— Здорово, — констатировал Кирс, когда мы уже почти входили в стратосферу, а те придурки ещё тратили время на то, чтоб снова выстроиться в боевой порядок.

— Кстати, что это за кнопки на штурвале? — наконец, додумалась поинтересоваться я.

— Звуковые эффекты, — пояснил Тахо. Наверно, если б он мог, то обязательно покраснел бы.

— Эффекты? — я нажала на одну из кнопок, и тут же услышала торжественный вой алкорских турнирных рогов.

— Это если мы побеждаем в гонке, — смущенно добавил он.

Я нажала на другую, и по рубке дробно раскатился этакий придурошный смешок. И стоило так долго ломать голову из-за этих кнопок!

Мы резко пошли на снижение. Наши преследователи были уже не так далеко. Я включила рацию и, найдя волну с их «воркованием» на каком-то умопомрачительном сленге, нажала вторую кнопку.

— Это в вашу честь, ребята… — пояснила я и выключила связь

Снижение получилось, пожалуй, слишком резким, потому что перед глазами у меня слегка помутилось, и я, как резиновый ёжик из безумно грустного анекдота, забыла, как дышать. Правда, только на время, потому и избежала той же печальной участи. Внизу уже можно было различить пенные барашки на низких волнах. Океан сегодня слегка штормило. От преследователей нас прикрывали облака и узкий горизонт.

— Я что-то почувствовал, — осторожно заметил Тахо.

— Я тоже, — кивнула я. Да, я почувствовала Присутствие, и я узнала, кто это. Но какое-то странное томительное чувство не дало мне обрадоваться этому. Мне стало тревожно. — Что делаем дальше?

— Садимся и выходим, — пожал плечами Тахо.

— Где-нибудь подальше от больших дорог и населенных пунктов, — уточнил Кирс.

— Разумно, — одобрила я.

— Отец говорил, что в подобной ситуации нужно именно так и поступать, чтоб не угодить в лапы врагу, — тихо пояснил он. — Это правила, выработанные за века.

— У вас же не было летательных аппаратов, — напомнила я.

Он промолчал.

— Тайны мадридского двора, — проворчала я, глядя вниз.

Там потянулись болота, тускло-жёлтые в это время года. И совершенно пустые. Конечно, внизу они не казались такими уж безжизненными, но сверху выглядели как-то не очень гостеприимно. Болота — есть болота, это могут быть топи, ямы, и вообще чёрт знает что.

— Сядем здесь? — я увидела внизу симпатичную ярко-зелёную лужайку. Она сразу же наводила на мысль о хорошей твёрдой земле.

— Не надо, — улыбнулся Кирс. — Это ведьмины озёра. Вон ещё одно. Холодное озеро с топким дном. Если на него сесть, то увязнешь, а если попытаешься включить реактивный или другой подобный двигатель, то рванёт метан, который скапливается в трясине. И всё, Через полчаса над бренными останками сомкнётся зелёная ряска.

— Прекрасно придумано, — оценила я. — Мне всегда нравился ваш мир.

Тахо ожил и теперь развлекался, крутя ручки системы поиска.

— О! У нас гости, — сообщил он.

— Наверно, зря я послала им привет, — вздохнула я. — Злость придала им силы. Поторопимся и мы…

Я увеличила скорость, насколько это было возможно, но «Хатха» всё же была космическим катером, а эти «Бурмахи» не зря назывались атмосферно-космическими штурмовиками. Они нас догоняли, и я начала лихорадочно соображать, что делать. Просто сесть теперь было невозможно. Они расстреляют нас с воздуха. Прыгать с антигравами и бросить на растерзание этим стервятникам «Хатху» и «Демона»? Это было выше моих, и не только моих, сил.

— Мы можем быстрее? — тревожно спросил Кирс.

Это значило, что нас догоняют, а ответа я так и не нашла. И тут он блеснул внизу чистой прозрачной водой, сквозь которую проглядывало коричневато-серое каменистое дно, украшенное зеленоватыми прядями водорослей. Болотная страна и Дикт вместе с ней остались позади. Впереди уже показалась каменными утёсами суровая Она, а под нами был пролив, разделяющий два континента. Стремительный в самом узком месте, здесь ток воды был почти незаметен. Снизив скорость, я повела катер на снижение, и вскоре он плавно погрузился в холодные воды пролива. Здесь было глубоко, достаточно глубоко, чтоб вода полностью скрыла катер. Мелкие камни и песок, поднятые нами со дна, медленно опустились на место и вокруг всё стихло.

