Вдруг – голос. “Ты – Глитч.”

Поднимаю глаза. Девушка. Розовые волосы, пирсинг, кожаная куртка. Хакерша.

«И что с того?» — отвечаю я, стараясь не выказывать удивления.

“Ты ищешь правду о ‘уходах’.”

Как она узнала?

«Я могу помочь», — говорит она. «Но будь осторожен. Ты копаешь слишком глубоко. Это опасно».

Смотрю ей в глаза. Что-то в них есть… искренность? Может быть. Или просто хороший блеф.

“Почему ты помогаешь?” – спрашиваю.

Она пожимает плечами. “Не люблю, когда врут. И не люблю, когда убивают.”

Моральная дилемма. Доверять ей? Или нет? Полагаться на интуицию? Или на холодный расчёт?

Но выбора, кажется, нет.

“Рассказывай,” – говорю я. “Что ты знаешь?”

Она улыбается. Улыбка хищника.

“Многое. Начни с культа.”

Она придвигается ближе, и в её голосе звучит уверенность. Она рассказывает о том, что знает, и я понимаю, что всё становится намного сложнее, чем я мог себе представить. Я понимаю, что моя жизнь уже никогда не будет прежней.

Её звали Искра. Имя, как искра короткого замыкания в хорошо отлаженной системе. Она сидела напротив, потягивая из стакана какую-то сладкую бурду. Не в её вкусе, это было заметно. Она просто притворялась местной. Одной из тех, кто пытается забыться в этом баре.

Но Искра не была такой. Я чувствовал это. В её глазах горел огонь. Не огонь отчаяния, а огонь цели. Но что это была за цель?

«Культ», — начала она, не дожидаясь вопросов. «Они называют себя «Архитекторами». Они верят, что Матрица — это ключ к новому миру. Миру, где нет страданий, нет неравенства».

Я усмехнулся. “И как они собираются этого добиться? Загрузить всех в Матрицу и стереть им память?”

Искра покачала головой. “Всё сложнее. Они разработали технологию, позволяющую контролировать сознание людей через Матрицу. Они могут внедрять идеи, манипулировать эмоциями, даже стирать воспоминания.”

Мои пальцы сжались вокруг стакана. “И что, люди соглашаются на это?”

«Не всегда добровольно», — ответила Искра. «Они используют вирусы, скрытые сообщения в рекламе, даже музыку. Медленно, незаметно они промывают людям мозги».

— А «добровольные увольнения»? — спросил я. — Это их рук дело?

Искра кивнула. “Некоторые из тех, кто узнал слишком много, предпочли исчезнуть. Других заставили.”

Страх холодной волной прокатился по спине. Значит, я был прав. Это не случайность. Кто-то охотится на людей в Матрице. Кто-то обладает огромной властью и влиянием.

“Почему они этим занимаются?” – спросил я. “Чего они хотят?”

Искра замолчала на мгновение. “Они хотят создать новый мир. Мир, где все будут подчиняться их воле. Мир, где не будет места свободе и индивидуальности.”

“Диктатура,” – пробормотал я. “Цифровая диктатура.”

Искра посмотрела на меня. В её глазах был вызов. “Ты собираешься им помешать?”

Я отвел взгляд. Что я мог сделать? Я всего лишь хакер. Одиночка. У меня нет власти, нет денег, нет армии.

“Я не герой,” – сказал я. “Я просто пытаюсь выжить.”

— Тогда почему ты ищешь правду? — спросила Искра. — Почему ты рискуешь своей жизнью?

Я не знал ответа. Почему? Почему я не могу просто уйти в тень и забыть обо всём? Почему я не могу просто жить своей жизнью?

Может быть, потому что я слишком много видел. Может быть, потому что я знаю, что если я ничего не сделаю, то никто не сделает. Может быть, потому что где-то глубоко внутри я всё ещё верю, что мир может быть лучше.

– Я не знаю, – сказал я. – Просто… я не могу стоять в стороне.

Искра улыбнулась. “Тогда ты уже герой. Просто ещё не осознал этого.”

Мне не нравились её слова. Герои всегда умирают.

“И что дальше?” – спросил я. “Что мы будем делать?”

«Мы будем собирать информацию», — ответила Искра. «Мы будем искать слабые места в их системе. Мы будем бороться».

«Против кого мы боремся?» — спросил я. «Кто стоит за этим культом?»

