— Ладно, дело прошлое, — махнул рукой Тиберий. — Ты его не посрамил, сам стал мощным ликтором. И путь тебя ожидает интересный. Если сам себе всё не испортишь.

— Постараюсь не испортить, — отозвался я.

— В общем, приступай. Спланируйте всё с Марио, и вперёд.

Я собрался уже уйти, но вспомнил об одном весьма любопытном вопросе, который не давал покоя. Хотя формально был не вправе его задавать. Но хотелось. Раз уж я в отца, и больно непокорный.

Видя, что переминаюсь с ноги на ногу, Карра спросил:

— Что ещё беспокоит?

— Прошу прощения, Sanctum censor, вопрос не по моему допуску, но меня весьма интересует псиэм-книга "Апокриф эволюции", о существовании которой недавно узнал.

Взгляд старика стал особенно проницательным, его псиэм выдал волну интереса-сомнения-таинственности.

— Как узнал?

— Последовательность ссылок в псиэм-лекториуме. Но к содержанию меня система не допустила.

— Естественно. Но и упоминания не должна была выдавать, — старик покачал головой. — Будто тебе кто-то специально подсунул.

Я задумался. Случайности неслучайны?

Тиберий помолчал, о чём-то размышляя. По его щекам над краем бороды прошлись подобные ожившему рисунку вен синеватые линии татуировки. Столетний паук-симбионт, видно, покрывал уже всё тело старого ликтора.

— Это очень неоднозначное творение, отражающее иной взгляд на реальность. Возможно, такой, к какому общество пока не готово. И неспроста эта информация загрифована столь серьёзно.

Тиберий устало покачал головой, и в этот момент я понял, насколько всё-таки тяжёл груз прожитых им лет, хранимых знаний и воспоминаний.

— Знаешь, если бы я кому-то и доверил всё, связанное с "Апокрифом", то вам с Марио. Но не уверен, что вы уже готовы. Да и не хочу наступать на пятки юному Кастору. Он Глава, пусть решает.

Кивнув в знак согласия, я всё же не удержался от последней дерзкой попытки.

— Не дадите даже нить для свободного поиска? Когда создана псиэм-книга, кто автор?

Старик усмехнулся.

— Доподлинно неизвестно, кто именно автор "АЭ". Я догадываюсь, кто. Но унесу эту тайну с собой, обратившись в прах. По ряду причин. В том числе из-за любви, которая связывала меня с его сестрой.

Карра помолчал, глядя на меня.

— Но мне кажется, со временем сам всё узнаешь. Мои прогнозы всегда сбываются. Ты уже прошёл серьёзную проверку, хотя об этом не подозреваешь. Ключевые фигуры этой истории ближе к тебе, чем думаешь. Я уже не важен, моё время прошло. А тебе предстоит многое. Ограничу своё влияние на твоё будущее одним советом. Но очень значимым.

У меня внутри почему-то всё перевернулось. Не от страха, неуверенности или чего-то ещё подобного. Скорее, от того, что казалось — вот-вот удастся протянуть руку за ту самую ширму, которая скрывает главную тайну. Я, боясь пошевелиться и даже дышать, чтобы не спугнуть возможное откровение, во все глаза смотрел на старика.

— Но не жди чего-то пафосного и мудрого, — улыбнулся Тиберий. — Дело не в самих словах, а в том, куда они потом подтолкнут твои мысли. Совет таков…

Услышав его сказанную после этого фразу, я ощутил, как сердце сжимает самое мерзкое предчувствие.

Час Скорпиона. Лики обеих лун — жёлтый и красноватый — близки к нам, хоть и далеки друг от друга. Летний ночной воздух, напоённый прибрежными ароматами, заставляет дышать полной грудью. Слух и псиэм-восприятие обострены до предела. Ловят ночные шорохи, любые всплески псиэм-волн.

Перед нами было приземистое здание из серого полисинтетбетона, занимаемое лабораторией "Sanguis vitam"[35].

Вновь синхропсиэм контуберния, включившего новых коллег вместо проходящих лечение после битвы в спорткомплексе, вибрировал натянутой струной в ожидании приказа лидера. Но я знал, что по одному внешнему сигналу в какой-то момент выключусь из общего контура вместе с четырьмя своими бойцами. Марио предупреждён.

