– Ты опаздываешь! – Дверь, как всегда, отворилась без стука и в комнату вошла Тамора. – Гости все за столом, а тебя нет.

– Я не пойду. – Кхиль положил расческу и развернулся к матери, сложа руки на груди. – Устал, болен, лень, вши, не голоден.

Тамора скопировала позу сына и чуть склонила голову. Она всегда точно знала, когда он врет. Но сегодня он был как никогда честен.

– Это ради вшей ты оделся в самую лучшую рубашку?

– Она у меня единственная. Благодаря тебе, между прочим.

– И правильно. – Она ткнула пальцем в сына. – То, в чем ты приехал из своих походов никуда не годилось, только на костер. Между прочим, я тебе купила целый ворох одежды, мог бы надеть, мать порадовать.

– Тем, что ты мне купила можно радовать только клоунов в цирке. Кстати, неплохая идея, пополнить им гардероб.

Тамора не выдержала и вцепилась в локоть сыну.

– Ты сейчас же идешь вниз и садишься со своими потенциальными невестами за один стол.

Кхиль не остался в долгу, вырвавшись из захвата (ну хоть на это пригодилась его военная подготовка) и встал напротив матери.

– Ты затеяла эту игру, сама и развлекай гостей. Ужасное занудство Старейшины я больше не выдержу.

Чуть покачиваясь на высоких каблуках и раскачивая головой, Тамора согласно кивнула и стала отходить к двери. Кхиль, почуяв победу, двинулся следом, придерживая дверь, чтобы закрыть.

– Хорошо, я с тобой согласна. – Кхиль расплылся в улыбке. Искренней, между прочим. –  Внизу скучно…

В дверях она остановилась и перехватила дверь, которую уже закрывал Кхиль.

– Поэтому мы устроим танцы.

Она резко дернула сына за рукав и вытащила в коридор, захлопнув дверь за собой.

– Мама!

– Мама знает, как лучше!

Пришлось идти, иного выхода Кхиль для себя не видел. Мысли крутились вокруг служанки, которая должна в это время сидеть в библиотеке и ждать его. После такого вырваться из обеденного зала будет непросто.

В дверях он поймал официанта, проходящего с подносом бокалов с шипучкой, и успел шепнуть ему на ухо: «Найди в библиотеке девушку и скажи, что я опоздаю. Надолго».

С чувством выполненного долга, он сверкнул всеми свою сорока острыми зубами и направился к столу, где вовсю велась на удивление веселая беседа. Центром нее был, конечно, дядя Ивль.

Официант же чуть кивнув, выскользнул за дверь с подносом бокалов шампанского.

***

– Это невозможно! Я не смогу быть в двух местах одновременно!

– Прогуляй что-нибудь.

Эмилия отказывалась видеть в этом проблему.

– Что? Ты, то есть Эмилия Рунн не может не явиться на ужин с Верховной и Старейшинами. А я не могу не прийти на встречу с Кхилем.

– Почему? – Эмилия подняла голову с подушки и вопросительно посмотрела на сестру.

– Потому что я обещала!

– Ааа, – протянула Эмилия и снова откинулась на подушки. – Везет тебе, ты и там, и там, и там. Везде.

Мари подсела на кровать и обняла сестру.

– Дорогая, я понимаю, как тебе ужасно сидеть в четырех стенах. Уже скоро мы уедем отсюда и вернемся домой.

– И не будет ни женитьбы, ни танцев, ни первой брачной ночи. Эх, если бы не эти устаревшие правила запирать невест, я бы засмотрелась…

– На Кхиля?

Как ни старалась Мари, голос ее все равно дрогнул.

– Ой. – Отмахнулась от нее Эмилия. – Нужен мне твой горгуль. У меня свой есть.

– Красавчик – патрульный?

– О, да. – Эмилия снова вытянулась на кровати. – Только мысли о нем не дают мне подхватить эту заразу, как ее?

– Депрессию? – Мари сурово посмотрела на сестру. Даже хотела приложить руку ко лбу, но вспомнила, что температура не имеет отношения к этой болезни.

– А давай все же сделаем так, что ты повеселишься сегодня?

Эмилия тут же приподнялась на локтях.

– Это как?

– Я помогу тебе дойти до обеденного стола и усажу самой первой. А под конец трапезы успею встретить тебя и довести до комнаты.

На миг Эмилия задумалась, а потом встрепенулась.

– А давай.

Будто в согласии с ее словами в дверь постучали и тут же в комнату вошла служанка с ворохом платьев.