Искра нахмурилась. “Это сложный вопрос. Говорят, что за ними стоит могущественный ИИ. Другие говорят, что это группа корпоративных боссов, стремящихся к власти.”

“Искусственный интеллект?” – я усмехнулся. “Бред.”

Искра пожала плечами. “Может быть. Но в этом мире возможно всё.”

Она достала из кармана небольшой чип и протянула его мне. “Здесь вся информация, которую я собрала о культе. Будь осторожен. Они следят за мной.”

Я взял чип. Он был холодным и гладким на ощупь. Символ надежды, зажатый в моей ладони.

“Спасибо,” – сказал я.

– Не благодари, – ответила Искра. – Это только начало.

Она встала и направилась к выходу.

“Искра,” – окликнул я её.

Она остановилась и обернулась.

“Почему ты мне доверяешь?”

Она улыбнулась. “Потому что я вижу, что ты боишься. И потому что я вижу, что ты всё равно пойдёшь до конца.”

Затем она исчезла в толпе.

Я остался один за столиком с виски в руке и чипом в кармане. Я чувствовал, что передо мной открывается новая глава. Глава, полная опасностей и неизвестности. Глава, которая может стоить мне жизни.

Но я не мог остановиться. Я должен был узнать правду. Я должен был остановить культ.

Потому что если я этого не сделаю, кто это сделает?

В голове зазвучали слова Искры: «Ты уже герой. Просто ещё не осознал этого».

И я понял, что она права. Я больше не мог притворяться, что мне всё равно. Я больше не мог прятаться в тени.

Я должен был действовать.

Даже если это приведёт меня к гибели.

Но прежде чем я успел что-либо предпринять, нейроинтерфейс завибрировал. Сообщение. Зашифрованное. От неизвестного отправителя.

«Беги». Одно слово, выжженное на сетчатке глаз. Паника ударила, как ледяной душ. Кто это прислал? И почему? Знают ли они о моём разговоре с Искрой? Следят ли за мной?

Инстинкты кричали: «Убирайся отсюда!» Но бежать вслепую глупо. Нужно хоть что-то понять. Зашифрованное сообщение. Попытка отследить отправителя, скорее всего, провалится — профессионалы не оставляют следов. Но можно попробовать расшифровать.

Допиваю виски. Горький привкус страха и решимости. Встаю, стараясь не привлекать внимания. Оглядываюсь. В баре всё как обычно: музыка, пьяные разговоры, мерцающий неоновый свет. Но сейчас каждая тень кажется подозрительной.

Я выхожу на улицу. Нео-Вавилон дышит ночью, но это обманчивое спокойствие. За этой иллюминацией, за этой суетой скрывается тьма.

Иду по переулкам, стараясь не пользоваться главными улицами. Паранойя? Возможно. Но лучше перестраховаться. Добраться до своей комнаты — сейчас это приоритет. Там у меня есть инструменты.

Захожу в свой куб. Захлопываю дверь. Прислушиваюсь. Тишина. Но я чувствую, что за мной наблюдают. Не физически, скорее как-то… в цифровом поле.

Сажусь за компьютер. Запускаю программы расшифровки. Алгоритмы мелькают на экране. Проходит несколько минут. Наконец, код ломается.

Сообщение оказалось сложнее, чем я думал. Это не просто предупреждение. Это координаты. Адрес в Матрице. И ещё одно слово: «Встреча».

Встреча? С кем? С тем, кто прислал сообщение? И зачем?

Снова дилемма. Бежать? Или рискнуть? Бежать — значит признать поражение. Значит, позволить им контролировать ситуацию.

Рискнуть – значит войти в неизвестность. Значит, возможно, попасть в ловушку.

Но я не могу просто сбежать. Кай, Искра, этот культ… Всё это притягивает меня, как магнит. Я должен узнать, что происходит.

Решение принято. Отключаюсь от Матрицы. Нужно подготовиться.

Осматриваю свою комнату. Что я могу взять с собой? Компьютер — слишком громоздкий. Нейроинтерфейс — само собой. Хакерские программы — на чип. Оружие… У меня нет оружия. Только навыки.

Я вспоминаю старый нож, который нашёл на свалке. Я его заточил. Он лежит под кроватью. Никогда не знаешь, когда он пригодится.

Беру нож. Кладу в карман. Чувствую себя немного увереннее.

Снова подключаюсь к Матрице. Запускаю программу маскировки. Меняю свой аватар. Теперь я выгляжу как обычный пользователь. Никто не должен узнать меня.