Началась первая воздушная дуэль. Крупнокалиберный пулемёт вертушки, с которой мы высадились, ударил по заходящему на посадку транспортнику Братства. Потоковые образы показали, как в снопах искр полетели в разные стороны куски стекла и обшивки, повалил чёрный дым. Борт инсектантов клюнул носом и по пологой спирали пошёл вниз. Но над самой землёй "притормозил" падение и рухнул не столь сокрушительно, как требовали законы физики, — не иначе машину поддержала совокупная мощь псиэм-воздействия летящих в ней инсектантов. Сказать, что мы охренели, было бы преуменьшением. Покорёженный борт замер, лёжа на боку, и из него стали выбираться "клиенты" в одинаковых ядовито-зелёных комбезах.

— Богомолы, мать их! — прокомментировал рядом со мной Вэрм.

Увы, повторить первый успех в воздухе не удалось. Мы увидели, как поразивший вражескую машину вертолёт Конгрегации закрутился, будто потеряв управление, снизился, а потом, резко вильнув, ушёл широким виражом прочь от приближающихся вертушек инсектантов.

Из сбивчивых пояснений пилота стало понятно, что до него дотянулись мощным псиэм-воздействием, он попал под временную доминацию и чуть было не угробил машину. Надёжно сработали модули, реагирующие на утрату ликтором свободы воли, управление перехватил автопилот, который и увёл борт. Ещё три экипажа ушли куда подальше — та же история.

Вартимус, скрипнув зубами, дал отбой воздушным атакам, приказал отойти и с безопасного расстояния отработать из пулемётов по высаживающимся инсектантам. Они зелёными точками рассыпались по площади перед терминалом, стремясь как можно быстрее войти в плотный контакт с обороняющимися ликторами.

Из автобусов ударили волны излучателей. С неба посыпался град пуль — вертушки возвращались, сделав широкий круг. Немало "зелёных" удалось скосить возле транспортников, но ближе к линии своих наши пулемётчики стрелять сверху, естественно, не решались.

Сюрприз случился, когда к площади подъехали первые крытые грузовики Братства. Из одного выпрыгнули люди-рабы с легко узнаваемыми длинными трубами, которые тут же положили на правые плечи.

— ПЗРК! — воскликнул я, ища глазами наши вертушки.

Глава и сам мгновенно всё понял, выплеснул псиэм-сигналы опасности, команду пилотам уходить с отстрелом тепловых ловушек.

Дымные хвосты потянулись за ракетами, выпущенными из переносных комплексов "Puntura"[58]. В небе расцвёл фейерверк ложных целей, сбивающих с толку системы самонаведения. Но один удар пришёлся точно в цель. Вертолёт Конгрегации сотряс мощный взрыв. Пылающая машина рухнула, проламывая крышу. Донёсся страшный грохот. Некоторые ракеты рванули над терминалом, повсюду сыпалось вылетающее из окон стекло.

Я увидел, как над диджейвом замерцал искажающий видимость купол ещё более мощной силовой защиты. Судя по всему, земной пилот был уверен, что поле выдержит попадание любых ракет. Скорее всего, так и есть. Но справится ли с псиэм-воздействием до предела радикализированных инсектантов, если они прорвутся?

Тем временем волна инсектантов пробилась сквозь полукольцо автобусов Конгрегации, опрокинув два из них псиэм-ударами. На площади осталось лежать множество рабов, попавших под волны стационарных излучателей. Но Братству на это было плевать.

Ликторы на первом этаже приняли на себя массированный удар. В псиэм-диапазоне послышались быстрые команды, крики боли, тактические сигналы. Всё смешалось.

Одновременно сообщили, что ещё две колонны машин инсектантов с разных направлений подъехали к охраняемому периметру астропорта.

В небе кружили оставшиеся вертушки, слышалась стрельба. Где-то что-то взрывалось, стены здания периодически вздрагивали.

Вартимус с серым от напряжения лицом непрерывно сыпал командами и получал информацию. Насколько я уловил, наметился прорыв на юге комплекса — тварям удалось смять первую линию обороны ликторов. Жандармы гибли один за другим, подпадая под доминацию, против которой были бессильны. Но продолжали отстреливаться, отступая.