– Просили вам передать.

Мари с удивлением посмотрела на распоряжение Кхиля о выдаче двух платьев, с которым она так и не смогла дойти до служанок.

– Решено! – Эмилия уже копалась в нарядах. – Сегодня я увижу своего несостоявшегося жениха. И, наконец, нормально поем.

При его появлении девушки оживились и все внимание перешло от дяди Ивля к нему. Как бы обаятелен ни был старый горгуль, но главным призом все равно оставался Кхиль.

– Девушки, доброй всем ночи. – Кхиль залпом оглушил один бокал и тут же взялся за другой. – Замечательная компания, да и маменька обещала устроить танцы. Кто будет первой?

В отдалении раздалось небольшое покашливание. Старейшина, оказавшийся не таким респектабельным объектом, сидел в отдалении и не пользовался успехом у дам.

– Тей Кхиль, мы вас заждались. Тея Тамора не велела приносить еду до вашего появления.

Старейшина был зол, недоволен и жутко голоден.

– Вы проголодались, уважаемый? Жаль, что вам не нравится наше гостеприимство. Может, вы уже отчалите?

– Кхиль! – одернула его Тамора. – Уважаемый тей, все уже несут.

По глазам невест и облизываемым губам было понятно, что голодный здесь не только Старейшина. Хотя аппетит мог вызывать и сам Кхиль и его приглашение, поэтому он пошел ва-банк.

– Это все долго и скучно. Хочу танцы!

Слуги поняли его с первого же удара хвостом, попавшим по их пятым точкам. Все бросились из залы в поисках музыкантов. В гонке еды и развлечений победили первые: слуги заносили новые блюда, которые пахли настолько ароматно, что даже Кхиль, который решил отыграться за несостоявшееся свидание, шумно вдохнул и сглотнул слюну. Но, если портить ужин, то портить его до конца.

Как только расставили тарелки и гости занесли вилки, предвкушая сытую трапезу, заиграла музыка.

– Танцы! – вскричал Кхиль и схватил первую попавшуюся невесту. Та ойкнула, но как только они оказались на танцполе, сильнее прижалась к нему. Кхиль с удовольствием водил руками по ее спине, заходил чуть ниже дозволенного и возвращался, выводя эротичные фигуры у нее на шее и ключице.

Когда музыка закончилась, он усадил девушку, которая уже еле держалась на ногах, разомлев от его ласк. И тут он заметил ее. Все то же разукрашенное лицо и дикий моток волос на голове. В отличие от остальных невест, которые желали быть следующей в этом диком танце, она сидела и ела, не обращая внимания ни на кого.

Тамора перехватила руку сына, который сделал шаг в ее сторону.

– Ты слишком благоволишь к фениксу. Я разрешила выдать ей первое попавшееся платье, а не делать заказ у «Ромеля и Ромеля».

Кхиль только выдернул руку, не понимая ни слова из модного лексикона женской одежды, и направился к ней.

– Танец, моя дорогая тея? Чтобы загладить вчерашнее недоразумение.

Он галантно поклонился, гораздо ниже, чем нужно, практически оказавшись носом в разрезе ее платья. Но, то ли она постеснялась дать пощечину на глазах у всех, то ли это ее совсем не смутило.

– Танцы не способствуют поднятию настроения на голодный желудок.

Она нагло уставилась на него и демонстративно нанизала на вилку огурчик. Засунув его в рот целиком, она начала смачно хрустеть. Кхиль чуть не подавился от такой наглости. Схватив девицу за руку, он выдернул ее из-за стола и потащил в центр зала. Заиграла музыка, увлекая их в ритмичный танец. Девушка еле поспевала и чуть прихрамывала на левую ногу. При этом выражение лица у нее было такое, будто она по иголкам ходит.

– Дуешься за вчерашнее?

Эмилия, которая хотела тихо отсидеться за столом, поесть вволю и полюбоваться женихом и невестами, была недовольна. С появлением Кхиля в зале стало сразу понятно, что сволочь он еще та. Против того, чтобы сорвать чванливый ужин, от которого лицо сводило от сдерживаемой зевоты, она ничего не имела. Такие развлечения ей нравились, она их практиковал и у себя дома. Но вот отобрать у нее законно добытую еду – это в ее планы не входило. Она даже немного почувствовала себя хищницей, добывающей пропитание, когда рыкнула на сидящую рядом рыженькую вампиршу, когда та попробовала ее остановить от поедания ароматного бекона.