рядовые пользователи пока еще этого не знали, и можно было просто попутешествовать, не опасаясь нападения. Однако до старта этого легендарного события оставались считанные дни.

Впрочем, нам с Фатихом все равно придется пропустить почти все веселье. Ведь у нас начнется своя собственная война — с пеленками, памперсами и вечным недосыпом, от которого, судя по информации в интернете, страдают все молодые родители. Остается только надеяться, что из этих сражений мы тоже выйдем чемпионами.

В школе боевых искусств моя фотография висела на доске почета еще с тех пор, как мне исполнилось двенадцать. Я всегда любила участвовать в соревнованиях, ездила по разным городам и зачастую возвращалась с победой и с очередным блестящим кубком или статуэткой. Для наград учеников в школе даже был специальный здоровенный шкаф, полностью из укрепленного прозрачного пластика, и раньше мои призы там стояли на самом видном месте.

Но сейчас я не могу много времени уделять тренировкам, а на соревнованиях вообще сто лет уже не была. Хоть уровень моего мастерства и вырос, похвастаться им в реале я почти не могу. Зато в «Возрождении Вавилона» я вхожу в топ игроков, и хотя бы это согревает мне сердце. Однако мои кубки в школе постепенно задвигают все дальше и дальше, и пусть бываю я там не часто, от этого только очевиднее разница в каждый мой визит.

Мое фото все еще висит на доске почета, но однажды рядом с ним появляется снимок какой-то девчонки, которую я раньше не видела. Мне ее фотка с первого взгляда не нравится, да и цвет глаз она явно в фотошопе себе подправила, слишком яркий синий, у обычных людей таких не бывает.

— Это та самая Синеглазая Богиня, — заметив мой взгляд, произносит парень, с которым мы раньше в одной группе занимались, когда еще только пришли в школу.

Я не то чтобы душа компании, но со многими сокашниками отношения поддерживаю хотя бы в соцсетях, или даже в игре, все же немало моих друзей тоже попробовало свои силы в «Возрождении Вавилона». А когда есть возможность, мы и после тренировок общаемся. Вот и сейчас мы по дороге из зала разговорились.

— Что за дурацкая кличка! И она даже не постеснялась себе такую взять! — возмущаюсь я.

— Нет, — хмыкнул приятель. — Ее ник — Маленькая Слива. Богиней ее прозвали потому, что она готовит отпадно, я специально ходил в Нефритовый павильон, чтобы попробовать. Реально вкусно, просто ум отъешь. А потом еще оказалось, что она так хорошо умеет внутренней энергией управлять, как будто с детства тренировалась в фамильном додзе, который еще ее предки пять поколений назад лично основали. Я сам видел, как она деревянным мечом манекен разрезала. Я бы так ровно только бензопилой смог. Хотел ее расспросить, как она так прокачалась, но ее странный парень постоянно за ней следом таскается, словно привязанный. Каждый раз провожает ее до двери зала, а потом сидит в холле и ждет окончания занятий. И смотрит на всех, будто сторожевой пес, того и гляди, зубами вцепится.

Почему-то после этих слов подозрительная Слива начинает нравиться мне еще меньше.

Но я бы и забыла про нее напрочь, только вот к следующему моему визиту в школе появилось необычное нововведение — голографический экран с виртуальной доской почета, где показывали всех учеников, добившихся успехов в киберсоревнованиях. Неожиданно выясняется, что та Синяя Слива — один из топов во «Второй жизни». И что ее аватар, чрезмерно приукрашенный и выполненный в азиатском стиле, и тут висит рядом с моим.

— Раздражает, — невольно бормочу я себе под нос.

В следующий раз я вижу этот самый аватар уже в полном погружении, после того, как миры объединили. Слива держится позади, не лезет к только что прибывшим с приветствиями и глупыми расспросами, поэтому и я тоже делаю вид, что ее не замечаю. Однако, когда она попадает в поле моего зрения в следующий раз, я настораживаюсь. Ее парень, который действительно словно прилип к ней, наклоняется и шепчет ей что-то на ухо. И после этого взгляд Сливы разительно меняется. Она пялится на моего Фатиха так, словно увидела пришельца.

Могли ли эти двое каким-то образом узнать, что Фатих из другого мира? Здравый смысл говорит, что вряд ли, все же слишком уж невероятное предположение, чтобы люди могли в него поверить. Но я раньше слышала сплетни, будто Иностранец как-то связан с владельцами «Второй жизни». Возможно, у них тоже есть своя служба разведки, которая отслеживает аномалии, связанные с полным погружением. Впрочем, мы тщательно удалили всю информацию, связанную с появлением Фатиха, так что доказательств точно ни у кого нет.

Эта Слива может таращиться сколько угодно, но вряд ли она хоть кому-то расскажет о том, что узнала. Однако я в очередной раз убеждаюсь, что не зря эта девушка мне с первого взгляда не понравилась, похоже интуиция меня не подвела.

Я вроде бы слышала, что у местных топов свои собственные замки на Небесах были… Короткий поиск по сети выдал ссылки на видео с волшебным парящим среди облаков дворцом, вокруг которого сновали летающие рыбки. Надо признать, довольно симпатичный у этой Сливы домик. И кажется, я уже знаю, откуда наши с Фатихом армии начнут завоевание «Второй жизни».

(Маленькая Слива — персонаж из книги «Игровой разум»)

У меня с Фатихом есть одна традиция, которая многим могла бы показаться странной: мы вместе в свободное время смотрим исторические турецкие сериалы. Изначально я предложила повелителю глянуть «Незабываемый век» про султана Сулеймана просто ради шутки, ну и чтобы он увидел обратную сторону гарема, которая от мужчин обычно скрыта. А Фатих неожиданно втянулся. Для него этот исторический сериал про интриги и политику был как для нас кино в жанре «повседневность» и навевал ностальгию по утерянной родине. Хотя, конечно, сценаристы и режиссеры многое переврали в угоду зрелищности, но все равно даже почти современнику тех событий интересно было посмотреть на повороты сюжета.

И вот однажды вечером мы, как всегда, смотрели сериал, когда экран вдруг мигнул и начал показывать нечто очень необычное — финального босса из «Второй жизни». Этот НПС неожиданно заявил, будто он искусственный интеллект, и что люди ему нравятся, поэтому он создал технологию, которая подарит всем бессмертие и вечную молодость.

Внезапная вставка в телеэфир быстро закончилась, и сразу же возобновился показ сериала.

— Ну надо же, — совершенно спокойным тоном произнес Фатих. — Этот мир такой невероятный, что до сих пор не перестает меня поражать.

— И не говори, — безмятежно поддакнула я.

Наверное, на всей Земле только мы двое отреагировали на столь потрясающие новости так равнодушно. Да и сложно чему-то удивляться, когда рядом со мной на диване сидит инопланетянин, а сама я — почти ведьма, раз владею магией. Честно говоря, искусственный интеллект и возможная вечная жизнь очень даже гармонично вписались в мою картину мира.