Тихоненко шмыгая носом, направилась к выходу, как до меня донесся еле заметный шум, приминающийся соломы, это за мной вальяжной походкой шел лев, ступая мягкими подушечками больших лап. Моему счастью просто не было предела! Ура!!!

Тетушка видимо тоже надеялась на мое поражение. Она ждала меня на крыльце в руках с холщовой сумкой и когда увидела, что я готова во все оружие даже открыла рот от удивления, но хихикать над ней я не стала, уж слишком была довольна собой.

Я забрала лекарства и в компании печальных зверей вышла на улицу, а Ада еще долго стояла у калитки и провожала нас взглядом, пока дорога не повернула в конце деревне резко вправо скрывая нас.

Случайная встреча лучше намеченной.

***

Лев шагал рядом, ветер трепал пышную струящуюся гриву играя в длинных волосах, он просто не знает, что с этим зверем шутки плохи. Лев держится справа на расстояние вытянутой руки вызывая во мне желание постоянно коснутся его ластящийся на Солнце шерсти. Грациозное животное выбрасывает вперед массивные лапы, так словно не было для него преград и это не он вышел в Мир, а Мир шел ему навстречу.

Каждое его движение было наполнено свободой, а еще властью. Я искоса наблюдаю за ним заворожённая моим спутником. Величественный лев делает следующих шаг, мощные мышцы перекрываются под белоснежной шерстью, глаза его полны царственной решимости.

Чем выше мы поднимались вверх по тропе, тем беднее становился пейзаж вокруг. Мы отдалялись от деревни и оставляли позади шум деревьев, стрекотание насекомых, звуки птиц и голоса деревенских жителей. Горный пейзаж был пустынным. Ветер обходил камни, большие валуны и клонил к земле траву и цветы, которые сдавались под его напором.

Воздух здесь свежий и чистый, со сладковатыми нотками горного разнотравья. Южное Солнце не такое беспощадно палящее, как на равнине у подножья горы. Все время дорога поднималась вверх, но идти было легко, ветер толкал в спину словно подгоняя. Усталости не было, только радость и свобода!

Спустя несколько часов подъёма по описанию мы оказались в нужном месте. Я достала кожаную фляжку с водой и предложила льву, но тот демонстративно отвернул морду, а вот сова была рада, когда я по чуть-чуть выливала воду на маленький язычок.

Стоя на плоской возвышенности застеленной зеленым ковром травы я никого не наблюдала и только несколько раз осмотревшись по сторонам на соседней такой же заметила черный силуэт в виде вопросительного знака в окружение белых точек. Пришлось бегом спустится вниз, а потом снова в таком же темпе подниматься вверх. Ух, вот теперь это было тяжело.

На обломанной вершине небольшой горы на сухом поваленном бревне сидел мужчина, прижимая к себе корявый посох. Огромный серый капюшон плаща закрывал лицо, которое он явно прятал от Солнца. Вокруг него была примерно дюжина овечек. Они мирно лежали и пережёвывали траву, внешне они не были похожи на больных. Я пошла к одной и проверила глаза, они были чистые и дыхание ровное.

— Гхм, — я прокашлялась, обращая внимание мужчины, — Добрый день, простите пожалуйста за беспокойство, меня зовут Лиа, и я здесь по поручению Аделоилы Рокс. Она передает вам лекарства для ваших животных. — я поспешила достать из сумки бумажные свертки с лекарствами и протянула вперед мужчине, — Вы ведь здешний пастух? Я не ошиблась? Другого ведь нет?

— Ты пришла верно. Как хорошо, спасибо, ты присаживайся, — он указал мне на поваленное напротив него небольшое бревно, — За лекарство отдельное спасибо, ей и тебе тоже, положи их. — он сбросил старой, сухой морщинистой, иссохшей практически до кости рукой капюшон и оказался действительно слишком древним. Густые, длинные седые брови закрывали глаза, которые из без того, были прикрыты сморщенной кожей век. Его лицо было всё в глубоких морщинах, которые лучами расходились от глаз. Большой нос и длинная белая борода достающая до самой земли. Сколько же ему лет? Нужно будет поинтересоваться у тетушки.

