Мы прошли сквозь небольшой дворик мужика и вышли на неприметную дорожку, уходящую дальше в лесок. Похоже, все, кто хочет попасть на аудиенцию к ведьме проходят через него, вот он и сидит тут как привратник.

Через пару часов вышли к небольшой деревеньке, затерянной среди густого леса. Деревянные домики с соломенными крышами выглядели весьма необычно, как и жители. Каждый был одет в качественную и опрятную одежду, а по улицам бегали чистые и сытые детишки.

Такой вид меня ввёл в ступор, где же видано, чтобы холопы были довольны жизнью?! За всю свою жизнь я ни разу не посещал хоть сколько-то похожую деревушку... Нет! Это целое село!

Пока мы шли по дороге сквозь деревню, все встреченные нами люди пугались и разбегались в разные стороны, утаскивая за собой детей. Даже животных уводили и кошек прятали. Собаки же скулили и прятались в будки или убегали как можно дальше. В течение пяти минут вся улица опустела! Даже из окон люди старались не выглядывать.

— Госпожа, здравствуйте! Чего желаете? — Подбежал к нам молодо выглядящий седой дедок, заискивающе улыбаясь и пытаясь подхалимничать.

— Ничего мне не надо. Я ухожу. — Маат припечатала дедка своим этим «ухожу», тот аж остановился и вылупился на неё, будто не верит своим ушам.

— Это как? Вы покидаете нас ненадолго? Нам послать к вашему двору вдовушек для ухода за домом, пока вас не будет? — Он вновь нас догнал, быстро шоркая ногами, и не унимался задавать вопросы.

— Моего поместья там нет. Я ухожу с концами. — Расслышав сказанное ведьмочкой, старик понял, что происходит, и схватился за сердце.

— Госпожа, как же мы без вас будем жить? Нас же будут мучить лиходеи и зверьё дикое! Прошу, одумайтесь, госпожа! Может, вы желаете свежую кровь? Я распоряжусь, чтобы сегодня же вечером к вам кого-нибудь доставили! — Он продолжал стелиться перед ведьмой всю дорогу, не прекращая молить и просить изменить своё решение.

— Где у вас находится станция дилижансов? Говори немедленно! — Маат взглянула на дедка, от чего он, испугавшись, перестал словоблудить и безропотно указал нам направление.

Пока мы следовали за ведьмой, никто не обращал на нас внимания, как будто нас не существовало. Дедок, конечно, бросил пару косых взглядов, но быстро потерял интерес. Возможно, он посчитал нас слугами из-за нашей одежды. Меня до сих пор коробит, что мой любимый камзол на Алисе выглядит как некачественное тряпьё по сравнению с местными вещами.

Глядя по сторонам, всё кажется до ужаса светлым и тёплым. Ощущения, будто мы выбрались из тёмной пещеры, а не из другого мира. Разве что в домике Маат обстановка казалась хоть и мрачной, но привычной.

Через пятнадцать минут мы всей компанией добрались до станции и расположились в одном удачно стоящем пустом дилижансе. Ну, это я думаю, что дилижанс, хотя на самом деле он напоминает огромный дом на колёсах. Его стенки были украшены резными узорами, а колёса, окованные железом, выглядели так, будто могли преодолеть любые ямы на дороге.

Внутри оказалось просторно, уютно и ухожено. Мягкие сиденья с бархатной обивкой, небольшие столики с закреплёнными на них светильниками и даже полки с книгами в тупичке — всё говорило о том, что здесь заботятся о комфорте пассажиров.

— Откуда такое добро в захудалой деревушке? — не смог устоять от вопроса, развалившись на очень удобном сиденье.

— Я заказала его ещё позавчера. — Маат грациозно уселась на одно из свободных мест, предварительно вытащив книгу из стеллажа.

Не понял? Она что, знала о нашей совместной отправке практически с самого начала? Страшная женщина!

Алиса села рядом со мной и уставилась в окно. Я тоже бросил туда взгляд и успел заметить, как вокруг нашей пере-повозки начал собираться простой люд, шокированный отъездом страшной ведьмы. Совершенно непонятно, какая эмоция на их лицах больше преобладала: страх перед злой хозяйкой или боязнь остаться без защиты.

