Вебер перестал сопротивляться. Его тело обмякло.

Александр отпустил его.

Вебер лежал на полу бездыханным.

Александр поднялся и оглядел кабинет. Все было перевернуто, сломано, залито кровью. Он почувствовал отвращение к себе, к этому месту, ко всему миру.

Он подошёл к окну и посмотрел на город. Неоновые огни всё так же сияли, словно ничего не произошло. Люди продолжали жить своей жизнью, не подозревая о том, что только что произошло в этом кабинете.

Он почувствовал себя одиноким, потерянным, ненужным. Он вспомнил о Лилии, о её вере в справедливость, о её надежде на лучшее будущее.

Он предал ее.

Он стал тем, с кем боролся.

Он стал убийцей.

Он должен был что-то сделать. Он должен был искупить свою вину.

Но что? Как?

Внезапно его осенило.

Он вспомнил о флешке, которую забрал у Вебера. На ней была информация, способная разоблачить всю систему, раскрыть правду о Новой Матрице.

Он должен передать эту информацию тем, кто сможет использовать её во благо. Тем, кто ещё верит в справедливость.

Он достал из кармана телефон и набрал номер Елены.

«Я закончил», — сказал он. — «Приезжайте. У меня есть кое-что для вас».

Пока он ждал, он просматривал хакерские программы, анализировал уязвимости в системе безопасности и планировал пути отхода. В его голове крутились философские вопросы: что есть истина? Что есть свобода? И имеет ли он право решать судьбы других людей?

Он понимал, что его действия могут повлечь за собой непредсказуемые последствия, но он был готов рискнуть. Он должен был сделать всё, чтобы искупить свою вину и хоть немного приблизиться к справедливости.

В тот момент, когда Елена и Дмитрий ворвались в кабинет, Александр стоял у окна, словно призрак, и смотрел на раскинувшийся внизу неоновый город. «Всё кончено», — сказал он, не оборачиваясь. — «Я сделал то, что должен был». Он знал, что ждёт его впереди. Тюрьма? Смерть? Не имело значения. Главное, что он наконец обрёл покой. Или хотя бы иллюзию покоя перед тем, как погрузиться в пучину неизвестности. А файлы на флешке — это лишь оружие возмездия. Что с ним сделают — уже не его забота.

Александр был уверен, что сейчас самое главное — извлечь уроки из произошедшего и двигаться дальше. Пусть даже путём самопожертвования. Ибо только тогда его страдания и жертва Лилии обретут смысл. Или он просто хочет так думать?

Елена медленно перевела взгляд с лежащего на полу Вебера на Александра. Её лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалось нечто большее — смесь усталости, понимания и чего-то похожего на сожаление.

— Ты убил его, — сказала она тихо.

— Это был единственный выход, — ответил Александр, по-прежнему глядя на город за окном. — Он бы не остановился. Никогда.

Дмитрий шагнул вперёд и поднял с пола флешку, которую Александр сжимал в руке. Он повернул её в пальцах, словно взвешивая цену информации, что на ней содержалась.

— Если на ней действительно то, что ты говоришь… — Дмитрий сделал паузу. — Это изменит всё.

— Или разрушит, — вставила Елена. Она посмотрела на Александра. — И что теперь? Ты пойдёшь с нами?

Александр медленно повернулся. В его глазах горел тот самый мрачный огонь, который она уже видела раньше. Взгляд человека, который стоит на краю бездны, но не делает шаг вперёд.

— Нет, — ответил он. — Это ваше дело. Я сделал свою часть.

— Ты нам нужен, — мягко, но настойчиво сказала Елена.

— Нет. То, что я сделал… Я стал частью этой системы. Я должен исчезнуть.

Дмитрий тяжело вздохнул.

— И куда ты собираешься? — спросил он.

Александр усмехнулся.

— В Матрицу. В её глубины. Там есть кое-что, что я должен найти. Что-то, что Вебер пытался скрыть даже от своих хозяев.

Елена нахмурилась.

— Ты о чём?

— Фантомные пакеты. Я видел их раньше, но только теперь понял, что это значит. Кто-то или что-то собирает сознания людей. И это продолжается даже после смерти Вебера.

Дмитрий и Елена обменялись тревожными взглядами.

— Это звучит как безумие, — пробормотал Дмитрий.