— Расскажите, а что именно случилось с овечками, я посмотрела их, кажется они здоровы, — я еще раз взглядом пробежалась по животным и ничего странного не заметила.

— Ну знаешь ли, дитя, болезни бывают разные… — задумчиво сказал старичок и потупил взгляд куда-то вниз прямо в центр между нами. Лев тоже сел от меня справа, а сова спрыгнула с плеча в траву и топталась там видимо, разминая тело, сейчас не ее время, слишком рано.

— А вам нужна помощь? Простите, что так обращаюсь, я к сожалению, не знаю вашего имения.

— Я тоже его не помню, поэтому просто называй меня дедушкой.

— Хорошо, дедушка.

— С тобой пришли такие интересные звери, — сказал он многозначительно, — Почему лев не здоровается и не говорит?

— Ну, что вы дедушка, он не может. В нашем поместье разговаривать умеет, только какаду и то за леденцы, в остальных случаях у него очень ограниченный и избирательный словарный запас.

— Хм, не может значит… — он погладил длинную бороду и начал что-то искать рукой в широких карманах.

— Дедушка, вы не ответили, вам нужна моя помощь? Вы ведь такой старенький и совсем один, я могла бы раздать животным лекарства или что-то сделать для вас.

— Заботливая. Как думаешь, ты всегда такой была?

— Дедушка, сложно сказать, я об этом не думала, но, наверное, да.

— У меня для тебя тоже кое-что есть, вот держи, — и достает тонкую зеленую веточку на которой висит одинокая синяя ягодка и протягивает ее мне, — это волчья ягода, сейчас она в самом соку, попробуй.

Я хочу забрать угощение, но тут чувствую, что лев резко дергается в мою сторону, а потом замирает словно окаменевший, только его глаза слишком широко распахнулись и он как-то странно смотрит на меня, а потом на ягоду и так несколько раз. Сова тоже хотела дернутся чтобы взлететь, но так и осталась в траве и замерла пронзительно смотря мне в глаза. Да, что это такое с ними?

— Спасибо, — я забрала скромный дар и зубами сорвала с веточки ягодку, она была вкусная, сладко-кислая и чем-то отдалённо напоминала чернику. Жую ягодку и в какой-то момент она становится особенно кислой, настолько, что я зажмуриваюсь, а когда открываю глаза, то замираю в тревоге.

Напротив, меня стоял уже не старичок, а мальчик лет десяти с золотыми волосами, в белой накидке, развивающейся на ветру, с белым посохом в руках. Вокруг нас скакали овечки в прыжке поднимаясь так высоко вверх, что их вполне можно было бы спутать с облаками. Льва не было, на его месте опираясь на одно колено присел тот самый знакомый незнакомец с белыми волосами обнажённый по пояс, а на траве рядом сидела белоснежная сова с целым клювом.

— Ой, дедушка, то есть мальчик, или как мне вас называть, а что за ягоду вы мне дали? — я озиралась по сторонам, и слушала свое быстро бьющиеся сердце.

— А что не так дитя? — удивленно спрашивает мальчик мелодичным голосом, стоящий у поваленного дерева. Пока я пытаюсь собраться и понять, что происходит…

— Просто в моих глазах все так переменилось, я вижу такие странные вещи, которых просто не может быть.

— Боишься? — мальчик улыбается и снова говорит старческим скрипящем голосом.

— Нет, я читала в энциклопедии тети, что от некоторых ядовитых грибов и ягод, бывают галлюцинации. Думаю, это как раз они и скоро пройдут, но почему вы дали ее мне и почему так спокойны? — хочу встать с бревна, но мои ноги тяжелые камни, они вросли в землю, и я не могу подняться, руки тоже не слушаются, — Кто вы? — спрашиваю, начиная уже прилично злится.

— Не узнаешь меня? — я лишь отрицательно качаю головой, он добавляет, — А себя?

В этот момент картинка в глазах рябит, все перемешивается между собой и затягивает меня в воронку. Резкая головная боль разламывает череп на части и пронзает все тело, вызывая сильнейшее головокружение, я понимаю, что так действует эта чертова волчья ягода, но ничего не могу сделать. Воздух закончился, и я хватаюсь за горло царапая его, а потом тьма соединяется с тишиной.