Нео-Вавилон… Задумайтесь. Возьмите все самые потаённые страхи и самые яркие фантазии человечества, перемешайте их, пропустите через призму цинизма и добавьте щедрую порцию неоновой подсветки. Вот вам и Нео-Вавилон. Мегаполис, который одновременно ослепляет и давит, словно тонны бетона, сброшенные тебе на плечи. Город, где небоскребы пытаются пронзить небо, а ты барахтаешься внизу, в переулках, наполненных отчаянием и ложными надеждами.

Меня зовут Глитч. Точнее, так меня зовут здесь. В этой цифровой тени, в мире, который большинство людей предпочитают называть Матрицей. Настоящее имя? Оно давно утратило актуальность. В Нео-Вавилоне важны только ярлыки, только то, как тебя воспринимают другие. И я — Глитч. Сбой в системе. Ошибка. Пятно на идеальном экране.

Здесь, знаете ли, выживание — это искусство. И первое, что нужно усвоить: не доверяй никому. Абсолютно никому. Каждый человек, которого ты встречаешь, чего-то хочет. Денег, информации, власти… Всё продаётся и покупается. Дружба, верность, даже твоя собственная жизнь — всё имеет свою цену.

Над всем этим возвышаются корпорации. Монолитные структуры, контролирующие абсолютно всё. Энергию, продукты питания, связь, даже развлечения. Они — боги этого мира, а мы — их послушные рабы. Они кормят нас красивыми картинками, убеждают нас, что мы счастливы, что мы свободны. Но это ложь. Мы всего лишь шестерёнки в огромной машине, созданной для обогащения кучки избранных.

Матрица — их любимая игрушка. Виртуальная реальность, ставшая неотъемлемой частью нашей жизни. Работаешь? В Матрице. Общаешься с друзьями? В Матрице. Развлекаешься? Конечно, в Матрице. Они называют это будущим, прогрессом. А я называю это цифровой тюрьмой. Они заманивают нас в свои сети, предлагая бесконечные возможности, но на самом деле отнимают у нас самое ценное — нашу свободу.

Я знаю, потому что я — хакер. Я живу в Матрице, дышу ею, чувствую её пульс. Я вижу то, что ускользает от обычных пользователей. Трещины в коде, уязвимости в системе, намеренно допущенные ошибки. Вот почему меня называют Глитчем. Я — воплощение сбоя, несовершенства.

Я не идеалист. Не верю в революции, не мечтаю о светлом будущем. Я просто пытаюсь выжить. Я использую свои навыки, чтобы зарабатывать на жизнь. Взламываю системы, добываю информацию, помогаю тем, кто не может постоять за себя. Да, это не всегда законно. Но в этом мире, где правят деньги и власть, иногда приходится нарушать правила, чтобы оставаться человеком.

А ещё у меня есть… такая штука. Сложно объяснить. Я чувствую аномалии в цифровом потоке. Не знаю, как это работает. Просто внезапно возникает ощущение, что что-то не так. Словно шестое чувство, предупреждающее об опасности. Я вижу искажения, которые другие не замечают. Это похоже на рябь на поверхности спокойного озера, предвещающую бурю.

Это не дар, поверьте. Это скорее проклятие. Оно постоянно напоминает мне о том, что мир не такой, каким кажется. Оно делает меня уязвимым. Корпорации хотят заполучить меня, чтобы использовать мои способности в своих целях. Культисты предлагают мне просветление и власть. А полиция просто хочет упрятать меня за решётку. Поэтому я живу в тени. Стараюсь не привлекать внимания.

Но иногда… иногда случается что-то, что не позволяет мне оставаться в стороне. Что-то, что заставляет меня забыть о собственной безопасности и действовать.

Вот, например, эти недавние «добровольные исходы». За последние несколько дней три человека стёрли свои личности в Матрице. Просто исчезли, как будто их никогда и не было. Официальная версия? Самоубийства. Не выдержали давления, сломались под гнётом системы. Но я не верю ни единому слову.

Я чувствую что-то другое. Страх. Ужас. Что-то тёмное и зловещее, скрывающееся за ширмой «добровольного выбора». Я не знаю, что происходит. Но я знаю, что это не случайность.

И, несмотря на все риски, на все предупреждения моего внутреннего голоса, я не могу просто стоять и смотреть. Я должен узнать правду. Даже если она окажется слишком страшной, даже если это будет стоить мне жизни.