Улучив момент, я предложил Главе отправить нас с моими бойцами на усиление. Он покачал головой и отдал приказ другой группе бежать к южной части комплекса на помощь товарищам.

— Главный удар будет здесь, — Вартимус указал на новые зелёные отряды богомолов, бегущие по площади к нашему зданию. — Жди, Сиор, скоро повоюем.

— Хуже всего просто ждать, — пробормотал я, слыша, как соглашается со мной Арах.

Тело пылало от адреналина, псиэм балансировал на грани тотальной доминации. Стрельба, грохот и крики слышались всё ближе. Данные о наших потерях ужасали, но я старался гнать эти мысли. Только боевой азарт.

Контрастом общей сумятице пришёл спокойный и чёткий доклад Марио Арегонуса Главе: синхронная операция по провинциям завершена на семьдесят процентов, всё идёт успешно, противодействие людей Апиусов удаётся нейтрализовать.

Усиление, подоспевшее к южной части комплекса, справилось с задачей — прорыва не допустили.

Шёл плотный бой на трёх направлениях.

"У этих тварей защита другая!"

"Осторожнее, они…"

"Шлемы! Не давайте срывать шлемы, а то…"

"Продавливают. Суки, какие сильные!"

"Целятся в пауков…"

"У нас выпустили шершней. Атаки сверху!"

Мешанина фраз в псиэм-диапазоне нарастала, разобрать что-либо становилось всё сложнее. Уловил, что астроинсектусы — новое детище Братства — атакуют необычно, и ликторам приходится туго. Вспомнил ощущения от контакта с одним из них в новоаркадском подземелье, опыт касания хайвнета богомолов. Приготовился столкнуться с чем-то вовсе нечеловеческим.

Арах ритмично сжимал руку, его псиэм горел готовностью к бою.

Совсем скоро! Я проверил все системы lorica violensia, достал "Исповедник" и включил автоматическую подачу мини-гранат. Посмотрел на Вэрма, тот привычно усмехнулся в ответ и подмигнул. С другой стороны стоял Даргиус, молчаливый и готовый к схватке.

Псиэм-сигналы и звуки плотного боя приближались. Мы были в глубине здания на втором этаже, волны атакующих прорвались в просторный холл первого уровня и спешили вперёд. Им позарез нужна была пропускная зона к огромной площадке астропорта, на которой застыл диджейв. В этой зоне нам и предстояло их остановить.

— Есть движение армейской колонны, — сказал Вартимус, получив очередное сообщение. — Силы Бьянки взяли верх в Генштабе, отдан приказ. Выдвинулись комплексы залпового огня. Нужно вытеснить тварей за пределы терминала, и их накроют.

Глава повернулся к нам, и я впервые уловил тяжесть атакующего строя его псиэма, существенно превосходящую всё, с чем когда-либо приходилось сталкиваться. Уже двенадцатая ступень! В глазах Вартимуса клубилась непроглядная тьма Доминантного причастия, полностью заливая белки. Над воротом лорики по горлу и щекам скользили линии татуировки — его огромный неотарантул готовился атаковать.

Все едва не отшатнулись — настолько впечатляла мощь сильнейшего из нас. Глава собрался лично вести в бой ударную группу.

— За мной, — бросил он.

Сбежав по лестнице, мы заняли позиции так, чтобы не перекрывать бойцам секторы обстрела. Симбионты, ведомые неотарантулом Вартимуса, соткали невидимую "паутину", готовясь поймать в неё инсектантов.

Глава скомандовал передовым силам, сдерживающим натиск тварей, оттягиваться к нам. Одновременно разослал приказы двум фланговым группам, чтобы сжимали атакующих в клещи, и проконтролировал ход боя с другими отрядами; я уловил краткие доклады коллег — всё в норме.

— Начинайте после моего первого удара, — бросил Вартимус, следя, как ликторы, сражавшиеся в холле, ретируются на наши позиции.

Вслед за ними в широкие двери пропускной зоны вбежали семь астроинсектусов, псиэмы которых буквально вопили о своей максимальной радикализации и извращённой нечеловеческой сути.

Как всегда, во время схватки всё помчалось для меня стремительным потоком ярких образов.