Не нужно быть гением, чтобы понять этих смертных! Сколько она уже тут? Точно больше двадцати пяти лет. Целое поколение выросло под её властью! Молодые ещё не осознают, что их ждёт в будущем, а вот старики всё осознали и плачут горькими слезами. Можно хоть сколько считать Маат злой и коварной ведьмой, но эта деревушка, разросшаяся до села, хорошо демонстрирует её навыки в управлении.

— Слушай, это при тебе деревушка так хорошо разрослась? — Не удержался от вопроса. Ведьма же бросила на меня короткий взгляд поверх книги и начала рассказ.

— Подобные мне всегда держат свои земли под контролем. Порядок способствует стабильности. Чем больше смертных, тем больше благ можно получить от них. Для меня нет ничего сложного в оказании услуг по защите. Можно, например, взять пару неприкаянных душ и дать им задание по охране территории. Местные божки побаиваются забирать простой люд к себе во служение с подконтрольных мне земель. Неурожай я тоже могу компенсировать парой ритуалов за достойное подношение. Благодаря этому всему растёт популяция местных, а я получаю стабильный приток душ за лёгкие услуги. — Маат констатирует это как истину в первой инстанции.

— Создаётся впечатление, будто жизнь под твоим гнётом лучше, чем под праведной ступнёй какого-нибудь королька. — Договорив, явил бутыль вина и разлил по двум найденным тут стаканам. Шлёпнул по наглым ручонкам дочурки и погрозил ей пальчиком. — Прекрасная Маат, не соблаговолите ли испить со мной вина?

— Благодарю, дорогой. — Приняв стакан при помощи левитации, она слегка пригубила и сделала своё заключение. — Сойдёт в качестве дорожного вина, чтобы скрасить долгий путь.

— Приятно слышать. — Ага, приятно! Это моё лучшее винишко! Губа, конечно, у неё не дура!

— Насчет лучше или хуже — это как посмотреть... Феодалы забирают своих крестьян на войну в качестве ополчения. Боги собирают паству со своих земель для того же или чтобы распускать религиозную паутину дальше. При этом ещё они не забывают собирать налоги со смертных, а защищать забывают. Ни один королёк или божок не задумывается о том, как поживают его смертные, они заняты гораздо более важными делами.

— А ты, значит, думаешь о смердах?

— Ха-ха. Конечно нет! Никто из власть имущих не думает об этих жалких созданиях. Я всего лишь не забираю последнее и не отнимаю близких, а даю услуги в обмен на достойную оплату. Уже этого достаточно для создания стабильности. Мало того что это даёт стабильный заработок, так ещё и по миру распространяется молва обо мне. Молодые божки, услышав об изобилующих жизнью землях под руководством загадочной молодой колдуньи, сразу бегут ко мне в ловушку и дарят свою божественную искру.

— Почему ты не хочешь править смертными, как остальные?

— А зачем? Для меня нет ничего более желанного, чем личное могущество. Великие достижения можно совершать, даже не покидая своего места. В этом мире от моей руки пало больше богов, чем от чьей-либо ещё. Разве это не замечательное достижение для молодой и хрупкой девушки? — Под конец разговора Маат кокетливо улыбнулась и страстно провела языком по горловине стакана, слизывая капельки вина, не отводя своих янтарных глаз от моих.

Наши переглядывания прервал Алексей, уронивший книгу с полки. Затем моё внимание привлекла Алиса. Она сидит рядом со мной, нахохлившись, и наблюдает за нашими заигрываниями. Блин, не стоит разводить разврат при ребёнке! Она и так уже интересуется всякими непотребствами под влиянием ведьмы!

Пришлось проводить время с дочерью: мириться, шутить и играть. Через полчаса она совершенно забыла про обиду и начала ластиться ко мне и рассказывать, что для неё тут есть интересного. Ещё через полчаса пришёл кучер и начал готовить дилижанс к отправке. Мы не просто пришли на неохраняемую станцию и сели где хотели. Маат, конечно, сразу признали, но охрана тоже была, просто не показывалась на глазах лишний раз, чтобы не раздражать ведьмочку.

У самого дилижанса было целых четыре бойца на крыше! Двое уголовного вида мужиков в фэнтезийных доспехах и две симпатичные девки в хоть и красивых, но тряпках. Не понимаю, это прикол такой — носить юбочки-разлетайки? Или мода такая?