Я уже мысленно подсчитывала, насколько богатой стану, когда вернусь в настоящий мир, но тут выявился один из главных недостатков зельеварения — для него требовалась целая куча ингредиентов, которые постоянно заканчивались. Часть можно было купить на базаре, однако ради остальных то и дело приходилось выполнять мелкие побочные квесты. Впрочем, некоторые из заданий оказались довольно веселыми или проходили в живописных местах, поэтому я не жаловалась.

Время в игре пролетело довольно быстро, и вскоре мы с Фатихом покинули «Вторую реальность». Я тут же бросилась заказывать через интернет всякие ингредиенты, благо в игре использовались реально существующие растения, водоросли и грибы. С более специфичными компонентами вроде сушеных крыльев летучей мыши, глаз тритона или порошка из изумрудов было посложнее, но они, к счастью, не в каждом снадобье использовались.

Хорошо, что у нас в городе нашелся магазинчик со всякими эзотерическими штуками, в нем я смогла к своему удивлению приобрести настоящий котел для зелий, почти в точности такой, как в игре, весы с двумя чашами и гирьки к ним, ну и всякую мелочь вроде баночек, ступок и пестиков. И вот, собрав все необходимое, я приступила к варке своего первого эликсира. Когда эта партия не удалась, я даже не особо расстроилась, в игре такое тоже порой случалось. Но когда вторая и третья партии тоже подкачали, у меня появились дурные предчувствия.

Я пробовала заученные в полном погружении рецепты один за другим, и каждый раз у меня получался только дурно пахнущий суп из кусочков растений и прочих ингредиентов. В конце концов пришлось признать поражение и смириться с тем, что никаких зелий не будет. Разработчики игры просто случайным образом сочиняли свои рецепты, и даже не думали о том, что кто-то захочет опробовать их в реальности.

Видимо, Ци — это вовсе не магия, как мне раньше представлялось, и она не может превратить один вид материи в другой. Закон сохранения энергии и массы в этом мире работает без перебоев, так что внутреннюю энергию в своем теле возможно только перевести во внешнюю, и не более того. Поэтому и получается создать маленькую молнию, на это даже некоторые животные способны вроде электрических угрей, но нельзя сотворить, например, какое-нибудь водное или земляное заклинание.

Впрочем, несколько лет спустя я узнала, что некие эликсиры все-таки можно сделать и в нашем мире. Вот только надо брать реально существующие и проверенные рецепты из народной медицины. Если растения перед добавлением в отвары насытить своей Ци, то их эффективность вырастет в несколько раз. Не до уровня волшебной панацеи, но все-таки весьма ощутимо.

Ну а пока я здорово разочаровалась в полном погружении и некоторое время даже не вспоминала о нем. А между тем ученые снова усовершенствовали технологию, и теперь к одной игре можно было подключить не небольшую группу людей, а сразу множество игроков, причем со всего света. Правда, позволить себе погружение могли далеко не все, слишком уж дорогое обслуживание было у громоздкой капсулы с фотонным молоком.

Однако вскоре было создано новое долгожданное изобретение — шлем для погружений, куда более дешевый и удобный по сравнению с капсулой. И благодаря этому сразу начали появляться многопользовательские онлайн-игры, быстро потеснившие привычные ММОРПГ на рынке.

Вот только мне новая технология показалась какой-то слишком уж ненадежной. Простой шлем явно не мог защитить игрока от всяких происшествий так же хорошо, как капсула, находящаяся под наблюдением приборов жизнеобеспечения. На мой взгляд с такой хлипкой конструкцией всякие несчастные случаи просто неизбежны.

Во «Второй реальности», чтобы не отстать от веяний моды, затеяли глобальную перестройку, ведь тут почти все оборудование теперь можно было считать устаревшим. К счастью, отец прислушался к моим подозрениям насчет шлемов и потратился еще и на дополнительную страховку всех новых приборов. Как вскоре выяснилось, я была права, и из-за несовершенства новых технологий несколько игроков вообще погибли, и десятки получили всевозможные травмы.

Шлемы тут же запретили, и многие из фирм, продающих товары для погружения, из-за этого обанкротились. К счастью, «Вторая жизнь» пострадала меньше всего, а отец, воспользовавшись паникой, сумел перекупить основной пакет акций.

Вскоре на рынке появился еще один девайс для погружения — новый вариант капсулы, но не такой сложный, как прежний с фотонным молоком. Последнее изобретение стоило примерно как средний автомобиль, но все же оказалось в разы дешевле, чем предыдущее, поэтому многие люди покупали его себе домой и пользовались каждый день. На этот раз разработчики предусмотрели и заботу о здоровье пользователя, оснастив капсулу всевозможными медицинскими датчиками, так что несчастные случаи сократились почти до нуля.

И с этого момента начался расцвет эры ММОРПГ с полным погружением. Даже я не удержалась и решила дать играм еще один шанс.

От любви, как Меджнун, горю,

Думой вслед за Лейли парю,

Ты не засти, гора, зарю,

Прочь, гора, уйди, говорю, отсюда, отсюда!

За самшит милых рук и плеч

Пусть войдет в мое сердце меч,

Рад к порогу любимой лечь

Хоть на камень. Ты слышишь речь — отсюда, отсюда?

Стан твой в шелк и атлас одет,

Держишь чашу, а в ней шербет.

От любовных томлюсь бесед.

Дай лекарства! Услышь, мой совет, отсюда, отсюда.

Сад люблю — садовник не я,

Знаю, кто хозяин жилья,

Песнь моя — призыв соловья.

Уходи, колючка репья, отсюда, отсюда.

Саят-Нова

Онлайн-игры появлялись с такой же скоростью, как грибы во время дождя, и сложно было выбрать что-то стоящее среди множества вариантов. К счастью, во «Второй жизни», которая быстро переквалифицировалась в соответствии с веяниями технологий, была самая подробная информация о новинках индустрии. Сейчас эта фирма не только занималась продажей и обслуживанием капсул, но и выпускала небольшие тематические игры, например, для гурманов или для дайверов. За отдельную плату можно было даже купить локацию, сделанную на заказ по описанию пользователя. Кроме того, несколько старых капсул с фотонным молоком все еще продолжали работать для тех, кто хотел «тряхнуть стариной» и погрузиться сразу на месяц как раньше.

После того, как я решила снова попробовать полное погружение, некоторое время отслеживала интересные новинки, но ни одна из них так и не пришлась мне по душе. Я постоянно чувствовала, будто им чего-то очень важного не хватает. Да и миры в таких играх обычно были небольшие, размером с крупный остров, создавая ощущение, что там будет слишком тесно из-за множества других пользователей.

А потом несколько самых крупных игровых компаний почти одновременно завершили разработку масштабных ММОРПГ и выпустили их на рынок. Всего получилось четыре игры: европейский «Трон Асгарда», американский «Вечный странник», китайская «Вторая жизнь» и арабское «Возрождение Вавилона». Последний сразу привлек меня больше всего, ведь в нем было именно то, что я искала — приключения в стиле «Тысяча и одной ночи».

Вообще, сравнивая информацию об играх, я поняла, что разработчики явно вдохновлялись при создании древними цивилизациями и вроде как поделили их между собой. Например, в «Возрождении Вавилона» оказалось несколько условных континентов, и на каждом из них своя цивилизация. Имелась возможность поиграть за древнего египтянина или шумера, в зависимости от того, какое место жительства выберешь. Впрочем, это были фэнтезийные варианты, поэтому исторических неточностей насчитывалось немало. Тот же «волшебный восток» практически соседствовал египетскими богами, которые порой и среди смертных не против прогуляться.