Глава продолжил:

— Что имеем? Есть физический симбиоз, в котором всю жизнь спокойно сосуществуем с пауками, а есть ментальный. Мы пошли по первому пути, они — пытаются по второму. Как сказали бы древние, мы осквернили тело, а они — душу.

Я кивнул, пропуская эту лирику и ожидая главного. Вартимус же не торопился, разворачивая целостную картину.

— Постепенно число решающихся на инсекцикл людей растёт. Чаще это делают женщины, альсеиды. После процедуры их лир резко повышается, порой на десяток пунктов. Но мужчины, наши потенциальные коллеги-ликторы, идущие на симбиоз с насекомыми, становятся куда сильнее и опаснее женщин-инсектанток.

Тут Глава слегка скривился:

— По крайней мере, так считалось до сих пор. Известный максимум лир у женщин — двадцать два, у мужчин — двадцать пять. Ранее теоретически просчитан этот потолок. И на практике достоверно зафиксирован у одного инсектанта, рискнувшего войти в симбиоз с м4-богомолом. Опасный ублюдок! Чтобы его казнить, потребовались объединённые силы многих ликторов Вирейского отдела. Конечно, в той провинции коллеги послабее нас, но факт остаётся фактом — это серьёзная головная боль для Конгрегации.

Его псиэм выплеснул предостережение и призыв к особому вниманию.

— Теперь секретная информация: по итогам серьёзных исследований (передаю тебе данные) сделан прогноз о быстром витке эволюции насекомых, при котором они смогут дать людям-симбионтам ещё больше сил. И новые способности. При этом аналогичного всплеска для паукообразных не предвидится. Вывод очевиден, не так ли?

— Вполне, — я удручённо качнул головой. — При таком раскладе со временем они станут гораздо сильнее нас. То есть ликторы не смогут адекватно противостоять таким инсектантам. Но это же вопрос будущего?

— Знать бы, насколько отдалённого. Если твоя новая подружка уже пробила потолок — доросла аж до двадцати шести лир — мы прямо сейчас выходим на иной уровень противоборства. И ты — в эпицентре как вступивший в контакт. Учти, об особенностях этой альсеиды никто кроме причастных к делу пока не должен знать. Нужно её изловить, препарировать для получения сведений о природе такой силы и, само собой, казнить. Потянешь?

— Вы же меня знаете, Sanctum superior, сами сказали, — я позволил себе улыбнуться, выдерживая пристальный взгляд Главы.

— Иного и не ожидал. Но учти: от её поимки и нейтрализации отныне зависит следующий уровень на твоём cursus honorum. Не сдюжишь — не видать повышения. Так и будешь снимать малолеток и таскать по отелям.

Я не ожидал от Главы чего-то, столь похожего на шутливую подколку. Это был добрый знак, особое расположение. Что вовсе не отменяло серьёзности сигнала — теперь моя карьера ликтора напрямую связана с сильнейшей альсеидой, которую мы встретили.

— Поймаю! — уверенно сказал я. — И не отпущу.

— Только не влюбись, — вдруг проговорил Глава, глядя в сторону.

Я удивился неожиданно изменившемуся тону его голоса, в котором явно послышалось что-то личное. Неужели эта ходячая крепость только что приоткрыла передо мной свою безупречную защиту? Будто призвал не повторять его ошибку. Я вновь задумался о таинственной личности сидящего передо мной человека. Достоверной информации было мало, но ходили легенды. Известно, что однажды верховный ликтор Кастор Вартимус, ещё лет за двадцать до того, как стать Главой, в одиночку завалил инсектантку с двадцать два лир. Больше такое не удавалось никому, да и протоколы предписывали командную работу со столь сильными "клиентами". Вроде бы, пару месяцев потом болел, ещё дольше приходил в себя после полного истощения личной силы. Но по итогу стал ещё мощнее. Также шептались, что пару лет назад Глава Конгрегации недрогнувшей рукой казнил собственную дочь, оказавшуюся альсеидой. Доказательств в базах данных не было, равно как и сведений о её матери, но слухи — упрямая вещь…

— Постараюсь, Sanctum superior, — серьёзно ответил я, помня, что с этим человеком лучше быть предельно откровенным. — Вы правильно заметили: у меня возник сексуальный интерес к этой необычной женщине. Но я способен использовать его в служебных целях.