Я уповала на то, что полимерную обшивку «Хатхи» не засекут радары «Бурмахов», вода смягчит параметры электромагнитных полей катера, а всю автоматику, какую можно, мы отключим. Необычная камуфляжная окраска катера сольётся с дном и, если нам повезёт, нас не заметят

Я выключила всё, что можно, и экран-поле, в том числе. На дне пролива оно могло сослужить плохую службу, выдав нас мерцанием и ломким преломлением лучей. В рубке стало тихо. Мы смотрели на экран радара. «Бурмахи» приближались. Они пронеслись над нами, даже не снизив скорость, и помчались в сторону Оны. Мы вздохнули с облегчением.

— Вот мы и дома, — устало прошептал Кирс.

III

— Триста восемьдесят шестая… — уныло бормотал Тахо, сидя в капитанском кресле и таращась на подводный мир за лобовым окном, когда я с тремя банками апельсинового тоника вошла в рубку.

— Что? — поинтересовалась я, ставя две банки на пульт, а третью — открывая.

— Рыбы. Я считаю рыб, которые явились засвидетельствовать почтение его высочеству наследному принцу Дикта, — пробормотал анубис и зевнул. — Тоник? Очень кстати, а то я уже почти уснул.

— Меня обычно хватает на двадцать… — поделилась я. — Овец.

— Потом засыпаешь? — вежливо уточнил Тахо.

— Надоедает. Есть куда более интересные занятия.

— Восемнадцатый… — тихо произнёс Кирс, мрачно взиравший на приборы.

— А он считает крабов?

— Нет, — Тахо вздохнул. — Он считает сколько раз «Бурмахи» пролетели над нами. Они всё ещё надеются нас найти.

— Надежда — великая вещь, — глубокомысленно согласилась я.

— Сколько нам ещё здесь сидеть? — Кирс развернул кресло и сурово взглянул на меня.

— Терпение, мой друг, терпение, — пробормотала я.

— Я не обладаю такой добродетелью, — возразил он.

— Зря. Самое время начать тренировки. Пока они кружат над нашими головами, мы должны прикинуться камнем и быть столь же терпеливыми, что и он. Если не хотим, чтоб нас разложили на атомы.

— У них импульсные пушки, — поддержал меня анубис.

— Мы на Диктионе и сидим тут!.. — принц вскочил, но замер, взглянув на меня.

— Сядь и не дёргайся, — попросила я. — На худой конец, возьми меч и выпусти избыток энергии. Мы будем сидеть здесь до темноты, даже если эти парни уберутся раньше. Потом под водой подойдём к берегу и найдём, где спрятать катер.

— Там полно гротов и подводных пещер, — вставил Тахо.

— Потом мы выспимся и утром со свежими силами двинемся в путь.

— Я могу идти ночью, — произнёс Кирс.

— А я предпочитаю ходить днём. Я не вижу в темноте, и последнее время редко устраиваю прогулки по смешанному лесу.

Он подавил тяжелый вздох и опустил голову.

— Мы пойдём в столицу? — спросил Тахо, сочувственно взглянув на друга.

— Мы должны идти к Зелёному озеру, — Кирс потёр пальцами виски. — Но это почти по пути. Мы сделаем небольшой крюк. В сам город входить не будем. Покрутимся по окрестностям, выясним, что там к чему.

— Я думаю, достаточно зайти в любую деревню… — кивнул анубис.

— Деревни пусты. Мы встретим их в лесу.

Он замолчал. Тахо уныло взглянул на меня и, взяв третью банку, откупорил её и протянул Кирсу. Тот взял и вяло кивнул в знак благодарности.

— Да, боевой дух у нас на уровне, — пробормотала я. — Хотите поразвлечься?

— Да! — с оптимизмом тявкнул Тахо. Кирс мрачно взглянул на меня.

— Включите радио и послушайте, о чём здесь болтают.

Похоже, эта идея им приглянулась, потому что они тут же развернулись к пульту и включили кибер связи.

— До этого можно было додуматься и без моей помощи, — проворчала я и направилась в аппаратную читать про императорского бастарда Рахута и его славные деяния.

«Бурмахи» убрались к сумеркам, и едва над проливом опустилась ночная тьма, и вода за окнами начала напоминать чернила, мы двинулись к берегу. Прожектора мы зажигать не стали. Бережёного бог бережёт. Да в этом и не было необходимости. Тахо подключил к экранам обзора какие-то хитрые светофильтры, и мы смогли любоваться подводным миром во всей красе. Успешно добравшись до берега, мы почти сразу нашли небольшой грот, где можно было «затопить» катер и посуху выбраться на берег. Мы хотели было переночевать в своих каютах, но Кирс вдруг заартачился и заявил, что хочет спать в лесу, а эта «мышеловка» ему опротивела, и он задыхается в этой духоте. Я не стала спорить, и Тахо, взглянув на меня, как на предателя, поплёлся собирать вещи.