– Отдыхаешь?

Кхиль сладко зевнул, прикрывая рукой рот, и вытянул ноги к камину.

– День сегодня был тяжелый, решил почитать перед сном.

Тамора прошлась по комнате, открывая шкафы, заглядывая за шторы и в конце исчезла на две минуты в ванной комнате. За это время Кхиль недобро посмотрел на Мари и погрозил пальцем.

– Ты никого не ждешь?

– Я уже спать собирался.

Театральному мастерству Кхиля можно было разве что позавидовать.

– Тогда что она делает у твоей комнаты?

– Понятия не имею. – Пожал плечами Кхиль. – А! – Он хлопнул себя по лбу. – Несносная феникс сегодня ныла по поводу того, что у нее нет платьев. Пришла выпрашивать по просьбе хозяйки?

Тамора смерила ее взглядом, отчего Мари замерла и не смела двинуться с места.

– Фениксы такие меркантильные, – фыркнула та, и Мари смогла сделать полный вдох. – Выпиши ей два платья, пусть с утра отдаст служанкам, они выдадут. А то тот отвратный наряд, что был на ней сегодня, может носить разве что…

– Жена дяди Ивля?

– И она тоже.

Тамора вышла, чуть не снеся Мари, та в последний момент успела отпрыгнуть в сторону. Они остались одни, но еще с минуту молчали, глядя друг на друга.

– Садись, птичка. – Кивнул Кхиль на кресло у камина. – Расскажешь, кто ты на самом деле.

***

На его шее билась синяя венка. Мари видела каждый ее толчок, который отзывался биением ее сердца. Сейчас все кончится, он все знает, остается только подтвердить. Но молчание продолжалось, а Мари не хотела сдаваться первой.

– Ты ведь не простая служанка? – Кхиль сел напротив нее в кресло и протянул книгу, которую до этого держал в руках. Мари осторожно взяла, не зная, что с ней делать. Читать вслух? Рассказать больше о садоводстве? Если он думает, что она крестьянка и начнет расспрашивать про особенности посадки и взращивания какой-нибудь культуры, она точно провалится.

– Служанки не умеют читать. – Тяжелый выдох Мари. – А ты это делаешь отвратительно хорошо для простой прислуги, пусть даже и феникса.

– Меня хозяйка научила. – Потупила Мари глаза.

Снова затянувшееся молчание и его пронзительный взгляд. Догадался? Но о чем? Мысли Мари бегали хаотично, не зная, за какую версию уцепиться на этот раз.

– Научи меня читать.

Это было неожиданно и совсем не то, что ожидала услышать Мари.

– Что, прости?

Кхиль смотрел на нее пристально и в его глазах совсем не было насмешки.

– Мать не отстанет от меня со своей должностью. А, если кто-то узнает, что сын Верховной не умеет читать, позора не оберешься. Предлагаю сделку, ты учишь меня читать, я не выдаю твой секрет.

Мари напряглась.

– Не хочу тебя обижать, но ты явно приблудная дочь отца этой противной Эмилии. Тебя держат рядом с ней только для того, чтобы хоть как-то загладить вину перед незаконнорожденной. Скажи, твоя хозяйка знает, что ты ее сводная сестра?

Мари поперхнулась и закашлялась. С одной стороны, разоблачение прошло полным ходом, и не осталось того, что они с Эми так тщательно скрывали. С другой стороны, Кхиль все перевернул с ног на голову, не поняв ровным счетом ничего.

– Какая тебе разница? Для нас отбор явно окончен, через день-два нас здесь не будет, а выучить читать за пару часов невозможно. Тем более твоя мама…

– И свою мать, и ваше пребывание в Дохане я беру на себя.

Мари почувствовала холодок на спине. Кхиль был богат, своенравен и явно не привык упускать то, что считал своим по праву. Видимо, и сейчас он не воспринимал отказ ни в каком виде, даже не давая возможности решить по-другому.

– Это должна решать не я, а хозяйка. А ее самое большое желание после вашей сегодняшней встречи – покинуть Дохан побыстрее.

Конечно, Мари так не думала. И тем более так не думала сама Эмилия, чьими словами она говорила. Там, в полете, Мари впервые чувствовала силу, которую не боялась. Раньше, если мужчина хватал ее, притягивал к себе и лез слюнявыми губами к ее лицу, это вызывало панический ужас, желание убежать и закрыться. Сейчас даже грубость этого наглого горгуля не вызывала страх, и Мари всем сердцем хотела разобраться в причинах этого непонятного состояния.