— Всё в этом городе — безумие, — ответил Александр. — Но если я прав… То вся эта история — это лишь вершина айсберга. Вебер был лишь пешкой.

Он подошёл к двери, задержался на мгновение.

— Берегите себя. И используйте эти данные правильно.

Елена хотела что-то сказать, но Александр уже исчез в коридоре.

Когда за ним закрылась дверь, она поняла, что, возможно, они больше никогда его не увидят.

Нео-Вавилон жил своей жизнью. Никто не знал, что в одном из кабинетов элитного комплекса только что разыгралась трагедия. Никто не знал, что где-то глубоко в сети таилась новая угроза, ещё более страшная, чем всё, что они видели прежде.

Александр шагнул в ночь, зная, что его путь только начинается.

Он шёл по улицам, не замечая прохожих. Мысли путались, эмоции разрывали на части. Он убил человека. Вебер заслужил это, он был чудовищем, но…

Александр всегда считал себя чем-то большим, чем просто орудием возмездия. Он взламывал системы, искал правду, но теперь он стал убийцей. Что дальше? Очередная цель? Очередное преступление во имя справедливости? Где грань, за которой он окончательно потеряет себя?

Он остановился возле заброшенного здания, подключился к терминалу и погрузился в Матрицу. Сеть встретила его потоком кода и неоновых вспышек. Он ввёл серию команд, погружаясь глубже в данные Вебера.

И вдруг — сбой.

На экране замерцали обрывки лиц, голоса, крики. "Помогите… кто-то… там…" Образ Вебера появился на долю секунды и исчез, оставив лишь поток искажённых символов.

Александр замер. Это не просто файлы. Это сознания. Запертые. Живые.

И кто-то продолжает их собирать.

Его путь действительно только начинался.

Вспышка света разорвала тьму цифрового пространства. Александр почувствовал, как его сознание дробится, погружаясь в хаотичный поток данных. Сетевой шторм вырывал из него куски памяти, разбивая их на фрагменты и смешивая с чужими голосами.

Он никогда раньше не заходил так глубоко. Здесь, за пределами привычных маршрутов хакеров, царил иной порядок — или его полное отсутствие. Что-то наблюдало за ним. Он чувствовал это кожей, хотя у цифрового аватара не было кожи.

«Глитч…» — прошептал голос.

Александр замер. Он знал этот голос.

«Лилия?» — он попытался стабилизировать связь, но код рушился, словно стены старого дома в землетрясение.

«Помоги…» — раздалось снова, но на этот раз голос звучал не как её, а как нечто искажённое, поломанное.

Александр стиснул зубы. Это могла быть ловушка, цифровой призрак, остатки данных, оставленных кем-то в сети. Или…

Он углубился в код, запуская свою программу «Фантом». Её алгоритмы создавали теневые копии его собственного присутствия, рассеивая внимание возможных наблюдателей. Мир вокруг дрожал, трансформируясь. Пульсирующие потоки информации сменялись лабиринтом геометрических структур.

И посреди этого хаоса он увидел её. Или то, что когда-то было ею.

Лилия. Её лицо исказилось, словно оно состояло из миллиона пикселей, которые не могли сложиться в целостный образ. Её глаза были наполнены болью.

«Глитч… это ты?»

Внутри всё похолодело. Он не верил в загробную жизнь. Он не верил в души. Но если сознания можно сохранить… если кто-то собирал их… то могло ли это означать, что Лилия действительно жива?

Или это всего лишь иллюзия, очередная игра Матрицы?

Он шагнул вперёд.

«Кто это сделал с тобой?»

«Тьма…» — ответила она. «Он…»

Сообщение прервалось. Весь мир содрогнулся. По сети прокатился сигнал, сигнал тревоги. Кто-то понял, что он здесь.

Александр не успел отреагировать. Его выбросило из Матрицы. Он упал на пол заброшенного здания, тяжело дыша.

Это было только начало кошмара.

Александр посмотрел на неоновый город за окном, его разум всё ещё вибрировал от напряжения, словно перегруженный процессор. Но теперь, теперь что-то изменилось. Что-то вошло в него, что-то чужеродное, прорвавшееся сквозь код реальности, словно вирус, записанный на языке, который он не понимал. Ему нужно было выбраться из этого здания, но он чувствовал — он уже не тот.