Кажется, моё положение в семье становится более устойчивым. Я, конечно, ожидал, что ко мне будут относиться с недоверием, но то, что сам Деймон признал во мне равного Грегору, несомненно, согревает мне душу.

Надо лечь спать пораньше, чтобы не проспать завтрашнюю тренировку и не огорчить отца. Задув свечи и закрыв окно, я удобно устроился на кровати и уже через две минуты погрузился в сладкий глубокий сон.

Наступило утро, и первые лучи солнца уже пробивались сквозь витражные окна моего покоя. Несмотря на лёгкое волнение, я быстро оделся и направился во двор, как велел отец. Воздух был прохладным, но бодрящим, и я почувствовал, как пробуждение природы перекликается с пробуждением чего-то нового во мне самом.

Во дворе меня уже ждал отец. В одной руке он держал тренировочный короткий меч, в другой — деревянный щит. Его взгляд был серьёзен, но в нём читалась скрытая гордость.

— Ты пришёл вовремя, — сказал он, передавая мне меч. — Это хорошо. Айронхарты никогда не опаздывают.

Я кивнул, принимая оружие. Меч оказался тяжелее, чем я ожидал, и мне пришлось напрячь все мышцы, чтобы удержать его.

— Первое, что ты должен понять, Максимус, — начал отец, начертив мечом линию на земле, — бой начинается задолго до того, как ты столкнёшься с врагом. Побеждает тот, кто сохраняет хладнокровие и читает противника.

Я внимательно слушал, стараясь запомнить каждое слово.

— А теперь, покажи, как ты держишь меч, — сказал он, отступив на шаг.

Я поднял оружие, пытаясь воспроизвести позу, которую видел у брата и отца на тренировках.

Отец нахмурился, но не сурово, а с ноткой терпеливой критики.

— Плохо. Не держи его, будто это перо для письма. — Он подошёл и слегка поправил мою стойку. — Вот так. Ноги шире, рукоять крепче. Меч должен быть продолжением твоей руки.

После нескольких попыток я наконец сумел принять нужное положение, и отец кивнул одобрительно.

— Хорошо. Теперь слушай: всегда смотри в глаза противнику. Меч — это лишь инструмент. Бой выигрывается здесь, — он постучал себя по голове.

Мы начали с простых движений, отрабатывая удары и блоки. Отец двигался с удивительной лёгкостью, несмотря на свой возраст. Каждый его шаг был точным, а движения — выверенными. Я же чувствовал себя медленным и неуклюжим, но его спокойные наставления помогали сосредоточиться.

Так мы тренировались примерно 5 или 6 часов. Тело начало изнывать ещё в первые минуты… За нашей тренировкой успели понаблюдать все: мама, Грегор, Эйлин и Капитан, парочка слуг и несколько человек из городской знати.

Под самый конец, когда мы начали отрабатывать технику защиты от ударов, Деймон подсёк меня и я упал словно большой каменный идол. Я начал подниматься, на что отец улыбнувшись сказал:

— На сегодня достаточно, Максимус.

Я кивнул, вытирая пот со лба. Мышцы ужасно горели, а сам я был краснее помидора.

— Отец, — мы направились к бочке с водой, — а правда ли, что среди наших предков было много магов?

Он остановился и посмотрел на меня, задумчиво положив руку на грудь а другой потрепав бороду сказал:

— Да, в нашей семье были маги, как и во многих других родах того времени. Но магия — это не то, чем можно гордиться в нынешнем мире. Как ты знаешь, сейчас она запрещена. Поэтому изучать её себе дороже.

— Но если бы магия была доступна… ты бы хотел, чтобы я изучал её? — тихо спросил я.

Отец посмотрел на меня долгим взглядом, в котором смешались строгость и нежность а затем чуть осмотревшись и прислонившись к моему уху сказал:

— Я бы хотел, чтобы ты был силён, Максимус. Неважно, каким путём.

Прекрасно, значит он не против того чтобы я её изучал. Взамен усталости пришла некая бодрость, однако помывшись в купели с горячей водой я решил провести остаток дня за чтением, лёжа в кровати, а не перебирая тяжёлые книги в библиотеке.