– Я заглажу свою вину. – Кхиль сморщился как от лимона. – Когда мне нужно, я умею быть галантным.

– Предположим, ты уговоришь мою хозяйку. Но как ты обоснуешь ее пребывание в соборе больше положенного? Особенно после того, как прибудет цветок и укажет на настоящую любовь всей твоей жизни?

Кхиль смерил ее взглядом и еле заметно усмехнулся.

– Неужели ревнуешь?

– Служанке не место рядом с хозяином, – резонно заметила она, – так же, как и фениксу не место рядом с горгульей.

– Расовое превосходство отменили пару веков назад.

Мари фыркнула и встала с кресла. Отменили его, как же! Сама Верховная и отменила. Только вот меньше не любить попаданок, фениксов и вообще всех, кто не рукокрылые, она не стала.

– Ты боишься мою мать.

Это был не вопрос, а полноценный ответ. Мари сама знала, что он прав: спорить или перечить Таморе Тэлай было невыносимо жутко.

– Я сам ее боюсь. – Мари и не заметила, как Кхиль оказался позади нее и его теплое дыхание скользнуло по ее шее. Тепло и приятно. Совсем не так, как было с другими парнями, кто пытался подкатывать к ней. У этого явления точно есть объяснение. И это не банальная влюбленность, о которой днями и носами трындит Эми. Это смесь химических явлений и биологической активности. Да, именно так. – И я смогу защитить тебя, если ты будешь спокойной и покладистой.

Что?! Мари будто очнулась ото сна, в который ее втягивал его теплый голос.

– Мне нет никакого резона быть тихой и покладистой. Как и моей хозяйке оставаться в доме, где ей не рады.

Она подошла к столу, на котором были разбросаны листы деловых бумаг, остатки от сэндвича и огрызок от яблока, и начала машинально наводить порядок. Перекладывание ее успокаивало, порядок на столе давал порядок в мыслях.

– Ты обещал платья для хозяйки.

– Алфавит?

Кхиль протянул ей книгу, с которой до этого делал вид занятого чтеца. Мари замешкалась.

– Только один раз. В обмен на платья.

Кхиль подошел к столу, нашел среди бумаг нужную, разворошив сложенную стопку и протянул Мари.

– Завтра отдашь ее старшей горничной, она выдаст платья. И во время обеда будь в библиотеке.

– Разве ты не должен обедать вместе с невестами?

– Я прогуляю. – Отмахнулся Кхиль. – И помни, ты обещала.

***

К встрече в библиотеке Кхиль готовился особым образом. Не то, чтобы он хотел учиться читать, точнее сказать, он не хотел вовсе. Этот досадный изъян в его образовании ничуть его не беспокоил, в боях он превосходно обходился без него. Да и недостатка в девицах он не испытывал, их тут целый десяток. При желании можно было воспользоваться любой под видом нового этапа в отборе. Кхиль точно знал, что нетопыри, вампиры и летучие мыши будут только рады оказаться с ним в одной постели, пусть даже на одну ночь. Зато потом будет что рассказать подружкам по возвращении домой.

Но эта девчонка, феникс-недоделка, которая влепила ему пощечину на пшеничном поле, не выходила у него из головы. За свою бурную карьеру ловеласа он не раз получал по лицу от девушек. Но то было заслуженно, а иногда специально спровоцировано. Ведь всем известно, что после бурной ссоры можно так же бурно помириться. Но здесь все шло совсем не так, как он привык. Служанка оказалась своенравной и гордой. Только то, что она умеет читать, дало возможность Кхилю догадаться, что она незаконнорожденная. Своих детей фениксы в прислугах не держат, а прислугу грамоте не обучают. Все сходилось.

Но даже то, что он нашел отгадку, никак не умаляло того притяжения, которое он испытывал к ней.

Чего не скажешь о ее взбалмошной хозяйке. Сначала притащила кота, потом отказалась перевоплощаться. Дура, чуть не разбилась насмерть. Его Мари так бы никогда не сделала.

Его? Кхиль остановился около зеркала и посмотрел на свое отражение. Дурацкая, раздосадованная морда с не менее дурацкой улыбкой, растянутой до самых ушей. Он даже головой замотал, чтобы согнать морок. Он просто пойдет и научится читать, а уже потом разберется, зачем ему это надо было.