Все мои мысли были о "кроте" под землёй. В эти самые минуты Вива уже должна была проникнуть за тайную дверь.

На сей раз наш отряд был вторым. Другой верховный ликтор вёл штурмовую группу, натасканную на незаметное проникновение в периметр. Бойцы должны были тихо открыть внешние двери и вырубить охранные системы, расчищая нам путь. Марио и мне с остальными отведена наша любимая роль непосредственного боевого контакта внутри здания.

Псиэм-восприятие доносило ровное гудение многочисленных шершней. Этот вид был одним из немногих, склонных к модификациям тела на первом же уровне. В течение жизни многие м1-шершни обретали не только режущие кромки обеих пар крыльев и выстреливаемые жала, но также способность атаковать струями токсичного газа, вылетающими под давлением из особых мешочков из железистой ткани под челюстями. У м2-шершней, вдвое больших по размеру, ко всей этой хрени добавлялись железы на брюшке, секретирующие нечто воспламеняющееся при сбросе на атакуемую цель и долго горящее, то есть напоминающее по свойствам напалм. В общем, это были очень весёлые ребята.

Полностью заряженная lorica retribution уже привычно облегала тело, не сковывая движения. В Иггарду я отчитался о высокой эффективности нового доспеха. Весьма рассчитывал на его мощь и в предстоящем бою.

Вспомнился мой вечерний доклад Главе по закрытому псиэм-каналу о предстоящей операции. Выслушав, Кастор Вартимус сказал только одно.

— Добро. Обычно даю тебе указания, кого казнить. В этом случае скажу так: главное, постарайся без потерь. Убереги тех, кто будет с тобой в пекле.

В тот момент я подумал, прежде всего, о Виве — ведь как раз она будет со мной на самом опасном рубеже. Глава не мог этого знать, но его слова будто касались именно альсеиды.

Я пообещал приложить все силы. В спорткомплексе обошлись без жертв, даже почти мёртвого ликтора наши врачи вытащили после пары клинических смертей, жить будет. Хотелось и в этот раз никого не потерять.

Но шершни опаснее муравьёв.

Несколько чёрных теней нырнули в бесшумно вскрытые двери серого здания. Спустя несколько секунд прилетела команда Марио:

"Работаем!"

Контуберний мгновенно бросился к цели. Дальнейшее я, как всегда, стал воспринимать в боевом ритме.

Холл, где наши штурмовики вырубили пару охранников. Длинный коридор и лестница вниз, на минус первый. Указатели от ищеек в псиэм-диапазоне Конгрегации. Мощные импульсы агрессии, встревоженный гул разбуженных шершней. Сбегаем по лестнице, залетаем в лабораторные залы. Отчётливая вонь атакующего феромона, который ликторы натренированы распознавать. Опасность! Этот ольфакторный сигнал даёт боевое бешенство всем шершням в округе. Вскоре станет совсем жарко.

Гудение мощных парных крыльев, струи газа нам в лица. Шлемы лорик вспыхивают spiro-знаками[36], дыхательные щели фильтруют воздух.

Атака сверху! Из-под высокого потолка на нас слетают полосатые твари, пытаются сбить с ног псиэм-ударами, порезать кромками крыльев. Раненые бойцы вскрикивают от боли, но не прекращают стрельбу. "Очистители" плюются разрывными, под которыми разлетаются в ошмётки слизи пухлые жёлто-чёрные брюшки.

Мой атакующий псиэм-строй с ходу смахивает двоих тварей, одну я буквально размазываю по стене. Фиксирую краем глаза, как в меня летит ядовитое жало, выброшенное на гибком мышечном жгуте. Сильный удар по лорике, тупая боль, но прокола нет. Арах тёмной молнией вылетает из-под рукава, перехватывает в воздухе жгут, быстро втягивающий жало обратно в тело шершня. Паук дёргает, перерезает жгут, запрыгивает на зависшее насекомое и рвёт головогрудь хелицерами. Нечеловеческие псиэм-вопли — боли и торжества.

Марио впереди уже сцепился с парой инсектантов, чьи отпечатки м2-шершней-симбионтов дали по двадцать лир. Его страхует ещё один ликтор и тройка бойцов, ведущих беглый огонь. Рвусь на помощь…