Поздним вечером, звёзды уже успели окутать небо. Я разлёгся на кровати, уткнувшись в книгу по теории и практики магии. Эти частые минуты уединения я посвящал попыткам лучше понять мир, в который меня забросила судьба. Родители поняли что не нужно тратить деньги чтобы учить меня грамоте, а знания об этикете у меня развились сами с собой, так как я много наблюдал за тем как себя ведёт знать. В отличие от Элейны и Грегора, которые учились всему этому до 11 лет.

Тихий стук в дверь заставил меня оторваться от чтения.

— Молодой господин, вас ждут в зале. Лорд Деймон созвал семью, — раздался голос слуги.

Я быстро закрыл книгу и спустился в зал. Отец редко собирал нас всех без веской причины, учитывая что вчера был совет.

В зале царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечей. Мы собрались все: отец, мать, Грегор, Элейна и я. Отец стоял у большого дубового стола, держа в руках письмо с ярко-красной печатью — символом Ордена Единого Бога.

— Это важное событие для нашей семьи, — начал Деймон, оглядывая нас своим уверенным взглядом. Затем он аккуратно сломал печать и развернул письмо. Его голос звучал чётко, когда он начал зачитывать текст.

«Достопочтенный лорд Деймон Айронхарт, глава дома Айронхартов.

С сердечным почтением обращаюсь к вам от имени Ордена Единого Бога. В свете грядущего дня рождения вашего сына Максимуса, его светлость Кардинал Дэмиан Уайтвуд с великой радостью сообщает о своём намерении посетить вашу семью.

Как вам известно, обряд Наречения — это не только священный ритуал, но и символ единства, скрепляющий нашу веру и приверженность Единому Богу. Приезд его светлости — это знак высочайшего уважения к вашему роду и свидетельство того, что Орден признаёт вашу неизменную преданность.

Кардинал Дэмиан Уайтвуд прибудет в Айронхилл к девятилетию юного Максимуса, чтобы лично провести обряд и благословить вашего сына, а также стать его наставником в пути вечного служения воле Единого Бога.

Пусть свет Его ведёт вас,

Ренальд Хартон, писарь Кардинала.»

Отец закончил читать, и снова в зале воцарилась тишина.

— Кардинал Уайтвуд… — задумчиво произнесла мать, сложив руки перед собой. — Это действительно большая честь, но мне всё равно не даёт покоя его намерение.

— Нам придётся принять его визит с уважением, — твёрдо ответил Деймон. — Кардинал хочет показать, что наш дом — один из столпов их веры. Мы не можем позволить себе выглядеть неблагодарными.

Грегор сдвинул брови.

— Они явно хотят показать своё влияние. И нам надо быть готовыми к тому, что за этим визитом последуют новые требования.

Элейна нервно оглядела всех.

— Отец, что мы будем делать?

— То, что всегда делали, — ответил он, устремив на неё твёрдый взгляд. — Мы примем их с почестями, но не дадим ни на йоту больше, чем считаем нужным.

Я внимательно слушал, стараясь уловить скрытый подтекст. Отец смотрел на меня, его взгляд был более мягким.

— Максимус, — произнёс он, прерывая мои мысли. — Это событие посвящено тебе. Орден приставит к тебе в наставники могущественного человека. Ты должен быть готов.

— Я понимаю, отец, — ответил я, собравшись с духом.

— Хорошо, — сказал он. — Завтра начнём подготовку к визиту.

После того как собрание закончилось, я поспешил к себе в комнату. Я решил, что вся литература, которая может показаться «ересью», должна храниться в библиотеке. Книгу по магии я спрятал в самом дальнем и укромном уголке.

Затем я вернулся в свою комнату и лег в кровать. Мысли о письме и предстоящем визите Кардинала не давали мне покоя. До моего дня рождения оставалось всего пять дней…

***

Мой день рождения и обряд Наречения завтра.

Сегодняшний день включавший в себя прибытие Кардинала стал для нас событием, которое запомнится надолго. Все в Айронхилле готовились к этому дню с раннего утра: слуги чистили до блеска канделябры и полировали полы, на стенах развесили лучшие гобелены, а в воздухе витал запах свежевыпеченного хлеба и травяных настоев.