— Время покажет, — с лёгкой грустью отозвался Глава.

Я не решался даже мимолётно прощупать колебания его псиэма, чтобы не допустить нарушение субординации, но почему-то был уверен, что эта грусть имеет глубоко личные причины.

— И не лезь в пекло, не геройствуй, даже если уверен в своих силах. Не думай, что сможешь в одиночку с ней справиться. Бери поддержку посерьёзнее. Это приказ! — взгляд Главы прожёг меня насквозь, от него было не скрыть мыслей о поединке один на один.

Я сдержанно кивнул.

— Теперь вторая задача. Запомни — теоретические разработки о детском инсекцикле нам известны (передаю тебе данные), но никогда ещё не фиксировали прецедент. В слияние всегда входили только взрослые. А тут попытка подсадить тварь на пятилетнего пацана. Либо этот урод, которого прикончила твоя альсеида, поехал головой, либо пытался опробовать принципиально новую биотехнологию. Скорее всего, эксперимент. Но первый ли?

Вартимус помолчал, давая мне понять, куда он клонит.

— Что, если уже были успешные попытки? Выяснить это — такой же приоритет, как казнить альсеиду. Ясно? Хорошо. Ты волен в выборе средств. Привлекай других ликторов, полномочия дам. Возможен конфликт двух задач, так что определи последовательность. Иными словами, если альсеида может что-то рассказать об этих инсектантах-педофилах, не грохните её раньше времени.

— Всё понял, — ответил я, чувствуя, как извилины уже шевелятся в поиске оптимальных решений. Знал, что азарт теперь не даст мне спать.

— Свободен. Жду результатов, — колебание псиэма Главы погасило зеленоватое мерцание символов на стенах и потолке, возникшее, когда был озвучен гриф "Secretum mortis".

Выйдя из кабинета в глубокой задумчивости, я отстранённо улыбнулся в ответ на любопытный взгляд Ариты и быстро покинул приёмную.

На своём этаже встретил Вэрма, с усмешкой выглянувшего из кабинета.

— Смотришься уныло и безнадёжно как пустая бутылка из-под виски наутро, — сурово прокомментировал он.

Желания шутить в ответ не было. Квинтис посерьёзнел, поняв это по моему лицо.

— Что, так жёстко?

— Охренеть как интересно, — отозвался я. — Будет нескучно. Нужны совместные усилия. Могу на тебя рассчитывать?

— Конечно, не вопрос, знаешь же, — сказал он уже без подколок.

В дружеской помощи никогда не отказывал. К тому же явно успел получить псиэм-верификацию моих новых полномочий, выплеснутую Главой в общий доступ.

— Но гриф… Всю инфу дать не смогу.

— Понимаю, не вчера родился, — развёл он руками. — Говори, что делать. Там по ходу сообразим.

— Спасибо. Кинь пока запрос ищейкам по императиву "Domini oculus"[6]. Ориентировка — все инсектанты в городе. Нужна любая зацепка.

— Неслабо, — криво усмехнулся он, оценив масштаб мер.

— Позже спланируем операцию. Я пока к себе.

Вернувшись в кабинет, задумался. Первым делом важно установить слежку за необычной альсеидой. Нужно было поделиться с ликторами-ищейками слепком её псиэма, и я ощутил странное нежелание это делать — будто не хотел отдавать нечто принадлежащее только мне. Подавив не вовремя явивший себя инстинкт собственника, отправил данные надёжному товарищу среди ищеек, зная, что он всё сделает как надо. Эта категория ликторов редко поднималась выше второй-третьей ступени личной силы, но обладала дальним чутьём, существенно превосходящим возможности остальных коллег. Мне ни за что было не уловить след альсеиды на таком расстоянии, которое с лёгкостью покорялось их псиэм-восприятию. Если моя визави ещё в Иггарде, вскоре её засекут.

Очередная бессонная ночь не прошла даром, понял я, взглянув в настенное зеркало на свой усталый вид. Тёмные глаза под чёрными бровями контрастно выделялись на бледном от вечного недосыпа лице. Чуть изогнутый нос и губы, привыкшие к ироничной усмешке. На четыре пальца над ушами всё выбрито, чёрные прямые волосы собраны в длинный хвост. Женщинам нравится, когда я их распускаю — в подходящие моменты… Мне в голову вдруг пришло, что у нас с моей альсеидой совершенно одинаковый цвет волос.