Поэтому я начинаю расследование. Шаг за шагом, байт за байтом. Я буду искать улики, взламывать системы, допрашивать свидетелей. Я буду рыться в самых грязных уголках Матрицы, пока не найду того, кто стоит за этими «исходами».

И если мне понадобится твоя помощь, друг мой… надеюсь, ты будешь готов её предложить. Потому что в Нео-Вавилоне в одиночку долго не протянешь. И у меня такое чувство, что на этот раз мне понадобится вся помощь, которую я смогу найти.

Добро пожаловать в мой мир. Мир глитчей, хакеров и корпоративных войн. Мир, где реальность — это иллюзия, а правда — то, за что стоит бороться. Пристегните ремни, будет трясти.

Пробуждение в Нео-Вавилоне — это не столько начало дня, сколько констатация факта: ты всё ещё жив. Нейроинтерфейс вибрирует на моём виске — будильник, встроенный прямо в мозг. Никакого мягкого звона, просто грубое напоминание: пора платить по счетам. Срываю его, как пиявку, и на автомате отключаюсь от Матрицы. Там, по ту сторону соединения, бурлит жизнь, но сейчас — реальность. Хотя, какая тут реальность…

Комната — мой бетонный куб, забитый хламом. Кровать, стол, запчасти от компьютеров. Больше ничего и не нужно. Чем меньше привязанностей, тем легче сорваться с места, если придётся бежать. А мне здесь часто приходится бежать.

Кофе. Необходимость, как воздух. Выхожу в коридор. Там меня ждёт ржавая коробка автомата, извергающая тёмную жижу. Запах… машинного масла и отчаяния. Бросаю монету. Пью маленькими глотками, обжигаясь. Вкус соответствующий: горечь и надежда, что поможет проснуться.

Пока он изрыгает свой яд, я просматриваю новости на стене. Корпорации, политика, преступность. Ничего нового. Цикл бесконечен. Внизу экрана — сообщение. Лаконичное: «Добровольный уход. Кай. 20 лет». Фото размытое. Его лицо молодое, испуганное.

Ком в горле. Ещё один. Четвёртый за неделю. Это не может быть правдой.

Возвращаюсь в свою комнату. Компьютер ждёт. Старый, но надёжный. Собирал сам, по кусочкам, на свалках. Он — продолжение меня. Мои глаза, мои руки в этом цифровом болоте. Запускаю софт. Инструменты. Мои единственные союзники.

Начну с Кая. Что он из себя представлял? Молодой, амбициозный. Из тех, кто пытается выбраться из трущоб, пробиться наверх. Он работал на корпорацию, мечтал о карьере хакера. Это классика.

Взламываю его аккаунт. Сообщения… поверхностные. Друзья, семья, планы на будущее. Ничего криминального. Но что-то не даёт мне покоя. В переписке мелькают символы. Бессмысленный набор знаков, но в них чувствуется какая-то структура. Код. Но какой?

Взламываю его нейроинтерфейс. Рискованно. Но необходимо. Пытаюсь восстановить удалённые файлы. Если меня поймают… лучше не думать об этом.

Часы тянутся мучительно медленно. Код, код, код. Цифровой мусор. Наконец — зашифрованный файл. Защита серьёзная. Нужен другой софт, больше времени. Откладываю его.

Просматриваю историю браузера. Один и тот же сайт. Форум. Закрытый. Обхожу защиту. Теории заговора. Конспирология во всей красе. Корпорации, правительство, инопланетяне…

Просматриваю его сообщения. «Цифровое бессмертие», «контроль разума», «искусственный интеллект». Он верил во всё это? Параноик?

Или знал что-то?

В одной из тем — упоминание о культе. Цифровое божество. Контроль над сознанием через Матрицу. Слухи. Не более того. Но… может быть, это его ниточка?

День уходит на поиски. Усталость накапливается. Мысли путаются. Нужно отвлечься.

Вечер. Бар в соседнем квартале. Неоновые огни, дым, дешёвый алкоголь. Люди пьют, смеются, танцуют. Пытаются забыть о том, где они живут. Пытаются убедить себя, что всё в порядке.

Заказываю себе виски. Сажусь в углу. Наблюдаю. Все эти лица… они знают, что происходит? Чувствуют ли они надвигающуюся бурю? Или просто плывут по течению, не задумываясь о завтрашнем дне?